Когда в комнате снова воцарилась тишина, Грэм подошёл к стене.

По мере его приближения стена становилась всё прозрачнее и, наконец, полностью исчезла.

Он смотрел на Вестминстерский дворец на другом берегу Темзы, вспоминая недавний короткий разговор.

Слова выжившего мага, хоть и были бессвязными, но содержали информацию, которая его встревожила.

Саксонцы... они, похоже, действительно добились какого-то, неизвестного ему, прогресса.

Иначе они не смогли бы в Севилье нанести такой сокрушительный удар Хайлендскому полку магов и Ордену Подвязки.

Немного подумав, он покинул комнату и поднялся в зал совета на самом верху башни.

Зал был гораздо больше, чем казался снаружи, словно огромный дворец, а его купол представлял собой вечное ночное небо.

Грэм вкратце изложил остальным пяти архимагам совета то, что произошло.

Он считал, что у выжившего мага, возможно, действительно были проблемы с психикой, и его показания могли быть преувеличены и искажены...

Но в то же время он высказал и свои опасения: саксонцы, возможно, действительно что-то придумали.

— Я думаю, нам, возможно, нужно пересмотреть нашу оценку саксонцев... в первую очередь, их заклинателей.

— Ты хочешь сказать, нужно послать туда людей? — раздался голос из тени на главном месте.

Грэм:

— Председатель, сидя в башне, мы никогда не узнаем правды...

— Я понял. Я этим займусь.

Под Мадридом, после опубликования совместного коммюнике трёх стран, наступление саксонской экспедиционной армии было официально прекращено.

Хотя до реального воплощения идеи «совместной разработки» было ещё очень далеко...

Не говоря уже о том, что добыча магических кристаллов требовала огромных вложений.

Но Морин, обсуждая это со своей «группой политических аналитиков», пришёл к выводу:

в ближайшее время, если только кто-то не сойдёт с ума и не «ударит в спину», войны, скорее всего, не будет.

Вот только все эти арагонские проблемы Морина и его товарищей больше не касались.

Потому что 16-я бригада, которая дольше всех воевала в Арагоне, и другие части, понёсшие большие потери в начале кампании, одна за другой получили приказ вернуться на родину для отдыха.

32-й Цвикауский пехотный полк, в котором служил Морин, был в числе первых, кто возвращался.

Войска снова снялись с лагеря, но на этот раз они двигались к станции в тылу.

О самом марше говорить было нечего, но настроение у солдат было гораздо лучше, чем когда они шли на войну.

На лицах многих уже читались нескрываемая радость и ожидание.

Как бы там ни спорили наверху за столом переговоров, для этих простых солдат, прошедших через огонь и воду... не воевать и вернуться домой живыми — это было великое счастье.

— Командир, как вы думаете, надолго нам дадут отпуск? — с волнением, осмелев, спросил у Морина один из новобранцев.

— Что? Соскучился по дому? — Морин был в хорошем настроении и, не обращая внимания на нарушение дисциплины, с улыбкой хлопнул его по плечу.

— У меня невеста дома ждёт... — смущённо почесал затылок солдат.

Окружающие солдаты тут же разразились смехом.

— Ничего себе, такой молодой, а уже невеста?

— Командир, не слушайте его! — тут же начал «разоблачать» его товарищ, призванный вместе с ним. Это была неотъемлемая часть армейской жизни. — Он и за руку-то девушку не держал!

— Ха-ха-ха...

Весёлое настроение распространилось по всей колонне.

Эти солдаты, только что выбравшиеся из ада, узнав, что возвращаются домой, наконец-то сбросили с плеч тяжёлый груз и снова стали молодыми и жизнерадостными.

Морин, глядя на них, почувствовал, как и его настроение улучшается, и он сам расслабился.

К тому же, вернуться на родину, подальше от войны, — это было его самым большим желанием с тех пор, как он попал в этот мир...

Вернувшись на территорию Саксонии на военном поезде и пересев на обычный пассажирский, 32-й пехотный полк наконец-то отправился в последний путь к своему месту дислокации — в Цвикау.

Ещё не доезжая до станции, Морин и остальные через окна увидели вдоль железнодорожных путей толпы людей, махавших цветами и флагами с чёрным орлом.

Очевидно, кроме дипломатической «победы»...

саксонские власти успешно провели в стране пропагандистскую кампанию о войне в Арагоне.

В глазах народа эти возвращавшиеся солдаты были героями империи.

Поэтому, когда поезд медленно остановился на платформе, и роты, построившись, вышли на площадь перед вокзалом...

там уже собралась огромная толпа, в основном — родственники солдат.

— Папа!

— Ганс! Я здесь!

— Сын мой! Ты наконец-то вернулся!

Площадь перед вокзалом взорвалась криками. Если бы не военная полиция и полиция, которые заранее оцепили её, Морин, скорее всего, тут же потерял бы свою роту.

Солдаты больше не могли сдерживать свои чувства. Они хотели броситься к своим семьям, крепко обнять их.

В этот момент жестокость и кровь войны, казалось, улетучились.

Но, к сожалению, Морин уже получил приказ из штаба батальона.

Хотя солдаты 32-го пехотного полка и получали длительный отпуск...

но перед тем, как разойтись, они должны были вернуться в казармы, сдать всё оружие и снаряжение и переодеться в чистую повседневную форму.

К этому моменту тоска по дому у этих, прошедших через ожесточённые бои, солдат достигла предела.

Многие с надеждой смотрели на своих командиров, желая поскорее попасть домой.

Но Морин, ротный фельдфебель Клаус и командиры взводов строго следовали приказу, поддерживали дисциплину и повели роту в сторону казарм.

Вот только они недооценили энтузиазм родственников.

Те, без всякой организации, с цветами и самодельными флажками, шли по обе стороны от колонны.

Они непрерывно выкрикивали имена своих родных, и вскоре это переросло в хоровое пение саксонских народных песен...

Саксонская империя использовала систему, похожую на «местный призыв», поэтому большинство солдат 32-го пехотного полка были местными.

Поэтому, кроме родственников, на улицы, ведущие к казармам 32-го пехотного полка, вышли и большинство жителей Цвикау, чтобы горячо поприветствовать вернувшихся с победой солдат.

— Да здравствует империя!

— Добро пожаловать домой, герои!

Некоторые молодые девушки даже смело посылали воздушные поцелуи солдатам и строили им глазки.

От этого Морин не удержался и сказал стоявшему рядом Клаусу:

— Смотри, Клаус, вот это — настоящая, полная жизни, сцена. На войне такого не увидишь...

Клаус, глядя на молодых солдат, которые перемигивались с девушками, тоже улыбнулся:

— Да, командир... если бы я был лет на двадцать моложе, то, может, и сам бы так делал.

В окружении цветов и приветственных криков, рота наконец-то вернулась в знакомые казармы.

Первым делом Морин приказал всем сдать оружие и снаряжение.

У склада интенданты сбивались с ног, принимая и пересчитывая пропитанное дымом и пылью снаряжение. Тыловые службы должны были централизованно постирать форму.

Конечно, такая услуга предоставлялась только во время длительных отпусков.

В большинстве случаев саксонским солдатам приходилось стирать самим, а на войне на это вообще не было времени.

— Всем всё тщательно пересчитать! Ни одного патрона не выносить из казарм! — кричал Клаус, но улыбка не сходила с его лица.

Морин, глядя на эту суету, с облегчением вздохнул.

Он подошёл к начальнику тыла и специально распорядился:

— Подключите горячую воду, пусть ребята как следует помоются, приведут себя в порядок, а потом уже домой.

Вот только некоторые солдаты уже не могли дождаться и, сдав снаряжение, рвались из казарм.

Морин, увидев это, с улыбкой крикнул им:

— Куда вы, чёрт возьми, торопитесь? От вас так несёт, что вы своих родных дома отравить хотите?

— А вы, торопыги, не думайте, что я не знаю, о чём вы думаете. Смотрите, а то жёны вас сегодня на порог не пустят!

Все тут же рассмеялись и повалили в баню.

И это, наверное, был самый быстрый душ в их жизни. Никто, как обычно, не болтал и не хвастался в бане.

Помывшись и переодевшись в чистую повседневную форму, солдаты, по двое-трое, начали покидать казармы.

А у ворот, тоже помывшийся и переодевшийся в офицерскую форму, стоял Морин и с улыбкой прощался с каждым уходившим солдатом.

— Вы, ребята, дома будьте с семьями, а не только пейте!

— И не забудьте вовремя вернуться! А то мне придётся с военной полицией вас по домам разыскивать!

— Не волнуйтесь, командир!

— До свидания, старший лейтенант!

Солдаты, смеясь, отвечали. Атмосфера была лёгкой и радостной.

Однако, по мере того как солдаты расходились, шумные казармы постепенно пустели и затихали.

Улыбка на лице Морина тоже постепенно угасла.

Когда и тыловые солдаты из обоза и полевой кухни, с большими сумками, с радостью выбежали за ворота...

во всём лагере, кроме нескольких дежурных и часовых из резервного батальона, остались только Морин и ротный фельдфебель Клаус.

— Клаус, ты тоже иди домой. Родные, наверное, заждались, — сказал Морин ротному фельдфебелю, который всё это время был рядом с ним.

Клаус открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, увидев на лице Морина лёгкую грусть, промолчал.

— Тогда я пойду, командир. Вы тоже отдохните.

Клаус торжественно отдал честь Морину и, повернувшись, покинул лагерь.

Глядя на удаляющуюся фигуру Клауса, Морин, стоя у пустых ворот, почувствовал невиданное ранее одиночество.

Ему вдруг показалось, что эти холодные казармы и плац — это, возможно, его единственное пристанище в этом мире.

Ведь за пределами войны и казарм всё было для него чужим.

А здесь, если подождать, когда закончится отпуск, его солдаты вернутся.

Шум, крики на тренировках, отвратительный кофе из полевой кухни... всё вернётся на круги своя.

И он снова почувствует самую тесную связь с этим миром.

'Чёрт, погоди... у меня, что, после войны ПТСР?..'

И пока Морин беспокоился, что не сможет вернуться к нормальной жизни, он заметил, что, когда толпа у ворот рассеялась, одна чёрная карета так и осталась стоять на месте.

'Эта карета, случайно, не за мной?' — промелькнула у Морина догадка. Ведь в его роте все, кто мог, уже ушли.

Тем временем к воротам подошёл пожилой мужчина в дорогой ливрее дворецкого, но его остановили часовые.

Когда Морин с недоумением подошёл, дворецкий низко поклонился ему и с уважением произнёс:

— Господин Морин, госпожа фон Фалькенштейн ждёт вас в карете.

Морин на мгновение замер.

Затем, когда в его голове всплыли воспоминания, он понял, о ком говорил дворецкий. О той самой таинственной «знатной даме» — Сесилии фон Фалькенштейн.

Всего лишь тридцатипятилетняя... вдова, глава крупнейшей в империи компании по добыче и переработке магических кристаллов «Фалькенштейн-Эйзенштейн Юнайтед Индастриз», обладательница огромного состояния.

В его воспоминаниях она была лучшей подругой его матери, почти сестрой.

А после смерти родителей Морина она... помогала ему, или, вернее, заботилась о нём, как старшая сестра.

Морин, немного подумав, со своим багажом подошёл к карете и, помедлив, сел в неё.

Внутри было темно, пахло кожей и каким-то холодным ароматом ветивера.

Тусклый зимний свет, проникавший через окно, очерчивал изящный силуэт знатной дамы.

Первое, что увидел Морин, были её глаза — необычного, холодного, серо-голубого цвета.

Он почувствовал, как в этих глазах, когда они смотрели на него, словно из-подо льда, промелькнуло какое-то жгучее чувство, но тут же исчезло.

Пышные, медово-платиновые волосы были уложены в сложную и элегантную причёску.

Она была в белом, идеально сшитом, платье, и, увидев его, на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Фриц, ты наконец-то вернулся, — её голос был мягким и приятным и тут же успокоил Морина.

— Сесилия... госпожа.

Морин на мгновение растерялся, не зная, как к ней обратиться.

В его воспоминаниях он всегда называл её «сестра Сесилия», но сейчас эти слова застряли у него в горле, показавшись неуместными.

Сесилия, похоже, заметила его смущение и тихо рассмеялась.

— Что, побывал на войне, одержал победу, и стал таким чужим?