Когда пронзительный звук горна, призывающего к сбору, разорвал ночную тишину, мозг Морина на мгновение отключился.

Это было похоже на то, как если бы человек, проработавший всю ночь напролёт и едва державшийся на ногах, только коснулся головой подушки, и тут ему сообщают, что компания внезапно решила устроить всем сверхурочные, а завтракать придётся по дороге.

Это чувство бессилия и смирения...

Морин тут же полностью с ним свыкся.

Он потёр ноющие виски и посмотрел на Клауса, просунувшего голову в палатку:

— Вся рота выдвигается?

— Я спросил у посыльного, похоже, выдвигается весь батальон, — ответил Клаус.

— Понял.

Раз уж поспать не удастся, Морин решил больше не сопротивляться.

Он сел на походной кровати, которой во всём взводе был удостоен только командир, и военная выучка, заложенная в этом теле, начала работать автоматически.

— Клаус, поторопи солдат. Немедленно сворачивайте палатки. Всё, что неудобно нести в походе, отправляйте в обоз роты.

Одна из важнейших задач двух тяжёлых повозок, запряжённых ломовыми лошадьми, как раз и заключалась в перевозке походных палаток и прочего скарба всей роты, насчитывавшей более двухсот пятидесяти человек (включая дюжину из штаба роты).

— Есть, сэр! — Клаус принял приказ и быстро скрылся за пологом палатки.

Молодой ординарец Морина проворно принёс снаряжение, оставшееся от предыдущего командира взвода: начищенную до блеска винтовку, довольно увесистый пистолет с кожаной кобурой и шлем-пикельхельм из кожи в характерном для Саксонской империи стиле.

Поскольку он побывал в плену, всё, кроме этого мундира, британцы у него отобрали. Даже офицерское удостоверение придётся ждать, пока восстановят в тылу.

Так что сейчас ему оставалось лишь принять снаряжение, оставшееся от предшественника.

Морин сразу узнал эту длинную и тяжёлую винтовку — классическую и точную Gewehr 98.

А офицерский пистолет был и вовсе легендарным P08, за которым гонялись коллекционеры оружия в его прошлой жизни.

Это означало, что, хотя история и технологическое развитие этого мира отличались от его прежнего, многое всё же было «общим».

Для Морина это, конечно, была хорошая новость: так ему будет проще адаптироваться к этому миру и освоить необходимые знания, что значительно снижало затраты на обучение.

Впрочем, сейчас у Морина не было настроения возиться с оружием. Он молча прицепил к поясу пистолет и патронташ, надел пикельхельм и отрегулировал ремешок.

Когда холодная кожа и металл коснулись его кожи, нахлынуло странное, но знакомое чувство.

Он взял винтовку Gewehr 98, передёрнул затвор. Звонкий щелчок, раздавшийся в маленькой палатке, разогнал последние остатки сна.

Полностью снарядившись, Морин вышел из палатки.

Ординарец тут же подозвал двух солдат, и они в три счёта свернули эту одиночную командирскую палатку и унесли её вместе с походной кроватью.

Картина, открывшаяся перед Морином, взбодрила его.

Прежде беспорядочный лагерь преобразился. Палатки отделений исчезли, оставив на земле лишь едва заметные следы.

За исключением небольшой группы солдат, относивших связанные палатки и прочий скарб в тыл роты, остальные уже стояли в строю с рюкзаками за спиной и винтовками на плечах под командованием своих отделенных.

На соседних площадках два других взвода третьей роты также выстроились ровными шеренгами в ночной темноте. Команды офицеров и унтер-офицеров раздавались то тут, то там, создавая упорядоченный хаос.

При свете луны Морин посмотрел вдаль. Весь лагерь первого батальона ожил.

Бесчисленные огоньки качающихся керосиновых ламп слились в одно целое, словно некий гигантский зверь, разбуженный ото сна, медленно разминал кости, издавая низкий рык.

Эта суровая и эффективная атмосфера заставила Морина по-настояшему осознать, что он ещё на шаг приблизился к жестокой сцене под названием «война».

...

Тем временем в тылу, в штабе шестнадцатой пехотной бригады.

В центральной командной палатке было светло как днём, а атмосфера, что неудивительно, была напряжённой и гнетущей, как это бывает перед боем.

Генерал-лейтенант Макензен стоял перед развёрнутой картой боевых действий. Хоть он и был ранен, но его прямая осанка напоминала копьё.

Вокруг него собрались офицеры штаба бригады, и все взгляды были прикованы к городу на карте под названием Севилья.

После спасения первой реакцией старого генерала было немедленно контратаковать, пока британцы не опомнились, и нанести им чувствительный удар.

Но под настойчивыми уговорами штабных он всё же сдержался и согласился сначала отправить телеграмму в Генеральный штаб в столице.

Помимо подробного отчёта о нападении на военную наблюдательную миссию, самым важным было запросить разрешение на ответное наступление.

Впрочем, хотя вдоль саксонско-арагонской железной дороги и была проложена линия связи, на передачу телеграммы туда и обратно уходило не менее трёх-четырёх часов.

И сейчас, пока разрешение не было получено, Макензену и его штабным оставалось лишь прорабатывать различные варианты наступления и с нетерпением ждать окончательного решения из Потсдама.

— В Севилье раньше не было никаких оборонительных сооружений, но, похоже, «Королевская армия», заняв город, уже начала возводить временные укрепления...

— По имеющимся у нас данным, «Королевская армия» перебросила туда двадцать четвёртую пехотную дивизию, а британский Нортумберлендский фузилёрный полк действует совместно с ними как минимум двумя батальонами. Мы полагаем, что и кавалерии у них немало.

Один из майоров штаба, указывая на карту, анализировал:

— В численности у противника уже есть преимущество, к тому же они обороняются и, скорее всего, ожидают нашего наступления. Если мы пойдём на штурм, потери могут быть большими.

Услышав слова этого штабного, Макензен покачал головой и указал на отметки по обе стороны от шестнадцатой бригады на карте.

— У нас тоже есть союзники. По флангам от нас расположены по одной бригаде «Национальной армии» и Интернациональной бригады. Вместе с нашей шестнадцатой пехотной бригадой, теоретически, у нас не будет численного перевеса...

Старый генерал посмотрел на условные знаки на карте, обозначающие их врага — «Королевскую армию», и холодно усмехнулся.

— К тому же, «Королевская армия» слаба и в вооружении, и в боевом духе. В прямом столкновении с нашими войсками, да даже с «Национальной армией» и «Интернациональной бригадой», у них, можно сказать, нет шансов!

— Но нам нужно уделить особое внимание британцам...

— внезапно заговорил другой штабной. — По некоторым данным, помимо двух батальонов Нортумберлендского фузилёрного полка, в Севилью, возможно, уже прибыла оперативная группа, состоящая из Хайлендского полка магов и Ордена рыцарей Подвязки.

При этих словах, особенно при упоминании «Хайлендского полка магов» и «Ордена рыцарей Подвязки», все замолчали.

А при мысли о верховных магах из «Хайлендского полка» даже Макензен несколько поостыл.

Макензен всегда был уверен в боеспособности армии Саксонской империи.

Большое количество высококвалифицированных младших офицеров и унтер-офицеров, а также строгая и продолжительная подготовка солдат — всё это было основой, позволявшей саксонской армии поддерживать свою боеспособность и бороться за господство на этом континенте, окружённом сильными соперниками.

Более того, после вступления в эпоху индустриализации военные технологии Саксонской империи сделали огромный скачок вперёд.

Они не только начали массово производить различные типы тяжёлой артиллерии, но даже разработали модифицированную версию «бронированных рыцарей», изначально бывших прерогативой британцев и галлов, значительно снизив зависимость от «магических технологий»...

Но даже при всём этом генерал-лейтенант Макензен знал, что полк магов и рыцарский орден британцев — это сила, с которой нельзя не считаться.

В боях в заморских колониях империя уже не раз несла большие потери из-за верховных магов противника...

Это были те, кто в прямом смысле слова мог в одиночку, или силами нескольких человек, изменить ход сражения.

Не говоря уже об Ордене рыцарей Подвязки, собравшем элиту «бронированных рыцарей». Эти настоящие «консервные банки» тоже были способны на поле боя сражаться один против ста, а то и тысячи...

Мысли Макензена невольно унеслись на много лет назад, на раскалённые земли Северной Африки.

Это был один из колониальных конфликтов.

Поначалу война шла на удивление гладко.

Его Североафриканский корпус и саксонские колониальные войска при поддержке верных местных туземных вспомогательных отрядов продвигались вперёд с боями, выкорчёвывая один за другим британские посты и укрепления.

Победные реляции летели в столицу одна за другой, и все уже думали, что эта богатая земля вот-вот сменит хозяина.

Пока не прибыло британское подкрепление.

Небольшой отряд Ордена рыцарей Подвязки и всего три верховных мага из Хайлендского полка.

Макензен никогда не забудет тот день.

Тогда он со своими войсками столкнулся лицом к лицу с основными силами британского экспедиционного корпуса, и все понимали, что это будет решающее сражение за Северную Африку.

Битва началась не с грохота пушек.

Тот верховный маг из школы эвокации, которого британцы называли «легендой», стоял в тылу их строя и воздел свой посох к небу.

Цвет неба резко изменился, облака разорвались, и бесчисленные горящие метеориты, оставляя за собой длинные огненные хвосты, с рёвом обрушились на позиции саксонского Североафриканского корпуса.

Следом за этим, в местах падения метеоритов, поднялись огненные смерчи, сметающие всё на своём пути.

Стена из пламени надвигалась, пожирая плоть солдат, плавя стальные стволы винтовок.

Целый, покрытый славой, пехотный полк полного состава за эти несколько минут просто испарился, не оставив после себя даже целых тел.

Следом в атаку пошли бронированные рыцари Ордена Подвязки, и всего один их удар смял строй двух других пехотных полков.

Эта картина стала для Макензена кошмаром, от которого он не мог избавиться.

Если бы не приданный ему Тевтонский орден, который, бросившись в бой, ценой своей жизни и благодаря численному превосходству временно сковал этих бронированных рыцарей, созданных по чистой магической технологии...

Если бы не герцог Брауншвейгский Эрнст Август, который лично повёл «Брауншвейгских гусар „Мёртвая голова“» в три самоубийственные атаки на позиции Хайлендского полка магов...

Их тела заставили тех трёх верховных магов прервать заклинания для защиты и отступления.

В той битве весь Североафриканский корпус мог бы там и остаться.

— Генерал?

Тихий голос одного из штабных вырвал Макензена из мучительных воспоминаний.

Он глубоко вздохнул. Запах керосина и табака в палатке вернул его к реальности.

Помолчав некоторое время, Макензен снова заговорил:

— Где бронированные рыцари Тевтонского ордена?

— Пока ещё в поезде, но они могут прибыть на нашу тыловую станцию и собраться уже к рассвету.

— Хм... пусть по прибытии сразу же направляются в Севилью и вступают в бой. Шестнадцатая бригада и её кавалерийский полк продолжают выдвижение в районы сбора для атаки по плану. Артиллерийский полк бригады также может занимать огневые позиции, — сказал Макензен.

При этих словах штабные в палатке переглянулись, и, наконец, один из них, стоявший ближе всех, осторожно посмотрел на него.

— Но, генерал, приказ из Генерального штаба ещё не пришёл...

— Это лишь вопрос времени.

Макензен махнул рукой и продолжил:

— Ни его величество, ни Генеральный штаб, ни имперский парламент не потерпят, чтобы щупальца британцев дотянулись до нашего порога. Так что эта битва неизбежна!

Он посмотрел на несколько напряжённых штабных. Большинство из этих относительно молодых офицеров не имели опыта боёв в заморских колониях.

Для них предстоящее сражение тоже будет первым.

При этой мысли генерал-лейтенант Макензен невольно вздохнул.

После того, как старые товарищи, прошедшие через настоящие войны, заняли более высокие посты или ушли в отставку, «омоложение» стало необратимой тенденцией в саксонской армии.

Безусловно, новое поколение молодых штабных, которые со средней школы поступали в подготовительные офицерские училища и с юных лет изучали различные тактические теории, во многом превосходило своих предшественников.

Но самого важного — «боевого опыта» — ни в училище, ни на учениях не получишь...

['Надеюсь, эта локальная война поможет вырастить для империи новую партию опытных офицеров.']

Эта мысль промелькнула в голове Макензена, и он посмотрел на стоявшего рядом командира шестнадцатой бригады.

— Дальнейшее планирование боевых действий я оставляю на тебя. В конце концов, это твоя обязанность. Я вернусь в штаб экспедиционного корпуса, как только придёт приказ из Генерального штаба в столице.

— Есть, генерал!

Сказав это, Макензен сел в углу палатки, чтобы спокойно дождаться окончательного приказа из столицы.

Как командующий всеми экспедиционными силами в Арагоне, он должен был бы сейчас находиться в штабе экспедиционного корпуса, ближе к Саксонии, и руководить общей картиной.

В его голове медленно разворачивалась карта всего королевства Арагон, на которой появлялись дислокации саксонского экспедиционного корпуса, Национальной армии и Интернациональной бригады.

Он закрыл глаза, обдумывая переброску сил на других направлениях, ведь с началом боёв за Севилью сражения вскоре вспыхнут по всему фронту...

Остальные офицеры в палатке начали планировать предстоящее сражение.

Проворные посыльные сновали туда-сюда, и с их бегом приказы передавались в различные части.

Приказы на бумаге превращались в шаги марширующих солдат, в колеи, оставленные буксируемыми орудиями...

Примерно через три часа один из офицеров откинул полог палатки и быстрым шагом подошёл к Макензену, курившему трубку.

— Генерал! Ответная телеграмма из Генерального штаба