Эту сцену в порту Монтана, естественно, видели и местные жители.

В толпе стоял мужчина в обычной рабочей одежде. Он молча смотрел, как флот исчезает за горизонтом, и в его глазах мелькал какой-то огонёк.

Он, как и все вокруг, восхищённо вздыхал и переговаривался с несколькими знакомыми.

Но, постояв немного, мужчина незаметно вышел из толпы и свернул в тёмный переулок.

Поблуждав по лабиринту переулков, он наконец-то подошёл к заброшенному на вид дому.

Мужчина осторожно огляделся по сторонам и, убедившись, что за ним никто не следит, толкнул скрипучую деревянную дверь и прошмыгнул внутрь.

Он привычно поднялся на второй этаж, отодвинул старый шкаф, за которым скрывалась маленькая каморка.

В каморке, на столе, стоял радиопередатчик.

На следующий день, в столице Священной Британской империи, Лондоне.

В Букингемском дворце, в величественном тронном зале, царила торжественная тишина.

Девяносточетырёхлетняя королева Виктория восседала на троне. Поверхность трона, сделанная из золота и магических кристаллов, светилась видимым магическим светом, придавая фигуре «Вечной королевы» величие и таинственность.

Её внешность и фигура совсем не соответствовали девяносточетырёхлетнему возрасту. Наоборот, она чудесным образом сохранила свой облик восемнадцатилетней девушки, какой была во время коронации.

Густые чёрные волосы были уложены в причёску, кожа гладкая и упругая, а глаза ясные и острые, словно время было над ней не властно.

У подножия трона, с серьёзными лицами, стояли премьер-министр, министры армии, флота, по делам колоний, а также несколько глав военной разведки.

— Ваше Величество, саксонская армия проводит частичную мобилизацию. Но, по нашим последним данным, их двенадцать пехотных дивизий уже пересекли границу и вошли на территорию Королевства Арагон... Наши экспедиционные силы в Куэнке и Валенсии готовятся к обороне, но из-за численного превосходства противника положение не из лучших.

Первым заговорил министр военной разведки. Его голос, полный тревоги, эхом разнёсся по пустому залу.

— Что касается флота, то и Флот открытого моря, и Средиземноморский флот саксонцев уже вышли из портов, Ваше Величество, — тут же добавил министр военно-морской разведки. — Их Средиземноморский флот движется в сторону Гибралтара, а Флот открытого моря вошёл в Северное море... Это очень ясный сигнал, саксонцы настроены решительно.

Как только он закончил, военно-морской министр, стоявший с другой стороны, шагнул вперёд.

— Ваше Величество, Королевский флот должен ответить тем же! Флот метрополии и Средиземноморский флот должны немедленно выйти в море и продемонстрировать саксонцам решимость империи!

Сказав это, он бросил взгляд на военного министра, который с серьёзным лицом добавил:

— Армии тоже нужно подкрепление. Саксонцы граничат с Королевством Арагон, и их сухопутные войска могут непрерывно перебрасываться на фронт по железной дороге...

— А каждый наш солдат, каждый снаряд должен доставляться морем! До прибытия подкреплений наши войска в Арагоне будут в крайне невыгодном положении!

В голосах обоих военных министров звучала тревога. Положение дел в Королевстве Арагон, честно говоря, превзошло их... вернее, все ожидания высшего руководства Британии.

По первоначальным расчётам, Севилья, куда были брошены элитные силы, должна была быть взята первой.

Затем, воспользовавшись этим, планировалось захватить порт к юго-западу от Севильи и арагонский флот, находившийся там...

А другие направления, включая Мадрид, должны были лишь отвлекать внимание.

Но никто не ожидал, что Севилья, главная цель, устоит, а Мадрид, наоборот, падёт.

И дальнейшее продвижение экспедиционного корпуса к Средиземному морю, хоть и создало тактическое окружение, но в стратегическом плане загнало их самих в ловушку...

— Мы не можем просто смотреть, как гибнет наш экспедиционный корпус! — продолжал военный министр. — Поэтому, как бы то ни было, мы должны отправить подкрепления в Королевство Арагон, причём в большом количестве!

Пока напряжение в зале нарастало, премьер-министр и министр по делам колоний переглянулись, и первый вышел вперёд.

— Господа, прежде чем решать, ввязывать ли империю в новую войну, мы, возможно, должны сначала оценить наши потери.

Премьер-министр обвёл всех взглядом и продолжил:

— Я уверен, что все присутствующие уже читали донесения с фронта. Мы понесли в Севилье тяжелейшие потери. Элитный Нортумберлендский фузилёрный полк, его три основных батальона, практически разгромлены и нуждаются в значительном пополнении для восстановления боеспособности.

— А отряд Ордена Подвязки полностью уничтожен.

В этот момент один из верховных наставников, представлявший Хайлендский полк магов и до сих пор молчавший, тоже заговорил:

— Включая верховного наставника Хайлендского полка магов, господина Элдрича, в Севилье пало пять магов Хайленда... Единственный выживший маг получил тяжелейшую психологическую травму и в настоящее время эвакуируется на родину.

Все присутствующие уже знали об этом.

Но, услышав это снова, они почувствовали, будто это какой-то кошмар.

Пять магов за один день — такого в истории Хайлендского полка магов ещё не было.

Даже свирепствовавшая когда-то «Магическая чума» не приносила таких однодневных потерь...

— Всё это говорит об одном, — подытожил премьер-министр. — Мы серьёзно недооценили военную мощь Саксонской империи!

Он помолчал, обведя всех взглядом:

— К тому же, наши отношения с Галльской Республикой до сих пор не наладились... Если мы сейчас безрассудно ввяжемся в полномасштабную войну с саксонцами, кто может гарантировать, что галлы не ударят нам в спину?

Слова премьер-министра повергли зал в молчание.

Военно-морской и военный министры, хоть и были недовольны, но не могли ничего возразить.

Но, как представители «ястребов», они прекрасно понимали, что если не дать решительный ответ, престиж империи серьёзно пострадает, а эти саксонские варвары станут ещё наглее.

— Господин премьер-министр, вы хотите сказать, что мы должны просто сидеть сложа руки? Позволить саксонцам делать в Арагоне всё, что им заблагорассудится? — не удержался от вопроса военный министр. — Это же будет демонстрацией слабости всему миру!

— Я не это имел в виду.

Премьер-министр покачал головой и, посмотрев на двух военных министров, строгим голосом сказал:

— Я лишь хочу напомнить вам, чтобы вы не наступали на те же грабли! Вы, военные, похоже, никогда не учитесь на своих ошибках...

Он повысил голос и отчётливо произнёс:

— Разве не вы с таким рвением настаивали на Англо-бурской войне?

— И что в итоге? Империя заплатила огромную цену за так называемую «пиррову победу»!

— Деньги, ресурсы и жизни солдат, которые мы потратили, совершенно несоизмеримы с тем, что мы получили!

Голос премьер-министра эхом разносился по залу, и каждое слово, словно молот, било по сердцам двух военных министров.

— Скажите мне! — он шагнул вперёд, глядя в упор на военного министра. — Вы хотите повторения Англо-бурской войны, чтобы окончательно столкнуть нашу великую империю в пропасть?

Вопрос премьер-министра был острым и прямым. Военный министр то краснел, то бледнел, но не мог найти достойного ответа.

Тень Англо-бурской войны до сих пор висела над многими британцами.

Та, казалось бы, заведомо выигрышная война, в итоге превратилась в затяжную, истощающую войну, которая нанесла серьёзный удар по финансам и престижу империи.

— Господин премьер-министр, времена изменились! — попытался вступиться за своего коллегу военно-морской министр, также входивший в «Высший военный совет Её Величества». — Угроза со стороны саксонцев сейчас гораздо серьёзнее, чем от буров, которых они тайно поддерживали! Если мы сейчас отступим, то в будущем заплатим гораздо большую цену!

Пока стороны спорили, министр по делам колоний, до сих пор молчавший, тоже выступил, добавив веса аргументам премьер-министра.

— Ваше Величество, господин премьер-министр, — он сначала поклонился королеве и премьер-министру, а затем, с озабоченным видом, обратился к остальным. — Положение в Королевстве Арагон, безусловно, вызывает беспокойство, но мы не можем игнорировать проблемы в других частях империи. Особенно в Северной Америке...

Он высоко поднял документ, который долго держал в руках, и громко произнёс:

— За последние несколько месяцев я получил десятки срочных телеграмм от генерал-губернатора Американских Штатов — Его Королевского Высочества принца Уэльского... Положение в североамериканских колониях гораздо нестабильнее, чем мы думали. Во многих районах появились следы повстанцев.

— Хотя они пока и не представляют серьёзной угрозы, это лишь небольшие беспорядки и нападения, но тенденция очень опасная! Его Королевское Высочество уже неоднократно обращался в Лондон с просьбой прислать подкрепления и припасы для стабилизации обстановки!

Слова министра по делам колоний ещё больше сгустили и без того напряжённую атмосферу.

Он повысил голос и подчеркнул:

— Господа, мы должны ясно понимать! По сравнению с Королевством Арагон, которое пока не принесло нам никакой выгоды... североамериканские колонии — это самая яркая «жемчужина» в короне Священной Британской империи! Их влияние на экономику и стратегическое положение империи гораздо более прямое и важное!

— Если, пока мы будем втянуты в затяжную войну с саксонцами, в североамериканских колониях вспыхнет пожар, то положение станет немыслимым! Мы можем оказаться перед необходимостью вести войну на два, а то и на несколько фронтов!

Этот холодный душ подействовал как нельзя кстати, и даже воинственно настроенные военные несколько остыли.

Силы империи не были безграничны.

Не говоря уже о том, что давний спор с галлами за африканские колонии и так отвлекал значительные силы.

Теперь, когда на Пиренейском полуострове назревала эскалация, если ещё и в Северной Америке начнутся проблемы, то вся глобальная стратегия империи будет нарушена.

— Это просто чушь! — продолжал спорить военный министр. — Эти североамериканские повстанцы — просто сброд. У Его Королевского Высочества достаточно сил, чтобы с ними справиться! Мы не можем из-за каких-то неопределённых рисков отказываться от наших интересов на Пиренейском полуострове!

— Сброд? — усмехнулся министр по делам колоний, и его тон стал более резким. — Те, кто в своё время в Северной Америке вели так называемую «войну за независимость», в глазах тогдашних военных тоже были «сбродом», не так ли? И что в итоге? Если бы не Бенедикт Арнольд, который схватил и передал нам Вашингтона, ещё неизвестно, что бы сейчас было с североамериканскими колониями!

— Ты... — военный министр потерял дар речи.

Видя, что кабинет вот-вот окончательно переругается на глазах у королевы, премьер-министр снова вмешался, пытаясь уладить спор.

— Хватит, успокойтесь, — он махнул рукой, призывая министра по делам колоний к спокойствию, и продолжил: — В ваших опасениях есть своя правда, но сейчас не время для взаимных обвинений. Нам нужен план, который обеспечит безопасный выход империи из этого кризиса.

Спор на время утих, но никто никого не убедил.

Военные настаивали на решительном ответе, чтобы сохранить лицо империи и её интересы в Арагоне.

А другая фракция, во главе с премьер-министром, считала, что нужно действовать осторожно, чтобы не втянуться в войну, и в первую очередь стабилизировать более важные североамериканские колонии.

Спор продолжался долго. Различные планы предлагались и отвергались.

Весь тронный зал был наполнен напряжением и тревогой.

В конце концов, все взгляды невольно обратились к той, кто всё это время молча сидела на троне, — «Вечной королеве».

Ведь как бы они ни спорили, окончательное решение всегда оставалось за этой королевой, правившей империей почти век.

На лице королевы Виктории не было и тени эмоций. Её глубокие глаза обвели всех присутствующих, словно она могла видеть все их мысли.

В зале стояла гробовая тишина.

Все затаили дыхание, ожидая окончательного решения королевы.

Наконец, королева медленно заговорила. Её голос был негромким, но полон врождённого величия и отчётливо доносился до каждого.

— В словах каждого из вас есть своя правда, но... — королева изменила тон, и её голос стал острым. — Я согласна с военными. В вопросе с Саксонской империей мы, Священная Британская империя, не должны проявлять ни малейшей слабости.

— Мой непутёвый внук, он только и ждёт нашего отступления и колебаний.

— Чем больше мы будем уступать, тем больше он будет наглеть. В этом, как его бабушка, я уверена больше, чем кто-либо из вас.

Королева Виктория медленно поднялась с трона и, подойдя к краю помоста, посмотрела на огромную карту мира на полу.

— Поэтому позицию мы должны занять, — она подняла глаза на всех. Её взгляд был подобен огню, и из её уст последовали непререкаемые приказы. — Я согласна с планом об отправке подкреплений! Военному министерству немедленно разработать план, перебросить войска из метрополии и Северной Африки и немедленно готовиться к отправке в Арагон!

— Военно-морскому министерству: приказываю Флот метрополии и основные силы Средиземноморского флота немедленно выйти из портов! Мне всё равно, будет ли это боевое патрулирование или военные учения, но я хочу, чтобы флот саксонцев постоянно видел флаг Королевского флота!

— Есть, Ваше Величество! — в один голос ответили два военных министра, их голоса были полны возбуждения и воодушевления.

Решение Виктории I было почти «синхронным» с мыслями её внука — императора Саксонской империи Альберта II.

Она тоже считала, что, независимо от того, начнётся ли в итоге полномасштабная война, по крайней мере, в своей позиции нельзя давать противнику и намёка на то, что Британия может уступить.

Отдав военные приказы, Вечная королева обратила свой взор на министра иностранных дел.

— Сэр Эдуард Грей.

— Здесь, Ваше Величество, — министр иностранных дел, до сих пор стоявший в углу, словно отрешённый от мира, шагнул вперёд.

Тон королевы несколько смягчился.

— Одновременно с выходом флота постоянно поддерживайте контакт с саксонской стороной и будьте готовы к переговорам... Война — это продолжение политики, но не единственный её инструмент! Я требую, чтобы вы добились для империи максимальной выгоды, будь то на поле боя или за столом переговоров.

Эти слова были почти точь-в-точь как те, что сказал в далёком Дрездене Альберт II своему министру иностранных дел.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — почтительно ответил министр иностранных дел.