Конференц-зал дворца.

В конференц-зале дворца кипела жизнь. 

Возглавляли собрание император и наследная принцесса, к которым присоединились высокопоставленные дворяне и храбрые воины из отряда героя.

«Похоже, маяк зажгли из семейного поместья Эфалтера», — объявила Линачиен, нарушив тишину. 

Обычно первым заговорил бы Император, но, поскольку её официальная подготовка в качестве наследницы была в самом разгаре, Линачиен взяла инициативу в свои руки.

Но несмотря на спокойный тон, Линачиен не могла полностью скрыть свое беспокойство, показывая, как многому ей еще предстояло научиться. 

«Если в Эфалтере зажгли маяк, то, скорее всего, в этой дыре таятся демоны».

«Маяк возвестил об обнаружении демонов, и с тех пор его зажигали ещё дважды. Это не ошибка», — пояснил другой дворянин, обрисовывая ситуацию. 

Им пришлось разобраться в ситуации: в Эфалтере были обнаружены демоны, и неоднократные сигналы маяка это подтверждали.

«Королева демонов мертва! Сияние священного ларца тому подтверждение!» — воскликнул один дворянин.

«Но маяк зажигался. Трижды, не меньше. Королева демонов определённо мертва, а демоны всё равно ещё существуют», — возразил другой. 

«И они есть в городах по всей нашей империи!»

«Что нам с этим делать?» 

Комната была наполнена повторяющимися аргументами, типичными для бюрократических дебатов.

«Я предупреждал, что такие места, как Эфалтер, являются излюбленными укрытиями демонов, и что наши системы обороны нуждаются в укреплении!» — упрекнул один дворянин.

«Если демоны все еще живы, значит ли это, что Королева Демонов может скоро вернуться?» — предположил другой, сея ненужный страх.

«Немедленно отправьте силы подавления! То, что Королева Демонов мёртва, не означает, что демоны исчезли в одночасье. Это всего лишь остатки, которые нужно искоренить», — предложил кто-то.

«И как вы планируете поймать этих жестоких демонов?» — ещё один вопрос. 

Дебаты пошли по кругу, не достигнув никакого прогресса.

«Так какое решение, идиоты?!» — закричала бы Люси, если бы она была здесь. 

Наидриан пожалела, что Люси не присутствует здесь; как героиня, она не стала бы терпеть такую непродуктивную встречу. 

Она быстро покончила бы с этим своей яростью и решимостью.

«Прошу прощения у всех. Думаю, лучше обсудить, как бороться с демонами в Эфалтере и наши планы на будущее», — робко предложила Наидриан. 

Её голос был слишком тихим, чтобы его можно было услышать в шуме.

Чувствуя себя смущенным после неудачной попытки навести порядок, Наидриан опустила голову, поймав взгляды Линачиен и Арсиль. 

Арсиль выглядела одновременно сочувствующей и скучающей, в то время как на лице Линачиен играла легкая, но высокомерная улыбка.

«Эта дискуссия ни к чему не приведет», — вмешался Рейнхольд, заставив присутствующих замолчать. 

Необычайно красивый светловолосый молодой человек, стоял, привлекал к себе внимание. 

«Независимо от вашего мнения, без одобрения Императора и Кронпринцессы оно ничего не значит».

Как он мог быть таким высокомерным? 

Хотя тон его был вежливым, слова его были полны высокомерия. 

Арсиль и Наидриан, а также другие дворяне были ошеломлены. 

Рейнхольд, известный своей добротой и мягким поведением, теперь вел себя открыто пренебрежительно, и это их расстраивало.

«Вы говорите не по делу, сэр Рейнхольд. Императорская семья ценит вклад талантливых людей, собравшихся здесь, чтобы выбрать и реализовать наиболее разумный план», — поправила Линачиен.

«Прошу прощения, Ваше Высочество. Я также прошу прощения у всех присутствующих за свою грубость», — ответил Рейнхольд.

«Это был хорошо отрепетированный номер» — подумала Арсиль. 

Линачиен всегда устраивала сцены, чтобы выставить себя в выгодном свете, и вот теперь Рейнхольд занял место её бывшего сообщника.

«Давайте начнем с основ», — сказала Линачиен, кивнув Рейнхольду, который взял какой-то предмет у ожидающего служителя. 

Глаза Арсиль расширились, когда она узнала священный ларец, который запечатывал рог Королевы Демонов.

«Как ты смеешь выносить священный артефакт из церкви без разрешения!» — воскликнула Арсиль.

«У нас есть одобрение Папы на его использование на этой встрече. Всё было сделано по всем правилам, поэтому, пожалуйста, сохраняйте спокойствие, Ваше Святейшество», — холодно ответил Рейнхольд. 

Арсиль стиснула зубы от разочарования. 

Папа заключил сделку с Линачиен, не поставив её в известность.

Пытаясь акцентировать внимание на себе, Линачиен взяла у Рейнхольда священную корону и подняла её, чтобы все могли её видеть.

«Как видите, корона сияет, запечатывая тёмную магию Королевы Демонов. Это доказывает, что Королева Демонов не воскресла».

«Не самая изысканная речь», — отметила Наидриан, молча критикуя Линачиен.

«Господин Рейнхольд, пожалуйста, принесите меч», — попросила Линачиен.

«Да, Ваше Высочество», — ответил он, представляя потускневший Святой Меч, Хононим.

«Ваше Высочество, почему меч здесь?» — спросил дворянин.

«Мы с сэром Рейнхольдом тщательно обдумали эту ситуацию. Несмотря на все усилия, нам удалось лишь выдвинуть различные гипотезы, а не установить ясную причину», — пояснила Линачиен.

«И что это за гипотезы?» — спросил вельможа.

«Как уже упоминалось, возможно, демоны в Эфалтере — всего лишь остатки. Если так, их необходимо уничтожить. Отряд героя возьмётся за эту миссию», — объявила Линачиен.

Наидриан была явно шокирована, она резко вскинула голову, выдавая свою неспособность предупредить об этом. 

Арсиль чувствовала то же раздражение от того, что её не информировали, но она ожидала, что в этом будет задействован отряд героя.

«Мы можем однозначно отрицать возможность того, что Королева Демонов все ещё жива или воскресла, учитывая, что священный ларец всё ещё светится», — продолжила Линачиен.

Арсиль и Наидриан взглянули на свою последнюю надежду, волшебницу Тигрию, которая оставалась равнодушной и, по-видимому, не проявляля интереса к происходящему.

«Однако меч утратил свой свет после роковой битвы Люсиены Эстель с Королевой Демонов», — заявила Линачиен.

«Ваше Высочество, мы обсуждаем присутствие и действия демонов. Какое отношение имеет этот символ, выполнивший своё предназначение?» — резко спросил дворянин, хотя он уже находился в лагере Линачиен.

«Демоны не рождаются в результате размножения, а создаются из людей, охваченных тёмными эмоциями», — пояснила Линачиен, вызвав переполох в комнате.

В комнате воцарилась тишина, каждый обдумывал смысл её слов.

Наиболее сообразительные из них не смогли скрыть своего потрясения, осознав гипотезу, которую собиралась выдвинуть принцесса.

«Возможно, в это трудно поверить, но мы должны рассмотреть все возможности».

«Ваше Высочество, конечно же, нет…!»

«Да, именно так! Я, Линачиен Карлун, и Морган Рейнхольд выдвигаем гипотезу, что героиня, Люсиена Эстель, либо поддалась порче, либо поддаётся ей, чтобы стать новой Королевой Демонов».

Хлоп!

«Что это за чушь!»

«Святая, вы проявляете неуважение к наследной принцессе…»

«Всё в порядке, сэр Рейнхольд. Да, Святая, я понимаю, что эту гипотезу трудно принять».

«Хотя это действительно шокирующая теория, никаких доказательств в её поддержку нет. Скорее, это выдуманная история, Ваше Высочество».

Арсиль, чей резкий язык соперничал с языком Люси, если не превосходил его, отличалась тем, что знала, когда и где следует говорить.

«Тигрия! Ты тоже должна что-нибудь сказать!»

«С того момента, как это было представлено как гипотеза, нет необходимости активно ей противостоять».

«То есть вы говорите, что эта гипотеза имеет смысл?»

«Ничего не поделаешь. Это всего лишь гипотеза. Хотя мы видели смерть Королевы Демонов, демоны всё ещё живы. Это относится к области предположений и гипотез».

«Героиня мертва. Мы видели это своими глазами! Как она могла поддаться порче, став Королевой Демонов?»

«Если вы меня спросите, то всё, что я могу вам дать, — это собранные воедино слова, изложенные в ходе формулирования гипотезы».

«Попробуйте сделать хотя бы это».

Тигрия пожала плечами.

«Королева Демонов — это не просто сила, а концепция. Теоретически, если Королева Демонов умрёт, его сила должна исчезнуть, и демонов не должно быть. Несмотря на то, что святая реликвия, запечатывающая рог, находится здесь, если демоны не исчезли, это значит, что есть существо, поддерживающее силу Королевы Демонов».

Подтвердил ли она свои слова? 

Арсиль начала во всем сомневаться.

«Вероятность присутствия Демонической богини крайне мала. Они заключили договор не вмешиваться, если только не наказать свой вид, как это сделала Богиня. Иначе говоря - это практически невозможно. Поэтому остаётся только одна возможность: тело героини пропитано демонической энергией. Учитывая, что в конце её психическое состояние было на грани срыва, весьма вероятно, что она победила Королеву Демонов и впоследствии была поглощена демонической энергией, что вполне логично».

«Почему вы продолжаете перекладывать ответственность на героиню?»

«Нет другого смертного, который мог бы выдержать, сохранить и пробудить эту силу, кроме неё».

Горький привкус во рту был неоспорим. 

Арсиль заговорила с Тигрией, чтобы опровергнуть кронпринцессу, но вместо этого она лишь укрепила её гипотезу. 

Арсиль, которая начинала думать, что она больше политик, чем святая, пыталась противостоять ей всеми возможными способами.

Она больше не была той Арсиль, которая преодолевала препятствия с преданностью, верой и стойкостью. 

Арсиль вертела в кармане дешёвую булавку. 

Да, к черту интриги. 

В любом случае, ей это никогда не подходило. 

Ей пришлось снова полагаться исключительно на кулаки.

«В любом случае нам нужно проверить демонов в Эфалтере».

«О боже, ты наконец поняла?»

«Я не принимаю гипотезу, а просто иду за демонами».

«…Хорошо. Я сформирую отряд подавления. Его возглавят высшая эльфийка Наидриан и святая Арсиль».

«Ты предлагаешь нам сражаться с демонами без рыцаря-щитоносца и волшебницы?!»

Наидриан впервые повысила голос. 

Это был почти крик.

«У нас нет выбора. Если весь отряд героя примет участие в покорении, столица станет как пустой дом. Если демоны нападут на столицу, не будет возможности её защитить».

«То же самое касается и Эльфийского леса! Более того, Эльфийский лес — это…!»

«Наидриан! Хватит!»

«Арсиль!»

Арсиль покачала головой, давая понять, что это бесполезно. 

Оба были в противоречии. 

Они совершили всевозможные злодеяния ради общего блага, но ничего не добились и теперь были отодвинуты на второй план.

В конце концов им предстояло понести наказание от Богини. 

Довольно позднее самопознание для святой.

«Успокойся».

Святая сказала рыцарю-щитоносцу с отстраненным выражением лица.

«Чрезмерное поведение приведет к более суровому наказанию».

«Что ты имеешь в виду?»

Но рыцарь-щитоносец бесстыдно поднял подбородок.

«Достаточно. Пошли. Мы здесь больше не нужны. Мы уйдём первыми, Ваше Высочество».

«Да, отдохни хорошенько, пока не уйдет отряд подавления».

У них не осталось сил злиться на эту лукавую ухмылку. 

Проглотив вздох, Арсиль и Наидриан повернулись, чтобы уйти.

[Я молю.]

Голос, который невозможно было услышать, который не должен был быть услышан, разнесся по небесам.

Куууум!

С оглушительным грохотом священный меч Хононима испустил багрово-золотой свет.

«Аааах!»

Служитель, державший священный меч, закричал и бросил его, но Хононима парил в воздухе, сияя еще ярче.

[... Мирный день с этим человеком… Пожалуйста… Богиня, спаси его…]

Этот голос, нечто средне между отчаянием и рыданиями, был полон печали и серьезности. 

Он принадлежал Люси.

Пока все замерли, Хононима сильно завибрировала, а затем взмыла вверх, пробив потолок дворца. 

Багрово-золотой след света на мгновение ознаменовал полёт святого меча, а затем исчез.

Первой пришла в себя Арсиль. 

Она посмотрела на наследную принцессу, которая с перекошенным лицом смотрела в небо, и спросила волшебницу.

«Героиня впала в порчу?»

«Поправка. Святой меч излучает свет, отражающий особенности героя. Героиня этого поколения, Люсиена Эстель, излучает багрово-золотой свет. Свет только что тоже был багрово-золотым. Следовательно, гипотеза наследной принцессы и рыцаря щитоносца опровергается».

Тигрия заявила это бесстрастно.

«Другими словами, героиня вернулась».

Их первоначальный план провалился.

---

Редактор: Ночные смены - зло, но прибыльное зло. Если увидите ошибки, укажите!