Бай Жоси стояла у входа в поместье Му, отрешённо глядя в ночную тьму.

Дождь лил не переставая, и его монотонный стук о землю создавал туманную белую завесу.

Она выбежала из поместья в порыве гнева, забыв взять зонт. Но вернуться сейчас означало бы снова столкнуться с Му Чжианем.

После инцидента с Е Юем и пролитым чаем она боялась, что её вид может напомнить Му Чжианю о неприятной встрече и испортить ему настроение.

Это было не лишено оснований. Прежний Му Чжиань был известен своей мелочной злопамятностью. Хотя последние два дня он казался другим, она не была уверена, было ли это искренним изменением или тщательно продуманной игрой.

Но уйти без зонта означало промокнуть до нитки. Бай Жоси колебалась, глядя на ливень.

— Жоси, давай я провожу тебя домой.

К её удивлению, у входа снова появился Е Юй, который, казалось, уже ушёл. Он улыбнулся ей и протянул руку, словно собираясь взять её за ладонь.

Дождливая ночь, девушка без зонта и юноша, вернувшийся, чтобы предложить укрытие. Такая сцена растопила бы даже самое чёрствое сердце.

Однако события, только что произошедшие в поместье Му, бросали тёмную тень на этот, казалось бы, романтический жест.

Вид Е Юя наполнил Бай Жоси необъяснимым гневом. Она оттолкнула его руку.

— Держите себя в руках, молодой господин Е!

Е Юй ощетинился, но сдержал готовый сорваться с языка ответ и вместо этого пробормотал:

— А ты считаешь, что врываться в поместье Му поздно ночью — это подобающее поведение?

Глаза Бай Жоси сверкнули.

— Я пришла к молодому господину Му, чтобы обсудить важные дела, — холодно сказала она. — Между нами ничего нет, вопреки тому, что может рисовать ваше воображение. Верите вы в это или нет.

— Он угрожал тебе, не так ли? — потребовал ответа Е Юй. — Не обманывайся, Жоси! Ты же знаешь его репутацию! Даже если ты предложишь ему своё тело, нет никакой гарантии, что он поможет тебе или твоей семье!

— Он мне не угрожал! — возразила Бай Жоси.

Е Юй нахмурился.

— Если он тебе не угрожал, почему ты была в поместье Му так поздно? Ты пришла туда по своей воле?

Она была самой красивой женщиной в городе Тяньсюань. Бесчисленные мужчины тайно желали её. Даже Му Чжиань когда-то неустанно её преследовал. Это не было секретом.

Е Юй отказывался верить, что Му Чжиань не воспользуется такой возможностью в своих интересах.

Он не сомневался, что Му Чжиань мог бы даже принудить её. Чёрт возьми, даже у него, Е Юя, возникали подобные мысли.

Дождь стучал по земле, окутывая улицу туманной дымкой.

Бай Жоси стояла с приоткрытыми губами, но не могла вымолвить ни слова.

Она не могла заставить себя признаться, что прийти сюда её заставила мать.

Сердце Е Юя пылало от ревности.

Он был прав.

Му Чжиань, должно быть, воспользовался ею. Вот почему она так медлит с ответом.

И эта её внезапная холодность по отношению к нему.

Должно быть, Му Чжиань настроил её против него…

Нет, стоп…

Семья Му была могущественной. Может быть, она притворяется холодной, чтобы защитить его от их гнева… Е Юй ухватился за эту мысль, и проблеск надежды разогнал часть грызущей его ревности.

Он искренне посмотрел на неё.

— Жоси, я уже не тот, кем был раньше. Дай мне шесть месяцев… нет, три месяца! Я достигну Царства Создания Основы! Я обещаю!

Он был Избранным, благословлённым великой судьбой. Город Тяньсюань был лишь его отправной точкой.

Дайте ему время, и он превзойдёт всех в этом городе.

Он не сомневался в этом.

Потому что недавно он столкнулся с возможностью, которая изменит его жизнь.

— Три месяца? Ты думаешь, что сможешь достичь Создания Основы за три месяца? — усмехнулась Бай Жоси.

Е Юй уверенно улыбнулся.

— Хочешь заключить пари?

Бай Жоси нахмурилась.

— Нет, спасибо. Правда это или нет, меня не касается.

Е Юй дрогнул. Он заставил себя улыбнуться.

— О чём ты говоришь, Жоси? Ты ведь моя невеста!

— Это была договорённость наших родителей. Если тебе так не терпится жениться, иди и поговори с ними.

Семья Е, некогда процветающая, вела дела с семьёй Бай. Обе семьи договорились обручить своих детей, чтобы укрепить свои узы.

Однако семья Е потеряла былое величие, и её статус пришёл в упадок. Хотя патриарх семьи Бай, заботясь о репутации, воздержался от разрыва помолвки, и Бай Юаньфэн, и Бай Жоси были недовольны этим союзом. Первая считала, что Е Юй больше не достоин её дочери, и искала более подходящую партию.

Вторая же просто негодовала из-за того, что её будущее было предрешено с рождения.

Бай Жоси проигнорировала его и вышла под дождь.

— Госпожа Бай!

— раздался голос у неё за спиной.

Она обернулась и увидела служанку из поместья Му, спешащую к ней с зонтом.

— Молодой господин Му просил передать вам это, — сказала служанка. — Он сказал, что сегодня сильный дождь, и вы можете вернуть зонт, когда у вас будет время.

Бай Жоси была поражена. Затем, словно её осенило, в её глазах вспыхнул огонёк радости. Она взяла зонт.

— Пожалуйста, поблагодарите за меня вашего молодого господина. Я скоро его верну.

Служанка улыбнулась, кивнула, а затем повернулась и направилась обратно в поместье.

Бай Жоси, полностью игнорируя Е Юя, открыла зонт и ушла.

Е Юй смотрел ей вслед, инстинктивно протянув руку, словно пытаясь её остановить.

Но его рука безвольно упала вдоль тела.

Ещё не время. Ему просто нужно было ещё немного времени для совершенствования, чтобы вернуть себе былую славу. Тогда она непременно вернётся к нему.

Он поразит всех в городе Тяньсюань!

Е Юй сжал кулаки.

Пока что ему оставалось только ждать.

…

Бай Жоси вернулась в поместье Бай, укрываясь от дождя под зонтом. Было поздно, и в поместье было пустынно.

Идя по длинному коридору, она проходила мимо комнаты матери. Изнутри донёсся тёплый, знакомый голос.

— Жоси? Это ты? Ты рано вернулась.

— Зайди, поболтай с матерью.

Она просто хочет знать, как прошла моя встреча.

— подумала про себя Бай Жоси с холодной улыбкой на губах.

— Сейчас приду, мама.

Она открыла дверь и увидела свою мать в ночной рубашке, сидящую в кресле. Бай Юаньфэн налила дочери чашку чая.

— Выпей чаю. Ты, должно быть, замёрзла.

— Спасибо, мама, — тихо ответила Бай Жоси, принимая чашку.

— С молодым господином Му всё быстро закончилось? — спросила Бай Юаньфэн тоном, полным двусмысленных намёков.

Как и ожидалось…

В глазах Бай Жоси промелькнул гнев.

— Он меня не тронул, — тихо сказала она.

Выражение лица Бай Юаньфэн изменилось.

— Он снова тебе отказал?!

— Не совсем… Он сказал, что я должна вернуть зонт в ближайшие несколько дней, — ответила Бай Жоси.

Бай Юаньфэн нахмурилась, и её лоб прорезала морщинка беспокойства.

— Он даёт себе время на размышление. Чего он хочет?

— Пилюлю Соединения Меридианов, я полагаю, — сказала Бай Жоси, и её голос был полон смешанных чувств.

Она наконец поняла свою ошибку. Му Чжиань действительно нравился ей… возможно, и до сих пор нравится. Но он думал об интересах семьи Му. Чтобы вмешаться, им нужно было что-то ценное взамен — Пилюля Соединения Меридианов, а не она.

Как он и сказал, она, может, и очаровала его, но не очаровала семью Му.

Вспомнив его слова и то, как он держал её за руку, она покраснела.

— Жоси? — окликнула Бай Юаньфэн, заметив рассеянность дочери.

Бай Жоси очнулась от своих мыслей.

— Кстати, мама, — спросила она, — отец ещё не вернулся?

Патриарх семьи Бай три дня назад отправился на аукцион в соседний город. Даже с учётом задержек, он уже должен был вернуться.

Бай Юаньфэн замялась, на её лице отразилось беспокойство.

Сердце Бай Жоси упало.

— С отцом что-то случилось?

Бай Юаньфэн тихо вздохнула.

— На обратном пути на него напали. Он тяжело ранен. Мы перевезли его в безопасное место для восстановления.

— Но даже если он поправится, он никогда не достигнет Царства Зарождающейся Души.

Патриарх семьи Бай находился на пике Формирования Ядра. Ему оставался всего один шаг до Царства Зарождающейся Души.

Однако он застрял на этом уровне на шесть лет. Они потратили целое состояние, собирая необходимые материалы для создания Пилюли Соединения Меридианов.

Он надеялся использовать пилюлю для прорыва, но на него напали и тяжело ранили ещё до того, как он успел вернуться домой.

Даже если он выздоровеет, травмы оставят необратимые последствия, разрушив его надежды на достижение Царства Зарождающейся Души.

Бай Жоси была опустошена. Затем её осенила мысль.

— Значит, Пилюля Соединения Меридианов теперь бесполезна?

Пилюля Соединения Меридианов была сокровищем, предназначенным для совершенствующихся на пороге прорыва в Царство Зарождающейся Души. Она увеличивала шансы на успешный прорыв до семидесяти процентов и даже предлагала временную защиту от Небесной Скорби.

Однако она не действовала на совершенствующихся, которые не находились на пике Формирования Ядра.

Бай Юаньфэн вздохнула.

— Я знаю, о чём ты думаешь, Жоси. Но Пилюля Соединения Меридианов бесценна. Мы не можем отдать её семье Му.

Семья Му и так уже доминировала. Если они получат Пилюлю Соединения Меридианов и используют её, чтобы помочь кому-то из своих достичь Царства Зарождающейся Души, их власть станет абсолютной. Остальные семьи будут раздавлены под их пятой.

Бай Юаньфэн не хотела видеть такого будущего.

Пилюля Соединения Меридианов бесценна, а собственная дочь — расходный материал… — с горечью подумала Бай Жоси.

— Уже поздно, мама, — тихо сказала она. — Я пойду спать.

Она поднялась и вышла из комнаты.

…

На следующее утро.

Бай Жоси проснулась и обратилась к своей служанке.

— Пойди и узнай, не напали ли на молодого господина Е прошлой ночью, — приказала она.

Прошлой ночью Му Чжианя облили чаем, но он остался спокоен. Она хотела знать, было ли это игрой на публику или же он тайно отомстил Е Юю позже.

Прежний Му Чжиань был печально известен своей мстительностью. Он никогда не прощал обид. А с его могущественной телохранительницей мало кто осмеливался переходить ему дорогу, опасаясь гнева Вэй Мэнжоу.

Через некоторое время служанка вернулась. Она тихо постучала в дверь.

— Госпожа, с молодым господином Е всё в порядке.

Бай Жоси сидела перед бронзовым зеркалом, глядя на своё отражение.

— Понятно, — спокойно сказала она. — Можешь идти.

Когда служанка ушла, в глазах Бай Жоси промелькнул странный огонёк. Она положила руку на грудь, глубоко вздохнув.

Похоже, Му Чжиань действительно изменился.