Поместье Му.

В просторном и хорошо освещенном кабинете Му Чжиань откинулся на спинку стула, поглощенный чтением тонкой брошюры.

В мире совершенствования (культивации) теоретические знания были так же важны, как и практические тренировки.

Семья Му, обладая обильными ресурсами, владела подробными записями о каждом аспекте совершенствования: от Конденсации Ци и Создания Основы до Формирования Ядра и Зарождающейся Души. Му Чжиань в настоящее время находился на третьем уровне Создания Основы, все еще далеко от Формирования Ядра. Однако изучение идей его предшественников, несомненно, окажется полезным в будущем.

Быстро пролистав брошюру, Му Чжиань вздохнул. «Мое прошлое "я" было немного идиотом, — размышлял он, — но, по крайней Mере, ему хватило ума не предаваться удовольствиям до достижения Создания Основы».

Формальный путь совершенствования начинался с Конденсации Ци.

Идеальный возраст для Конденсации Ци — от десяти до пятнадцати лет, время, когда увлечение детей противоположным полом было относительно слабым. Они еще не были поглощены определенными делами, что делало этот возраст идеальным для того, чтобы сосредоточиться на совершенствовании. Одним из важнейших требований для Конденсации Ци было сохранение своей чистоты. Это касалось как мужчин, так и женщин. Даже прежний Му Чжиань, одержимый удовольствиями, дождался достижения Создания Основы, прежде чем предаться таким занятиям.

Потеря чистоты до формирования Даньтяня делала продвижение в совершенствовании невероятно трудным, если не невозможным.

Пока Му Чжиань продолжал читать, у окна его внимание привлек проблеск радужного света.

«Еще один бумажный журавлик?» — пробормотал он, его взгляд заострился.

Он протянул палец, и журавлик, оставляя за собой мерцающий радужный след, подлетел к нему и мягко опустился на кончик его пальца.

«Духовная энергия на этом журавлике та же, что и на вчерашнем». Глаза Му Чжианя слегка расширились от удивления. «Скорость этого ответа предполагает, что отправитель... отправитель находится в городе Тяньсюань?»

Бумажные журавлики были распространенным методом общения среди практиков. Их можно было отправить конкретным получателям или позволить лететь бесцельно, как послания в бутылке. Скорость доставки зависела от расстояния.

Чтобы ответ пришел так быстро, отправитель должен был находиться либо в городе Тяньсюань... либо быть практиком высокого уровня, способным манипулировать пространством. Однако последнее было крайне маловероятно. С чего бы такому могущественному существу иметь тревоги влюбленного подростка?

Размышляя об этом, Му Чжиань развернул журавлика и прочитал послание.

«Почерк... определенно тот же человек», — подумал он. В послании содержалась просьба о совете в сердечных делах. Отправительница не знала, как подготовиться к своему первому путешествию вдали от семьи. Оставить ли письмо? Сообщить ли старейшинам?

Движимый желанием помочь, Му Чжиань тщательно обдумал ее вопросы, затем взял кисть и тушь и написал вдумчивый ответ. Он сложил бумагу обратно в форме журавлика и выбросил его из окна. Журавлик захлопал бумажными крыльями и взмыл в небо.

«Надеюсь, мой совет поможет этой юной леди, "птичке в клетке"», — пробормотал Му Чжиань, наблюдая, как журавлик исчезает из виду.

Проведя еще некоторое время за чтением в своем кабинете, Му Чжиань вышел и направился в главный зал, где вызвал слугу. «Отправь шпиона следить за Е Юем из семьи Е», — приказал он. — «Немедленно доложи мне, если заметишь что-нибудь необычное».

Вчерашнее поведение Е Юя было слишком спокойным для того, кто якобы потерял свой талант и впал в отчаяние. Это требовало дальнейшего расследования.

Е Юй? Слуга был явно сбит с толку. Зачем молодому господину тратить ресурсы на шпионаж за калекой? Однако он не стал оспаривать приказ. Он просто поклонился и ответил: «Да, молодой господин», прежде чем покинуть зал. Знать слишком много редко бывало хорошо, особенно для слуг.

Теперь... оставалось ждать отчета. Му Чжиань налил себе чашку чая и немного отдохнул в зале. Затем он направился на тренировочную площадку для ежедневного занятия с Вэй Мэнжоу.

Она уже ждала его, с мечом за спиной. На ней был темно-синий топ и узорчатая юбка, ее пышная грудь туго облегала ткань, придавая ей величавую красоту.

Фигуристая, длинные ноги. Неудивительно, что мое прошлое "я" не смогло устоять перед ней. Му Чжиань не мог удержаться, чтобы не бросить на нее несколько взглядов, восхищаясь ее телосложением. К сожалению, она была практиком Сферы Формирования Ядра. Если она не желала, никто не мог заставить ее что-либо сделать.

Вэй Мэнжоу взглянула на него, в ее глазах промелькнуло удивление. «Не ожидала, что ты продержишься два дня», — заметила она. Старый Му Чжиань уже ныл бы и жаловался, умоляя пропустить тренировку. Вероятно, он бы улизнул в кварталы удовольствий, чтобы насладиться компанией куртизанок и утонуть в вине.

И все же, он был здесь, ни свет ни заря, готовый тренироваться. Солнце взошло на западе?

Му Чжиань в ответ лишь улыбнулся. «Я намерен продолжать в том же духе». Вэй Мэнжоу подняла бровь. «Будем надеяться». Она сделала паузу, затем спросила: «Ты послал кого-нибудь расследовать дело Е Юя?» Му Чжиань кивнул. «Он ведет себя странно. Это возбудило мое любопытство».

Откуда Е Юй узнал, что Бай Жоси была прошлой ночью в поместье Му?

Кто-то, должно быть, слил информацию. И их мотивы были ясны. Они хотели разжечь ненависть Е Юя к семье Му и помешать им вмешаться в падение семьи Бай. Они беспокоились, что предложение Бай Жоси склонит семью Му к защите семьи Бай, поэтому они использовали Е Юя в качестве пешки. Ответ был очевиден. Утечка должна была произойти либо из семьи Гунсунь, либо из Торговой Палаты "Утренняя Слава", либо от обеих.

«Духовная энергия, которую я почувствовала от Е Юя прошлой ночью, была довольно сильной», — сказала Вэй Мэнжоу. — «Он как минимум на седьмом уровне Конденсации Ци». Глаза Му Чжианя расширились. «Я думал, он больше не может совершенствоваться. Он не мог даже поглощать духовную энергию, и его Даньтянь протекал. Он был калекой. Значит ли это, что он решил проблему?» Вэй Мэнжоу кивнула.

«Я видела его на улице два месяца назад. Тогда он не был даже на Конденсации Ци». Она сделала паузу. «Пройти путь от калеки до седьмого уровня Конденсации Ци менее чем за два месяца. Этот Е Юй действительно гений». Му Чжиань медленно кивнул. Гений — это преуменьшение. Это было чудовищно. Обычно самым сложным аспектом Конденсации Ци было формирование Даньтяня, процесс, который обычно занимал два-три года.

А Е Юй восстановил свое совершенствование и достиг седьмого уровня всего за два месяца. Это было ужасающе. Однако это нельзя было приписать исключительно его собственному таланту.

Должен был быть какой-то секрет, что-то скрытое, что-то, что привлекло внимание того таинственного человека в черной мантии. Иначе зачем бы он настаивал на том, чтобы забрать Е Юя после того, как дело будет сделано? Му Чжиань отказывался верить, что эксперт Сферы Формирования Ядра проделал весь этот путь до города Тяньсюань без мотива. ...Если только этот человек в черной мантии не интересовался мужчинами и не положил глаз на Е Юя?

Му Чжиань покачал головой, отбрасывая абсурдную мысль. Он поднял свой меч, указывая на Вэй Мэнжоу. «Начнем, Мэнжоу?» «Хорошо», — ответила она, ее тон все еще был холодным и отстраненным. Однако, когда она подняла свой меч, чтобы встретить его удар, ее взгляд слегка смягчился. ...

В течение следующих двух дней Му Чжиань каждый день получал ответы от того же бумажного журавлика. Девушка-"птичка в клетке", поначалу нерешительная, постепенно оттаяла от его поддержки. В сегодняшнем письме она заявила о своем намерении наконец покинуть семью и искать собственную свободу. Му Чжиань был рад за нее. Он написал в ответ слова ободрения и напомнил ей взять с собой деньги. Да... Он подозревал, что она была тепличной душой, привыкшей к тому, что слуги удовлетворяют любую ее потребность. Вероятно, она бы даже не подумала взять деньги или припасы для своего путешествия. Он сложил послание в журавлика и выбросил его из окна.

В тот же день, когда Му Чжиань сидел в своем кабинете за чтением, в дверь тихо постучали. «Молодой господин, я вернулся».

Это был шпион, которого он послал следить за Е Юем. Так скоро? Должно быть, что-то есть. Голос Му Чжианя был серьезным. «Войди». Мужчина, его лицо было скрыто черной тканью, вошел в кабинет и уважительно поклонился. «Как вы и предсказывали, молодой господин, с этим Е Юем что-то странное». Он взглянул на Му Чжианя, который казался спокойным и собранным. «Сегодня утром семья Е проводила клановое соревнование. Е Юй победил нескольких талантливых членов своего клана. Судя по моим наблюдениям, его сила как минимум на седьмом уровне Конденсации Ци».

Мэнжоу была права, чего и следовало ожидать от эксперта Сферы Формирования Ядра. Му Чжиань мысленно кивнул. «Что-нибудь еще?» «Е Юй проводит много времени с третьим молодым господином семьи Гунсунь», — доложил шпион.

«С чего бы Е Юю связываться с Гунсунь Цзанем?» Му Чжиань нахмурился, удивленный этой новостью. У патриарха семьи Гунсунь было шестеро детей. Третий сын, Гунсунь Цзань, был так же печально известен в городе Тяньсюань, как и сам Му Чжиань. Однако, если сравнивать их репутацию, Му Чжиань все же был на несколько ступеней выше Гунсунь Цзаня. Гунсунь Цзань преследовал любую женщину, которая ему приглянулась, независимо от того, были ли они замужем или нет. Му Чжиань, с другой стороны, по крайней мере, проводил черту, не трогая порядочных женщин. Обычно он ограничивал свое внимание куртизанками, и, хотя он иногда преследовал других женщин, он, как правило, пытался завоевать их сердца ухаживанием. В любую эпоху деньги облегчали ухаживание. А у Му Чжианя, с его привлекательной внешностью и обаянием, не было проблем с привлечением женского внимания.

Короче говоря, большинство людей в городе Тяньсюань избегали Гунсунь Цзаня как чумы. Логично, что Е Юй должен был знать о репутации Гунсунь Цзаня и держаться от него подальше. Так почему же он с ним связался?

Му Чжиань на мгновение задумался. Он отпустил шпиона, затем покинул свой кабинет и направился к выходу во двор. «Выходите, молодой господин?» Старейшина Жэнь, ухаживавший за цветами во дворе, поднял голову, когда Му Чжиань подошел. «Да. Я иду в кварталы удовольствий», — ответил Му Чжиань. Старейшина Жэнь: «?»

Визиты Му Чжианя в кварталы удовольствий обычно были тайными. Если его ловили, он пытался отшутиться или найти оправдания. Почему сегодня он был так откровенен? Неужели он наконец решил отбросить притворство?

«Я иду туда кое-кого встретить», — добавил Му Чжиань. Гунсунь Цзань был завсегдатаем кварталов удовольствий. Он хотел посмотреть, не удастся ли ему выудить у него какую-нибудь информацию. Старейшина Жэнь лишь хмыкнул в ответ. «Только помните о сдержанности, молодой господин». Он явно не поверил объяснениям Му Чжианя. Встретить кого-то в кварталах удовольствий? Кто бы это мог быть?

Куртизанка? Му Чжиань не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями. Он улыбнулся и уже собирался покинуть двор, когда к нему поспешил слуга. «Молодой господин, госпожа Бай Жоси просит аудиенции в боковом зале», — сказал слуга, его глаза были полны смеси любопытства и зависти. Ему было любопытно, почему самая красивая женщина города Тяньсюань в последнее время зачастила в поместье Му. Он завидовал, потому что молодому господину доставалось проводить с ней время... Кто знает, что могло происходить между ними? Если бы жители города Тяньсюань узнали, что Му Чжиань завоевал ее, они бы, вероятно, потеряли сон.

«Бай Жоси здесь?» Му Чжиань сделал паузу, затем сказал: «Скажи ей, чтобы ждала меня в чайной напротив кварталов удовольствий».

Слуга уставился на него, ошеломленный. «Молодой господин, если госпожа Бай спросит, куда вы ушли, что мне ей сказать?» «Скажи ей правду», — ответил Му Чжиань с улыбкой. «Или просто скажи ей, что я в кварталах удовольствий».