Саксонская империя, Потсдам, дворец Сан-Суси.

Этот дворец в стиле рококо, прозванный «саксонским Версалем», в ночной тишине выглядел величественно и спокойно.

Однако эту тишину вскоре нарушил торопливый стук шагов.

Зашифрованная телеграмма с фронта в королевстве Арагон после двухчасовой передачи и расшифровки наконец-то была доставлена в кабинет императора Саксонской империи Альберта II.

Вместе с телеграммой прибыли спешившие начальник Генерального штаба империи Гельмут Людвиг фон Мольтке и имперский канцлер Теобальд фон Бетман-Гольвег.

Дядей Мольтке-младшего был не кто иной, как бог войны Саксонской империи, Мольтке-старший.

Хотя Мольтке-младший и обладал более мягким характером, он, начав службу адъютантом Альберта II, во многих отношениях превзошёл куда более способных людей и в итоге дослужился до поста начальника Генерального штаба саксонской армии.

В кабинете тихо потрескивал огонь в камине, освещая несколько утомлённое лицо императора.

Альберт II взял у адъютанта телеграмму и быстро пробежал её глазами.

Когда его взгляд скользнул по первой половине телеграммы, лицо верховного правителя империи мгновенно стало крайне уродливым, а пальцы, сжимавшие бумагу, от напряжения слегка побелели.

Но по мере того, как он читал дальше, напряжённые черты его лица постепенно смягчались. Стоявший рядом камердинер даже услышал, как император с облегчением прошептал:

— Хорошо, что спасли, хорошо, что спасли...

Альберт II положил телеграмму на стол, откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.

Генерал-лейтенант имперской армии, захваченный в плен враждебной силой в чужой стране...

Это было бы не просто военным поражением, но и ужасной дипломатической катастрофой и бурей в общественном мнении.

К счастью, худшего не произошло.

— Ваше величество, этот поступок британцев — открытое попрание достоинства империи!

Голос Мольтке-младшего нарушил короткую тишину в кабинете. Хоть он и не был высок ростом, но идеально сидевший на нём серый мундир придавал ему внушительный вид.

— Напасть из засады на нашу военную наблюдательную миссию без объявления войны — это не просто оскорбление саксонской армии, это вызов вашему авторитету как императора!

Мольтке-младший шагнул вперёд, в его голосе звучал неприкрытый гнев:

— Мы должны заставить их заплатить! Королевство Арагон — ключ к распространению нашего влияния на юг, и оно ни в коем случае не должно попасть в руки британцев! Если победит поддерживаемая ими «Королевская армия», сфера влияния британцев окажется прямо у порога империи!

Доселе молчавший имперский канцлер Гольвег тоже вовремя вставил слово. Его тон был спокойнее, чем у Мольтке-младшего, но вес его слов был ничуть не меньше.

— Ваше величество, господин начальник Генерального штаба прав. С политической точки зрения, наследный принц Альфонсо, который когда-то учился в империи и выступает за перенятие нашей модели промышленного развития, является для нас идеальным союзником. Но что ещё важнее...

Гольвег сделал паузу и сообщил ошеломляющую новость.

— Последние геологические отчёты показывают, что в горах на юге королевства Арагон обнаружена жила сияющего кристалла, возможно, крупнейшая на всём европейском континенте. Так что характер гражданской войны в Арагоне, по сути, полностью изменился.

Сияющий кристалл!

Взгляд Альберта II мгновенно стал острым. Он, конечно, понимал, что это значит.

Технологический путь, основанный на сияющем кристалле, который позволял Саксонской империи противостоять Британии и Галлии, зависел именно от этой руды.

Крупнейшая жила в Европе могла полностью изменить баланс сил на континенте.

И он прекрасно понимал, что именно из-за этой жилы британцы и вмешались в гражданскую войну в Арагоне...

Более того, если бы галлы сейчас не были заняты подавлением недавних крупных восстаний в колониях, эта страна, также граничащая с Арагоном, непременно бы тоже вступила в игру!

А почему две страны, идущие по пути магических технологий, вдруг стали зариться на сияющий кристалл?

Причина была проста.

Рудники имеют свойство истощаться...

Особенно это касалось магических кристаллов, которые попали на эту планету с метеоритами.

Их запасы были несравнимо меньше, чем у местных руд.

После стольких лет неограниченной добычи британцами и галлами запасы магических кристаллов уже приблизились к красной черте.

Поэтому обе эти магические державы уже давно подумывали о смене технологического курса, и обнаруженная в Арагоне жила была для них как нельзя кстати...

Альберт II нахмурился, затем временно отбросил эти мысли и перевёл взгляд на своего начальника Генерального штаба.

— Гельмут, если дать тебе полную свободу действий, каковы шансы на успех? И ещё... если мы нападём первыми, будет ли это считаться объявлением войны Британии?

Услышав вопрос Альберта II, Мольтке-младший на мгновение задумался, а затем серьёзно ответил:

— Ваше величество, прошу вас верить в выучку, храбрость и дисциплину имперских солдат! Что до объявления войны... раз британцы решили напасть без объявления, зачем нам цепляться за эту лицемерную формальность?

С этим Альберт II был в целом согласен.

Все эти годы в колониях на африканском континенте конфликты с Британией и Галлией за ресурсы и земли не прекращались, и кровопролитные вооружённые столкновения давно стали обыденностью.

Если бы каждый раз приходилось объявлять войну, вся Европа давно бы превратилась в кровавое месиво.

— Продолжай.

— Да, ваше величество... Если мы действительно начнём наступление, наши войска в Арагоне будут действовать совместно с Национальной армией и «Интернациональной бригадой»!

При упоминании «Интернациональной бригады» уголок рта Мольтке-младшего невольно дёрнулся.

— Интернациональная бригада...

Когда Альберт II произнёс название этого отряда, в его глазах тоже промелькнуло сложное выражение.

— Я помню, вы недавно говорили мне, что одиннадцатая группа добровольцев Интернациональной бригады после сбора уже вошла в Арагон по суше?

— Да, ваше величество. В настоящее время численность Интернациональной бригады в Арагоне достигла семи бригад...

Мольтке-младший кивнул. В душе он испытывал такие же смешанные чувства, что и Альберт II.

Эти добровольцы со всего мира, откликнувшиеся на призыв «разрушить гегемонию и монополию, разделить плоды цивилизации», хоть и не были профессиональными солдатами, но их боевой дух и беззаветная отвага вызывали у Мольтке-младшего уважение и толику страха.

Хотя «Интернациональная бригада» и была сформирована Саксонской империей, которая взяла на себя почти все расходы на базовое вооружение, снабжение и транспортировку...

В некотором смысле, они были близкими «союзниками».

Но он также не раз задумывался: не повернут ли эти рабочие, крестьяне, учителя и прочие так называемые «прогрессивные деятели» в один прекрасный день своё оружие и против Саксонской империи?

Имперский канцлер Гольвег тут же шагнул вперёд:

— Ваше величество, в последнее время, благодаря пропаганде Интернациональной бригады в газетах, социал-демократы, стоящие за этим, ведут себя всё более вызывающе, даже организовали несколько крупных демонстраций в некоторых городах! Я должен напомнить вам, что эти левые элементы всегда будут для империи бомбой замедленного действия.

— Я, конечно, это знаю, но по крайней мере сейчас нам нужны эти «интернациональные добровольцы», чтобы удержать ситуацию в Арагоне.

Альберт II вздохнул. Как наследник династии Веттинов, он прекрасно понимал угрозу, исходящую от левых сил в стране.

— Эти социал-демократы... пусть ещё немного попрыгают. Сначала мы должны сосредоточиться на положении дел в Арагоне.

Сказав это, Альберт II наконец принял решение. Он встал со своего кресла, подошёл к огромной карте Европы и устремил взгляд на границу между Арагоном и Саксонской империей.

— Я уполномочиваю войска, уже находящиеся в Арагоне, провести необходимые военные операции совместно с нашими союзниками! Покажите британцам, где раки зимуют!

— Слушаюсь, ваше величество! — Мольтке-младший резко вытянулся по стойке смирно, его глаза горели от возбуждения.

— Однако...

Альберт II сменил тему и легонько постучал пальцем по Севилье на карте.

— Я жалею, что отправил генерала Макензена командовать в Арагоне. От моего имени и от имени Генерального штаба составьте совместный приказ о его возвращении в страну на отдых.

Мольтке-младший опешил. Он не понимал, почему император решил отозвать столь доблестного и умелого Макензена именно сейчас.

Ведь смена командующего в разгар кампании считалась в армии большим грехом.

Но не успел Мольтке-младший спросить о причине, как услышал продолжение речи Альберта II:

— Генерал-лейтенант Макензен — не просто генерал империи, он её самое ценное «живое ископаемое»! Его следует использовать в настоящей, тотальной войне, а не в локальном конфликте...

Голос императора был спокоен и ясен.

— К тому же, мы не можем позволить себе потерять такого генерала в Арагоне. Для небольшой локальной войны... там не нужно безумное наступление, а нужен кто-то более рассудительный, чтобы не допустить дальнейшего ухудшения ситуации!

Альберт II обернулся и посмотрел на Мольтке-младшего: «Мой начальник Генерального штаба, кого вы порекомендуете на пост нового командующего экспедиционным корпусом в Арагоне?»

Мольтке-младший немного подумал и быстро дал ответ: «Генерала Максимилиана фон Притвица, ваше величество».

— Ты уверен, что он справится?

— Да, хоть он и не так блистателен, как генерал Макензен, но его стиль командования — спокойный и взвешенный, он мастер оборонительных контратак. Если поручить ему ведение дел в Арагоне, всё должно пройти без сучка и задоринки!

— Притвиц...

Альберт II несколько раз повторил это имя и в конце концов кивнул.

— Пусть будет он. Немедленно отдайте приказ о его назначении, пусть он тотчас же отправляется на фронт в Арагон и сменит генерала Макензена