Макензен выхватил телеграмму и быстро сорвал печать. В палатке воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги.

Мгновение спустя на лице Макензена появилось странное, недоверчивое выражение, в котором смешались гнев и недоумение, в конце концов сменившиеся холодной усмешкой.

Он подошёл к группе штабных и бросил телеграмму на стол.

— Посмотрите. Вот решение нашего Генерального штаба.

Командир шестнадцатой бригады осторожно взял телеграмму. Едва взглянув на неё, он изменился в лице не меньше, чем Макензен.

— Уполномочить экспедиционные силы в королевстве Арагон немедленно начать «необходимые военные действия»... но вам приказано немедленно вернуться в страну на отдых?

Этот приказ ошеломил всех присутствующих.

Отстранить генерала, только что перенёсшего страшное унижение и жаждущего мести, прямо перед началом сражения?

Что это... смена командующего на передовой?

— Генерал Притвиц примет ваше командование... — с трудом прочёл начальник штаба дальнейший текст.

— Притвиц... — повторил Макензен это имя с сарказмом в голосе. — Этот трус, который осмеливается вести оборонительные бои только при численном превосходстве? И ему поручают командовать наступлением?

Он обвёл всех взглядом, который в итоге остановился на плане наступления. В глазах его мелькнуло разочарование, но через мгновение он, казалось, что-то понял и холодно хмыкнул.

— Раз разрешение на боевые действия получено, начинайте наступление по только что составленному плану. Выбейте мне Королевскую армию и британцев из Севильи!

Голос старого генерала был негромким, но в нём звучала непреклонная решимость.

— До прибытия этого дурака Притвица я по-прежнему командующий экспедиционным корпусом! «Необходимые военные действия», да?.. Я им сейчас покажу, что значит «необходимо»!

Пока Макензен и его штабные с нетерпением ждали в штабной палатке, первый батальон 33-го пехотного полка, в котором служил Морин, уже выступил.

Ночь — лучшее прикрытие для масштабного передвижения пехоты.

Три пехотные роты, а также различные приданные батальону подразделения и обоз, словно молчаливая серая змея, бесшумно двигались по просёлочной дороге.

Основной тактической единицей в саксонской армии был батальон, и организация маршевой колонны была выстроена вокруг него, всё было чётко и упорядоченно.

Кроме шороха сапог по гравию и редкого цокота копыт проносившихся мимо посыльных, почти тысячный отряд не издавал лишних звуков. Дисциплина въелась в плоть и кровь этой армии.

Морин со своим пехотным взводом шёл в маршевой колонне третьей роты.

Первоначальное напряжение и неловкость быстро улетучились, как только они вышли на марш.

Это тело словно вернулось к заводским настройкам: как правильно дышать, как распределять силы, как краем глаза следить за состоянием солдат...

Все эти навыки, присущие хорошему младшему офицеру, проявились так же естественно, как инстинкт.

К этому добавились знания и опыт, полученные в прошлой жизни в качестве «курсанта» сильнейшей сухопутной армии на планете...

Морину даже не нужно было специально думать, он подсознательно определял, равномерна ли скорость движения отряда, не слишком ли растянут или сбит строй.

Ощущение было странным, словно опытный игрок в RTS, который, даже сменив аккаунт, сохранил отточенную до автоматизма микро- и макроигру.

По крайней мере, на физическом уровне он уже был настоящим саксонским младшим лейтенантом.

Лунный свет пробивался сквозь листву придорожных деревьев, рассыпая пятна света на остроконечных шлемах солдат.

Воздух был прохладным, пахло землёй и травой, и в нём витал едва уловимый запах гари, словно ветер доносил из Севильи зловещее предзнаменование.

Примерно через два с лишним часа отряд достиг назначенного района сбора.

Это была редкая роща у дороги, с небольшими холмами, удобная для укрытия.

По приказу командира батальона, майора Томаса, переданному посыльными по цепочке, первый батальон быстро перешёл из походного состояния в состояние боевой готовности.

Весь отряд рассредоточился по ротам и взводам, солдаты умело находили укрытия.

Жужжание тихих разговоров офицеров сменило прежнюю тишину марша. В роще повисла атмосфера напряжённого ожидания.

Как только Морин разместил своих солдат в роще, к нему подошёл фельдфебель Клаус и вполголоса сказал:

— Командир, только что был посыльный. Вас вызывают в штаб роты.

— Понял.

Морин кивнул, передал свою винтовку ординарцу, поправил мундир и снаряжение и направился к нескольким тускло мерцающим в глубине рощи керосиновым лампам.

Там располагался временный штаб третьей роты. Командир роты, капитан Хаузер, и два других командира взводов склонились над картой, расстеленной на земле.

— Морин, ты как раз вовремя.

Капитан Хаузер, увидев его, помахал рукой, а затем указал пальцем на карту.

— Плохие новости и хорошие. С каких начать?

Это знакомое начало заставило Морина скривиться.

— Сэр, обычно, когда так спрашивают, обе новости так себе.

Хаузер усмехнулся, но тут же посерьёзнел.

— Плохая новость: отдан боевой приказ. Наш первый батальон — первая волна атаки всего полка. Мы должны атаковать в лоб деревню впереди, под названием Сан-Исидро.

Он взял карандаш и провёл на карте жирную стрелу, указывающую на отметку деревни.

Сердце Морина упало. Это действительно была плохая новость, очень плохая.

Лобовая атака, первая волна...

Эти два слова вместе были практически синонимом «тяжёлых потерь».

— А хорошая? — спросил он с толикой надежды.

— Хорошая новость в том, — тон Хаузера стал легче, — что наша третья рота — резерв батальона. Первыми идут первая и вторая роты, а мы вступаем в бой по ситуации или затыкаем прорывы.

Морин кивнул и втайне вздохнул с облегчением.

Честно говоря, хотя он и начал вживаться в роль саксонского младшего лейтенанта, у него не было ни малейшего желания отдавать жизнь за эту незнакомую страну.

Если бы он не знал, что быть дезертиром не только позорно, но и чревато серьёзными последствиями, Морин давно бы уже попытался сбежать.

Хотя быть резервом в первой волне атаки тоже не абсолютно безопасно, по крайней мере, не придётся с самого начала бросаться вперёд и своей плотью прощупывать огневые точки противника.

'Прожить ещё немного, прожить ещё немного...' — мысленно повторял Морин, обдумывая дальнейшие действия.

Однако, когда его взгляд снова упал на развёрнутую карту, в памяти этого тела всплыло ещё больше воспоминаний из военного училища.

Всё больше знаний о тактике саксонской армии... или, вернее, сухопутных войск этого мира, всплывало в его сознании.

И Морин понял, что дело плохо.

Судя по карте, фронт атаки первой и второй рот был очень узким.

Три пехотных взвода первой роты должны были развернуться в три стрелковые цепи одна за другой шириной в сто пятьдесят метров, с интервалом между солдатами в один-два метра, и медленно продвигаться вперёд, подавляя передовые позиции противника залповым огнём из винтовок.

А в ста метрах за первой ротой должна была следовать вторая в плотной ротной колонне, готовая броситься в штыковую атаку, как только стрелковая цепь первой роты пробьёт брешь...

Никаких обходов, никаких просачиваний, и уж тем более никакой тактики, основанной на действиях отделений, с попеременным прикрытием и рассредоточенным проникновением, как в более поздние времена.

В его голове замелькали неприятные воспоминания.

Он вспомнил то, чему учили этого парня в военном училище, тактические теории, которые с пеной у рта и с гордостью излагали инструкторы.

«Саксонская ударная тактика», «Храбрость стрелковой цепи», «Сокрушительная мощь полковых атакующих групп»...

Сцены занятий проносились в его голове.

Он вспомнил седовласого инструктора по тактике, который почти с фанатизмом восхвалял «величественное зрелище» солдат, выстроившихся в стрелковые цепи, словно серый прилив, идущих под бой барабанов, под огнём артиллерии, непоколебимо на вражеские позиции.

Тогда прежний владелец этого тела, как и все его однокурсники, слушал с горящими глазами, считая это высшим проявлением чести саксонского воина.

Но сейчас Морин, с душой курсанта XXI века, чувствовал себя очень плохо.

Сухопутная война в этом мире, даже с наличием таких сверхъестественных сил, как «магические технологии» и «бронированные рыцари», в плане развития тактики обычной пехоты всё ещё находилась на уровне европейских армий начала Первой мировой войны, как он помнил.

Они всё ещё верили в храбрость и дисциплину солдат, в ударную мощь плотных построений.

'Всё пропало.'

Я, похоже, застал лебединую песню атаки в плотном строю