Когда небо только-только начало светлеть, переходя от чёрного к серовато-белому, и на горизонте забрезжил рассвет, едва позволяя различать очертания предметов...

Часовой на позициях у городка Сан-Лоренсо-де-ла-Паррилья зевнул и протёр глаза.

Ему показалось, что что-то не так.

Вчера ночью, когда он стоял на посту, пологий склон перед ним был ровным, лишь с редкими кустарниками.

А теперь на этом склоне, казалось, что-то появилось. Словно гномы перекопали его, он стал весь в ямах и рытвинах, и появились какие-то длинные, тёмные земляные валы.

— Эй, Педро, иди-ка сюда, — он ткнул своего товарища.

— Что там?

— Посмотри вперёд, разве не по-другому, чем вчера?

Часовой по имени Педро высунулся и, прищурившись, долго всматривался, но ничего не мог разглядеть.

— Слишком темно, не видно. Наверное, у тебя в глазах рябит.

— Не может быть! — покачал головой первый часовой. — Я уверен, там что-то изменилось!

Они спорили, но в итоге решили позвать своего командира взвода, младшего лейтенанта Королевской армии.

Младший лейтенант, разбуженный, с недовольным видом вышел на позицию.

— Что за шум?

— Сэр, посмотрите туда! — часовой указал вдаль.

Младший лейтенант посмотрел в указанном направлении, но сначала тоже ничего не заметил.

Он, ругаясь, дал две пощёчины разбудившему его часовому, но тот продолжал настаивать, что что-то не так, и офицер всё-таки сходил за биноклем.

Когда он снова навёл бинокль на склон, уже немного посветлело, и то, что он увидел, мгновенно прогнало сон.

Через увеличительные линзы он отчётливо увидел, что на склоне в ряд лежат какие-то мешки.

Это были мешки с песком!

Он посмотрел за мешки и с трудом разглядел несколько извилистых траншей!

— Боже мой... — лицо младшего лейтенанта мгновенно побледнело. — Вражеские траншеи! Они... они, чёрт возьми, уже у нас под носом! Все на позиции! К бою!

Он тут же побежал в тыл и нашёл посыльного.

— Быстрее! Сообщи командиру батальона!

Сказав это, он взял у другого посыльного лошадь и поскакал вдоль линии обороны городка.

Он хотел своими глазами убедиться, было ли это проникновение на одном участке или наступление по всему фронту.

И результат заставил его похолодеть.

С трёх сторон, кроме тыла, появились саксонские траншеи!

На двух направлениях траншеи были примерно в двухстах метрах от их позиций.

А на том направлении, которое он оборонял, вражеские траншеи были уже менее чем в двухстах метрах!

Вскоре командира батальона пехоты Королевской армии, оборонявшего городок, тоже срочно разбудили.

Когда этот майор, наспех одетый, выбежал на позицию и своими глазами увидел следы земляных работ, у него потемнело в глазах.

Как старый солдат, он прекрасно понимал, что это означает.

Это означало, что у врага была высочайшая организованность и дисциплина, раз они смогли под их носом за одну ночь проделать такую огромную работу.

Это определённо были элитные части саксонцев!

— Огонь! Открыть огонь! — опомнившись, заорал майор на окружающих солдат. — Где станковые пулемёты?! Стреляйте из них!

Однако, когда его приказ был отдан, на позициях раздались лишь редкие выстрелы, которые тут же прекратились.

Потому что ни стрелки, ни пулемётчики не видели никаких целей.

Солдаты первой роты Морина вырыли траншеи очень глубоко, так что в них можно было стоять в полный рост.

Поэтому, когда они прятались в траншеях, в слабом утреннем свете, кроме мешков с песком, не было видно ни души.

А беспорядочная стрельба обороняющихся лишь выдавала их позиции и тратила патроны.

— Чёрт! — майор в ярости пнул ящик с патронами.

Он знал, что больше ждать нельзя.

— Позовите ко мне майора Гарсию из батальона магических кристаллических пушек! Быстро!

Вскоре подбежал запыхавшийся офицер в другой форме, но тоже в звании майора.

Это был командир батальона магических кристаллических пушек, Гарсия, приданный для обороны.

— Альваро, что случилось? — спросил Гарсия, увидев напряжённую обстановку на позициях.

Командир пехотного батальона, майор Альваро, не говоря ни слова, сунул ему в руки бинокль.

— Сам посмотри!

Гарсия с недоумением взял бинокль, и когда он увидел, что происходит вдали, его лицо тут же застыло.

— Это... это невозможно!

— Не спрашивай меня, как это возможно! — Альваро в отчаянии схватил его за руку. — Где твои пушки? Можешь ты разнести эти чёртовы траншеи?

Услышав это, майор Гарсия смутился.

— Альваро, ты же знаешь, что у наших магических кристаллических пушек нет магов-наводчиков. Для точной стрельбы нужно много времени на расчёт координат и корректировку.

— Это не обычные миномёты, мы не можем просто так засыпать их снарядами!

Услышав слова Гарсии, Альваро почувствовал, как у него разболелась голова.

На самом деле, в этом городке раньше был ученик мага, подготовленный Королевской армией, специально для наведения магических кристаллических пушек.

Но неизвестно, что взбрело в голову британцам, они вдруг начали оказывать бешеное давление на высшее командование Королевской армии, требуя отозвать всех магов — и хайлендских, и армейских — в Мадрид.

Пока два командира батальонов спорили, время незаметно подошло к семи утра.

Одновременно взглянув на часы, они оба почти одновременно почувствовали недоброе.

Резкий, разрывающий воздух свист внезапно донёсся с горизонта.

Все инстинктивно подняли головы.

— Бах!

Снаряд, прилетевший неизвестно откуда, разорвался примерно в шестидесяти-семидесяти метрах перед позициями у городка, подняв фонтан земли и чёрного дыма.

Внезапный взрыв напугал всех солдат Королевской армии на позициях.

Тут же последовал второй свист.

— Бах!

На этот раз снаряд упал ближе, менее чем в тридцати метрах от их позиций.

Не успели они опомниться, как прилетел третий снаряд, но на этот раз он перелетел через их головы и упал в тылу.

В примитивных траншеях солдаты Королевской армии, забыв о боевой готовности, попрятались, прикрыв головы руками, и никто больше не высовывался.

А майор Гарсия, как артиллерист, услышав эти три взрыва на разном расстоянии, мгновенно побледнел.

Он вдруг понял, что корректировка огня противника закончилась.

— Они нас накрыли! В укрытие! Сейчас будет залп! — в отчаянии закричал он и, схватив стоявшего рядом майора Альваро, потащил его в ближайшее укрытие.

Однако не успел он договорить, как издалека донёсся непрерывный грохот.

И тут же бесчисленные снаряды со свистом смерти посыпались с неба.

Огонь двенадцати 77-мм полевых орудий, словно ливень, обрушился на юго-западный участок позиций у городка Сан-Лоренсо-де-ла-Паррилья.

Взрывы слились в один оглушительный рёв.

Земля сильно дрожала, чёрные столбы дыма поднимались в небо, застилая только что посветлевшее небо.

Мощность 77-мм снарядов, конечно, не сравнить с крупнокалиберными гаубицами будущего, и их было недостаточно, чтобы превратить всю позицию в море огня.

Но для наспех вырытых траншей Королевской армии, почти без противоартиллерийских укрытий, такого обстрела было достаточно, чтобы подавить их.

Время от времени один-два снаряда попадали в траншею, и каждый взрыв подбрасывал в воздух тонны земли и куски человеческих тел.

А в исходной траншее, вырытой первой ротой, Морин через установленный на мешках с песком бинокль наблюдал за позициями противника.

Он даже смутно видел, как одного солдата Королевской армии взрывной волной подбросило в воздух, и он, описав дугу, тяжело рухнул на землю.

'Эх, были бы у нас стопятидесятимиллиметровые тяжёлые орудия, от этих примитивных позиций после обстрела ничего бы не осталось...' — с сожалением подумал Морин и опустил перископ.

Артподготовка длилась всего пятнадцать минут, и большая часть времени уже прошла.

Он повернулся к стоявшим за ним девятнадцати штурмовикам.

Это были лучшие солдаты, которых он отобрал со всей роты во время недавних тренировок.

Их навыки стрельбы, метания гранат и тактические приёмы были лучшими в роте.

Десять из них, включая его самого, были вооружены артиллерийскими пистолетами P08 с 32-зарядными барабанными магазинами, которые он раздобыл на складе.

Остальные десять были вооружены винтовками Gewehr 98.

И у каждого на поясе висело по четыре подсумка с шаровидными гранатами.

— Штурмовая группа, проверить снаряжение! — тихо приказал Морин.

С тихим щелчком и лязгом солдаты в последний раз проверили своё оружие и патроны.

Когда все, закончив проверку, посмотрели на него, Морин снова взглянул на карманные часы. До конца артподготовки оставалось меньше двух минут — если этот батальон полевой артиллерии был пунктуален.

— Штурмовая группа, за мной!

С этой командой Морин первым кувырком выкатился из траншеи и, пригнувшись, как леопард, бросился вперёд.

Девятнадцать штурмовиков последовали за ним. Выбравшись из траншеи, они тут же рассредоточились и, используя неровности местности, что есть мочи, побежали вперёд.

А два станковых пулемёта MG08 по краям исходной траншеи начали вести огонь длинными очередями по позициям обороняющихся.

— Та-та-та-та...

Горячие пули, словно две плети, хлестали по позициям Королевской армии, подавляя любую попытку поднять голову.

Особенно два их станковых пулемёта.

Сто восемьдесят метров под прикрытием артиллерии и пулемётов оказались не таким уж большим расстоянием.

Он со своей штурмовой группой быстро добежал до воронки от снаряда, всего в двадцати метрах от вражеской позиции, и они быстро вырыли временный окоп.

Под угрозой смерти штурмовики копали быстрее, чем кто-либо, и их не нужно было подгонять.

Вскоре после того, как окоп был готов, далёкие выстрелы орудий прекратились.

Последний залп был дан.

На поле боя наступила короткая, мёртвая тишина, лишь дым всё ещё висел над позициями обороняющихся.

Морин осторожно высунул голову и сосредоточил всё своё внимание на траншее впереди.

Затем он активировал заклинание, которое полностью освоил всего два дня назад.

[Заклинание второго круга — Туманный шаг]

В следующий миг густое белое облако тумана взорвалось вокруг него, полностью скрыв его фигуру.

Штурмовики, лежавшие рядом с ним, лишь успели моргнуть.

Облако тумана, окутавшее их командира, за одно мгновение преодолело двадцать метров и появилось прямо во вражеской траншее.

Длинная, похожая на стену, полоса дыма протянулась между штурмовой группой и вражеской траншеей.

— ...

Все штурмовики, видевшие это, остолбенели, их мысли путались.

Впервые увидев такое заклинание, они, разинув рты, не могли поверить своим глазам.

'Чёрт?'

'Командир просто так туда перенёсся?'

Но после короткого шока сработал тактический инстинкт, выработанный за время тренировок.

Даже без приказа, ближайший капрал тут же опомнился.

— Вперёд! За дымовой завесой! — закричал он и первым выскочил из окопа, бросившись к вражеской траншее за ещё не рассеявшимся дымом.

И по пути бросил в траншею две гранаты.

Остальные, очнувшись, тоже вскочили и последовали за ним, бросившись к этой, казалось бы, непреодолимой линии смерти.

Тем временем Морин почувствовал, как у него закружилась голова, а сильное искажение пространства вызвало тошноту.

Он не ожидал, что «быстрое перемещение на 20 метров», описанное в заклинании, будет ощущаться так, словно его швырнула невидимая рука...

Когда он снова почувствовал землю под ногами и обрёл контроль над своим телом, то обнаружил, что стоит в примитивной траншее обороняющихся.

В траншее царил хаос. Несколько выживших солдат Королевской армии, шатаясь, поднимались после обстрела.

Увидев этого незваного гостя, от которого исходило слабое магическое свечение и который, казалось, появился из ниоткуда, все замерли.

После полусекундного оцепенения инстинкт самосохранения заставил их инстинктивно поднять винтовки.

— Бах! Бах! Бах!

Несколько выстрелов прогремели в узкой траншее.

Однако пули, способные пробить человеческое тело, ударившись о Морина, взорвались синими искрами и, бессильно отскочив, даже не поцарапали его форму.

[Заклинание первого круга — Магическая броня]

Глядя на изумлённые лица солдат Королевской армии, Морин не дал им второго шанса.

Он поднял свой артиллерийский пистолет P08 и, не раздумывая, начал бешено стрелять.