Раннее утро в порту Монтана. Солнце ещё не взошло, и густой морской туман окутывал гавань, делая свет далёкого маяка тусклым.

У причалов, словно спящие стальные чудовища, выстроились в ряд огромные чёрные силуэты — корабли Средиземноморского флота Саксонской империи.

В порту царила жуткая тишина, нарушаемая лишь ритмичным плеском холодных волн о стальные борта кораблей и монотонным, размеренным гудком далёкого маяка.

На мостике флагмана Средиземноморского флота, линейного крейсера класса «Мольтке» — «Гёбена», вахтенный офицер, капитан-лейтенант Мюллер, боролся со сном после ночной смены, выпивая одну чашку горячего кофе за другой.

Это была его... э-э, он уже сбился со счёта.

Впрочем, это было неважно. Он смотрел в иллюминатор на белую пелену и думал, что через час с небольшим он сможет сдать вахту и наконец-то поспать.

Внезапно за его спиной раздался резкий звонок переговорной трубы. Мюллер тут же очнулся и, быстро подойдя, схватил трубку.

— Мостик, слушаю.

На том конце провода раздался голос, в котором чувствовалось сдерживаемое напряжение:

— Радиорубка. Получена срочная телеграмма из Главного морского штаба.

— Код отправителя подтверждён? — Мюллер тут же напрягся. Обычно телеграммы из Главного морского штаба приходили в штаб Средиземноморского флота.

Такие прямые сообщения на корабль означали, как правило, что командующий флотом находится на борту, и Главный штаб хочет связаться с ним напрямую.

А командующий Средиземноморским флотом, адмирал Шпее, как раз сейчас отдыхал на своём новом флагмане...

Это была его привычка: после смены флагмана он всегда некоторое время жил на новом корабле.

— Код подтверждён, отправлено непосредственно из оперативного отдела Главного морского штаба в Дрездене, — ответил офицер из радиорубки.

— Я сейчас пришлю кого-нибудь... нет, подождите, — капитан-лейтенант Мюллер передумал. — Я сам спущусь.

Положив трубку, Мюллер обратился к одному из вахтенных матросов на мостике:

— Немедленно вызовите на мостик капитана первого ранга Рихтера. Скажите ему, что мы получили срочную телеграмму из Главного морского штаба.

Матрос тут же отправился выполнять приказ, чтобы сообщить начальнику штаба Средиземноморского флота.

Тем временем Мюллер быстро спустился в радиорубку под мостиком.

Напряжение в этом замкнутом пространстве было почти осязаемым. Два радиста работали вместе с вахтенным офицером. Пальцы последнего быстро скользили по шифровальной книге, превращая группы цифр в слова.

Пот стекал со лба офицера, занимавшегося расшифровкой, но он этого не замечал.

— Сколько ещё? — спросил Мюллер.

— Последняя группа, капитан-лейтенант.

Вахтенный офицер, не поднимая головы, быстро водил карандашом по специальной телеграфной бумаге.

Когда было написано последнее слово, офицер взял телеграмму, глубоко вздохнул и торжественно протянул её Мюллеру.

«[Совершенно секретно — срочно]

Командующему Средиземноморским флотом:

В связи с изменением обстановки в Королевстве Арагон, по указу Его Величества, Средиземноморскому флоту немедленно покинуть порт и начать боевое патрулирование в ожидании дальнейших указаний.

Начальник Главного морского штаба Альфред фон Тирпиц

11 февраля 1914 года, 05:00»

Прочитав телеграмму, Мюллер почувствовал, как бешено колотится его сердце. Он развернулся и, выбежав из радиорубки, со всех ног бросился обратно на мостик.

Начальник штаба флота, капитан первого ранга Рихтер, уже был на мостике. Он был сонным, но взгляд его был настороженным. Мюллер, не говоря ни слова, протянул ему телеграмму.

Зрачки Рихтера при чтении резко сузились, и через мгновение он едва слышно выдохнул:

— Боже мой...

Перечитав телеграмму несколько раз, Рихтер поднял глаза на Мюллера:

— Адмирал всё ещё отдыхает?

— Да, в это время он должен быть в своей каюте, капитан первого ранга.

Рихтер кивнул и что-то сказал одному из матросов. Тот тут же развернулся и ушёл.

Вскоре на мостике появился адъютант командующего Средиземноморским флотом — молодой капитан-лейтенант Хассель, в безупречно выглаженной форме, словно он её и не снимал.

— Капитан-лейтенант Хассель, — Рихтер протянул ему телеграмму. — Срочная телеграмма из Главного морского штаба, необходимо немедленно передать командующему.

Хассель взял телеграмму, положил её в свой планшет и, серьёзно кивнув, ответил:

— Слушаюсь, капитан первого ранга.

Путь от мостика до каюты командующего казался в несколько раз длиннее обычного. Хассель слышал, как его шаги гулко отдавались в коридоре.

Матрос, стоявший на вахте у каюты командующего, увидев в его руках планшет, тут же молча посторонился и тихо постучал в дверь.

Ответа не последовало.

Хассель переглянулся с матросом, затем шагнул вперёд и постучал снова, на этот раз увереннее.

Из каюты донёсся сонный вопрос:

— Что случилось?

— Господин адмирал, простите за беспокойство... но мы получили срочную телеграмму из Главного морского штаба.

Хассель вошёл в каюту и включил небольшую лампу у двери.

Командующий Средиземноморским флотом ВМС Саксонской империи — адмирал Максимилиан фон Шпее — уже сидел на кровати. Его седые волосы были слегка растрёпаны, но взгляд был абсолютно ясным.

Он, ничего не спрашивая, протянул руку, взял телеграмму и, бросив на неё лишь один взгляд в тусклом свете каюты, резко встал.

— Бить тревогу, сниматься с якоря! Поднять на грот-мачте сигнальный флаг, собрать всех командиров кораблей на флагмане на совещание!

— Одновременно передать на все корабли — немедленно начать разводить пары!

Целая серия чётких и решительных приказов последовала из его уст.

— Есть, господин адмирал!

Капитан-лейтенант Хассель тут же отдал честь и, быстро развернувшись, побежал на мостик, чтобы передать приказ командующего.

Вскоре пронзительный гудок разорвал тишину порта, пробудив весь спящий флот.

В одном из гамаков на броненосном крейсере «Шарнхорст» главный механик Карл Борг издавал громоподобный храп.

Когда пронзительный гудок тревоги, пробившись через несколько палуб, достиг его ушей, он почти инстинктивно вскочил с гамака и тяжело рухнул на холодную палубу.

Главный механик ещё не совсем проснулся, а руки его уже нащупывали ботинки.

— Чёрт! Что случилось? — ругался он, но движения его не прекращались. — Всем по местам! Разводить пары! Все машинисты, немедленно на посты!

Рыча, он спустился по узкому трапу вглубь корабля, в его лабиринтообразное чрево.

Когда он вошёл в машинное отделение, его обдало жаром. Лишь взрывобезопасные лампы отбрасывали тусклый жёлтый свет в масляном тумане и угольной пыли.

Огромные паровые трубы, обмотанные толстым слоем асбестовой изоляции, словно гигантские змеи, обвивали потолок и стены.

Хотя использовались котлы на мазуте, но в настоящее время корабли ВМС Саксонской империи всё ещё работали на смешанном топливе. Вахтенные кочегары, по двое, грубо открывали дверцы котлов.

Раскалённый красный свет тут же осветил их блестящие от пота и угольной пыли лица.

И они лопатами яростно забрасывали в ещё не погасшие топки обработанный магический кристалл.

Кроме «сырой нефти», получаемой из магических кристаллов, после дробления, промывки и другой специальной обработки, магические кристаллы можно было использовать и напрямую в качестве топлива, что позволяло в кратчайшие сроки довести давление в котлах до максимума.

— Какое сейчас давление? — крикнул Борг одному из машинистов, управлявшему клапаном.

— Докладываю, сэр! Всего пятьдесят! Едва хватает для основного электроснабжения! — крикнул в ответ машинист. Его голос тонул в рёве машин.

— Мне нужно триста! За час вы должны довести до трёхсот!

Борг прекрасно понимал, что в обычном режиме для разведения паров с холодного состояния до полного хода требуется не менее четырёх часов.

Но согласно уставу ВМС империи, за исключением кораблей на ремонте или в доке, котлы на кораблях в порту никогда не гасили полностью, именно для таких случаев.

Поэтому он верил в своих парней и в эту «девочку» под их ногами.

На палубе корабля тоже царила суета.

Боцман, чей голос был громче гудка, командовал матросами, управлявшими огромным якорным шпилем.

Тяжёлая якорная цепь с лязгом, звено за звеном, поднималась из тёплых вод Средиземного моря, увлекая за собой водоросли и ил.

— Быстрее! Вы, улитки! Его Величество император смотрит на нас!

Тем временем в боевой рубке флагмана «Гёбен» адмирал Шпее стоял у огромной морской карты.

Командиры кораблей Средиземноморского флота, прибывшие на катерах, с серьёзными лицами окружили его.

За иллюминаторами из труб кораблей уже валил густой чёрный дым и белый пар. Словно пробудившиеся чудовища, они начали тяжело дышать.

— Господа, — голос адмирала Шпее был негромким, но его слышал каждый. — Только что получен приказ от Главного морского штаба и Его Величества императора немедленно выйти в море.

Он указал на телеграмму:

— В ней упоминаются бои в Королевстве Арагон... По моему мнению, Его Величество хочет, чтобы мы, саксонский флот, своим боевым патрулированием, в первую очередь, продемонстрировали британцам свою позицию...

— Конечно, — его голос изменился, а взгляд стал острым, — если британцы потеряют голову, то это может перерасти в настоящую войну.

Командиры переглянулись. Затем командир головного линейного крейсера класса «Мольтке» — «Мольтке» — сказал:

— Адмирал, если мы начнём боевое патрулирование, то не только британцы, но и галлы, и даже флот Папы, скорее всего, отреагируют...

— И флот Австро-Венгерской империи тоже, согласно договору о совместной обороне, выйдет в море, — добавил один из офицеров.

— Верно... — адмирал Шпее кивнул и продолжил: — Хотя адмирал Тирпиц и не сказал этого прямо в телеграмме, но я понял его... Если мы и Флот открытого моря займём жёсткую позицию и ещё больше замутим воду, то британцам придётся серьёзно подумать о риске войны.

— Ведь галлы с большим удовольствием ударят им в спину, — добавил командир одного из броненосных крейсеров.

На лицах всех присутствующих в боевой рубке появилась сдерживаемая улыбка.

Если раньше, во время Марокканского кризиса, сотрудничество британцев и галлов заставляло офицеров саксонского флота чувствовать себя, как на тонком льду...

То за последние два года «кораблик их дружбы» из-за конфликта интересов в заморских колониях на глазах пошёл ко дну...

И давление на саксонцев резко ослабло, а галлы начали изо всех сил «вставлять палки в колёса» британцам. Галльский флот даже несколько раз заходил с визитом в порты Саксонской империи.

Адмирал Шпее, обсудив с остальными ещё некоторые детали, указал указкой на один из маршрутов на карте.

— Приказываю: разведывательный флот, в качестве авангарда, первым покинуть порт и следовать по этому маршруту, ведя поиск противника.

— Основной флот следует за ним, в строю «походный ордер номер три», и соединяется с разведывательным флотом в назначенном районе.

Командиры кораблей быстро записывали приказ в свои блокноты. Никто не задавал вопросов.

Годы строгой подготовки и бесчисленные учения научили их действовать по этому сценарию.

— Хорошо, господа, возвращайтесь на свои корабли, — сказал в заключение адмирал Шпее. — Через час я хочу видеть, как последний корабль флота покидает этот порт. Да хранит Бог Саксонию.

— Есть, адмирал!

Командиры, дружно отдав честь, быстро развернулись, сели в свои катера и вернулись на свои корабли.

Через час утренний туман в порту постепенно рассеялся.

Появившийся из тумана Средиземноморский флот ВМС Саксонской империи, под оглушительные гудки, словно пробудившиеся стальные чудовища, один за другим покинул порт Монтана.

Морская пехота в порту не стала оцеплять окрестности, а корабли не пытались скрыть своё передвижение, а просто, величественно, вышли в Средиземное море.

Примечание автора:

По поводу исчезновения главного героя... хм-м-м, он же вчера появлялся.

Возможно, это мой личный стиль, и эта книга, можно сказать, с несколькими главными героями, так что, конечно, невозможно постоянно концентрироваться на одном.