Принцесса Линачиен была завалена работой после своего возвращения.

Это произошло потому, что она вернула себе полномочия правителя, лишив Ирен регентства и теперь сама отвечала за управление государственными делами.

Лишившийся рассудка император едва приходил в сознание раз в неделю, переложив всё бремя управления на Линачиен.

«Ваше Высочество, между семьями Валькарон и Дрейберн возник спор, их земли граничат друг с другом, но граница не чёткая, и это может привести к военному конфликту, вам необходимо как можно скорее установить чёткую границу между ними».

К сожалению, семьи Валькарон и Дрейберн были среди дворян, поддержавших наследницу престола.

«Проведите обследование территорий, чтобы их можно было справедливо разделить».

«Простите? Ну… земля семьи Дрейберн значительно меньше, а причина нечёткой границы — извилистый водный путь, которым пользуются фермеры обеих семей, вам следует внимательно изучить этот вопрос, прежде чем принимать решение».

Линачиен захотелось дать пощечину советнику, глаза которого становились всё шире с каждым её словом.

Со вздохом, смешанным с разочарованием, Линачиен развернула веер.

«Соберите необходимые материалы для проверки, следующий!»

Широко раскрыв глаза, советник отступил назад, и к ней подошёл следующий человек с документами в руках.

«Ваше Высочество, голод, вызванный засухой в некоторых районах вблизи Церкви, обостряется, должны ли мы направить продовольственную помощь от центрального правительства или снизить налоги?»

«Какой вариант лучше?»

«...Извините?»

«Хватит уже этих “извините!”, при представлении отчётов вы ведь тоже должны готовить необходимые данные и предложения, не так ли?»

Критика Линачиен была полностью оправдана.

Департаменты, выносящие вопросы на обсуждение, должны были представить материалы, способствующие процессу принятия решений.

Но Линачиен не понимала, что всё это было проверкой, устроенной советниками.

Во время правления Ирен в качестве регента, центральные советники и региональная знать были искренне впечатлены её чётким и решительным подходом к решению вопросов.

«Разделите границу по водному пути, и Империя сама будет управлять водным путём, а налоги будут взиматься в зависимости от уровня бедности граждан на территории каждой семьи, так же запросите материалы у обеих семей и отправьте инспекторов из центрального правительства».

«Что вообще означает фраза “некоторые регионы рядом с Церковью”? Где именно проблема? А также отмените пошлины для торговцев, чтобы стимулировать торговлю в пострадавших районах, и освободите местных землевладельцев от налогов, чтобы они могли закупать зерно, поскольку большая часть запасов Империи идёт на войну с армией демонов, поэтому прямая помощь невозможна».

Эти решения уже были приняты Ирен, но поскольку Линачиен внезапно вернула себе власть, документы ещё не были официально подтверждены.

Её быстрые и точные решения завоевали поддержку многих дворян, включая тех, кто ранее поддерживал наследницу престола, но теперь склонялся к Ирен.

Теперь те же самые дворяне были разочарованы тем, что Линачиен не смогла справиться так же, как предшественница.

«Если бы только Морган был здесь!»

Сама Линачиен была возмущена.

Когда рядом с ней был её рыцарь-щитоносец, государственные дела не казались такими сложными и трудными.

Его отсутствие теперь было огромной дырой в её жизни, и её глаза горели от негодования.

«Он, наверное, флиртует с этой хрупкой островитянкой».

Хотя она утверждала, что любит его, Линачиен была охвачена подозрениями и не могла доверять своему возлюбленному.

Она была неудачницей и как правительница, и как любовный партнёр.

«Ваше Высочество, пора».

К ней подошел служитель и что-то прошептал.

«Его Величество пришёл в сознание?»

«Он в своём обычном состояние, Ваше Высочество».

Несмотря на отрицательный ответ, принцесса-наследница поднялась со своего места, отпустив окружавших её дворян и министров.

«Пора навестить императора, мы продолжим обсуждение текущих вопросов, когда я вернусь».

Когда принцесса покинула зал совета вместе со своим слугой и писцом, собравшиеся министры и дворяне могли только в унисон вздохнуть.

 *******************************************************

Идя по длинному коридору, Линачиен молилась о том, чтобы Император был в ясном сознании, когда она прибудет в его покои.

Сильный, решительный человек, которым он когда-то был, исчез, уступив место дряхлой, пускающей слюни оболочке человека, едва цепляющегося за жизнь.

Линачиен хотелось, чтоб он скорее умер и передал трон ей.

«Отец».

«Хррр...»

«Это Линачиен, твоя дочь, ты меня узнаёшь?»

«Хррр...ргх...»

Но её отчаянная мольба была тщетна.

Император был таким же, как всегда, слюни капали по его исхудавшим, впалым щекам.

Линачиен с отвращением нахмурилась, но сохранила нейтральное выражение лица, вытащив шёлковый платок, чтобы вытереть лицо отца.

«Тебе нужно скорее поправиться, моё единственное желание — услышать, как ты зовёшь меня по имени, как раньше, отец».

Всё это было притворством для публики.

Служительница — это одно, а вот стоящий рядом писец скрупулезно записывал каждое её движение и слово.

Зная, что её действия будут записаны для потомков, у неё не было иного выбора, кроме как продолжать этот фарс.

Но её природная мелочность не могла не проявиться.

«Ваше Величество, в отряде героя может быть предатель, я должна подтвердить эту информацию, поэтому, пожалуйста, предоставьте мне доступ к королевским архивам».

Если бы она собиралась действовать, ей следовало бы сделать это более изящно, но нетерпеливая принцесса отбросила всякое притворство и перешла сразу к делу.

«Хррр...»

«Ваше Величество, предатель — не кто иной, как носильщик, я должна выяснить, в сговоре ли он с демонами или просто сеет раздор».

«Это... носильщик...?»

«...!!»

К её удивлению, император отреагировал на слово “носильщик”.

«Да, всё верно, носильщик в отряде героя, пожалуйста, предоставь мне доступ к имперским архивам...»

«Нет».

«А?»

«Ты недостойна».

Глаза Линачиен расширились от удивления, и она схватила хрупкое тело Императора, встряхивая его.

«Что значит, недостойна...? Ваше Величество!»

«Ты не... достойна...»

«Отец!»

Но краткий момент ясности сознания императора исчез, и его взгляд снова затуманился.

Линачиен горько рассмеялась.

«Не достойна... я?»

Её лицо исказилось от гнева, и на мгновение ей захотелось задушить Императора.

Но, поскольку за ней наблюдали, всё, что она могла сделать, это крепко сжать одеяла, словно схватив Императора за горло.

«Если не я, то кто? Я — Линачиен Карлун! Твоя единственная наследница!»

Ей отчаянно хотелось сорвать королевскую печать с пальца Императора, но пока он был жив, сделать это было невозможно.

Глядя на истекающую слюной, безжизненную фигуру императора, Линачиен почувствовала, как все силы покидают её.

«Этот жалкий старик...»

Отпустив одеяла, принцесса-наследница бросила в служителя платок, которым она вытирала лицо императора, и выбежала из комнаты.

Уходя, сохраняя при этом прямую и правильную осанку, она дала команду писцу, записывавшему её действия у двери.

«Последнюю часть сотри».

«Да, Ваше Высочество».

Писец вырвал страницу из своей бухгалтерской книги и вытер ею пот со лба.

Линачиен усмехнулась и вышла из комнаты.

Вздохнув с облегчением, писец быстро спрятал вырванную страницу в складках мантии, зная, что историю нужно записывать такой, какой она была на самом деле.

 *********************************************

«Её Высочество, принцесса-наследница, слишком занята государственными делами и отклонила вашу просьбу об аудиенции».

«Понятно...»

Наидриан, эльфийка-лучница, выглядела удручённой и была отчитана служителем.

«И она также сказала: «Почему член отряда героя в столице? Немедленно возвращайтесь на передовую».

«Уф, поняла».

«Тогда я вас покину».

Наидриан, вернувшиеся в столицу по совету старейшин и сопровождавшая их на протяжении всего путешествия, ощутила прилив разочарования.

Несмотря на то, что она отправила письмо, она надеялась лично сообщить Линачиен о кражи добычи руками Линя, но её просьба об аудиенции была холодно отвергнута.

Её ожидания похвалы за усилия и признания её работы полностью рухнули.

Чувствуя себя подавленной, она опустила уши, направляясь к кругу телепортации, чтобы вернуться на передовую, однако перед ней возникла неожиданная фигура.

«Ваша светлость, герцогиня?»

«Наидриан, что ты здесь делаешь, эльфийка-лучница из отряда героя?»

«Я... просто следовала за старейшинами...»

Одна из бровей Ирен изогнулась — её характерное выражение лица, когда она слышала что-то глупое.

«Немедленно возвращайся на передовую, ситуация на демоническом фронте катастрофическая».

«Проблемы на линии фронта?»

«Да, Вискон прислал отчёт, между линией фронта и Лоуэллиной обнаружены монстры».

«Ч-что?!»

«К счастью, отряд героя уже уничтожил большинство монстров в этом районе и теперь они находятся в форпосте, но ситуация висит на волоске, ибо это может быть как небольшая стычка, так и новая полномасштабная война».

«Вы туда направляетесь, ваша Светлость?»

«Мне нужно сделать ещё кое-какие приготовления перед этим, ты пойдёшь первой».

Тон Ирен был резким, она говорила уже не как бюрократ, а как солдат.

«Тогда позвольте мне помочь вам подготовиться...»

«Иди, когда я говорю тебе идти!»

«Д-да!»

Эльфийка, которая болтала без умолку, тут же поспешила к кругу телепортации после того, как герцогиня приказала ей.

Как только лучница исчезла во вспышке света, волшебник, управлявший кругом телепортации, выглядел растерянным.

«Э-э... Я установил координаты Лоуэллины, думая, что вы отправитесь сейчас вместе с ней».

«Остальную часть пути она может пройти пешком, она же эльфийка, в конце концов».

Не обращая внимания на ошибку волшебница, Ирен легонько похлопала его по плечу и быстро направилась к выходу из дворца.

Однако, когда она уже собиралась выйти из комнаты телепортации, кто-то её окликнул.

«Ах! Ваша светлость, герцогиня Ирен! Давно не виделись».

«И кто это у нас? Разве это не скряга-почтальон?»

Ирен ответила с наигранной весёлостью, хотя в глубине души она была раздражена задержкой.

«Здесь ли Наидриан, эльфийка-лучница из отряда героя? Я слышал, она пришла сюда».

«Она только что телепортировалась на передовую».

«Ах, какая жалость, мне нужно было передать ей письмо, я думал, что сегодня смогу убить двух зайцев одним выстрелом, но, похоже, один от меня убежал».

Почтальон, знавший Ирен уже некоторое время, не переставал болтать, ведя её к своей золотой карете, припаркованной возле дворца.

Ирен, не желая терять времени, тем не менее осталась с ним, понимая, что он ей нужен для другого дела.

Пока они продолжали светскую беседу, почтальон щёлкнул пальцами, подходя к своей карете.

«Теперь нас никто не слышит».

«Меня никогда не перестает удивлять, как простой человек может так легко использовать столь сложные навыки».

«Ну, я ведь не простой человек».

Почтальон зловеще улыбнулся.

«Итак, вам сегодня снова понадобятся мои услуги доставки?»

«Да».

«Экспресс-доставка, как обычно?»

«Конечно».

«А, я знал, что мы с вами на одной волне».

Ирен передала письмо, которое она прятала вместе с веером.

«Отнесите это Гьянал Протект с архипелага Зрамун».

«Боюсь, такого человека не существует».

Ирен прищурилась, но почтальон лишь пожал плечами.

«Герцогиня Ирен Декарлун, если вам нужна услуга, требующая такого уровня безопасности, вы должны указать точного получателя».

Глаза почтальона заблестели, когда их окружила внезапная песчаная буря.

Пока прохожие прикрывали глаза от песка, Ирен стиснула зубы и тихо произнесла настоящее имя получателя.

«Отнесите это Гьянал Карлун с архипелага Зрамун».

«Есть ли у вас какое-нибудь дополнительное послание?»

«Нравится вам это или нет, вам придётся быть готовыми взять всё в свои руки».

«Лаконично, мне нравится».

Почтальон, всё ещё ухмыляясь, щёлкнул пальцами.

И вот так бушующая песчаная буря исчезла, а золотая карета и почтальон Всемирной почтовой службы исчезли без следа.