«Все здесь».

Зал заседаний был заполнен исключительно членами отряда героя.

Святая Арсиль в изодранной и в обгоревшей одежде.

Волшебница Тигрия, подол одеяния которой был также изорван.

Лучница Наидриан, напротив, была одета безупречно.

И, наконец, Рыцарь Щитоносец, Рейнхольд, облаченный в свои сверкающие золотые доспехи.

Отряд героя собрался без своего героя.

Точнее, отсутствовала не только героиня, но и носильщик.

«Похоже, это была секретная информация, однако посланник, похоже, знал об этом довольно много».

«Это потому, что информация вышла из-под контроля».

Наидриан, обычно более красноречивая, когда присутствовали только товарищи, первой заговорила. Рейнхольд, проведя рукой по своим великолепным светлым волосам, ответил, хотя нахмуренные брови выдавали его раздражение. Тем не менее, Наидриан не одобряла его природную склонность говорить с ней свысока. После победы над Королевой Демонов от той мягкости, которую Рейнхольд когда-то проявлял, не осталось и следа.

«Нападение демона на Вальтеркруа, настолько публичное, что слухи неизбежно распространятся».

«Ты сказал, что Арсиль и Тигрия тоже столкнулись с демоном?»

Воодушевлённая поддержкой старейшины, Наидриан проявила удивительную настойчивость. Рейнхольд взглянул на неё, несколько впечатлённый, но промолчал. Тем временем Арсиль почувствовала укол разочарования. Ни слова беспокойства не было сказано ни ей, ни Тигрии, несмотря на очевидные свидетельства их трудностей. Будь это Люсиена, она бы сразу же спросила, всё ли у них в порядке.

Но Арсиль знала, что не имеет права ожидать такой заботы. Даже если бы у них были веские причины, они предали товарища, и было бы лицемерием с её стороны ожидать сейчас какой-либо доброты.

«Мне нужно подробное объяснение. Коротко и ясно».

«Поняла.»

Тигрия, следуя просьбе Рейнхольда, рассказала о событиях по порядку. По пути из Эфальтера в Вальтеркруа они столкнулись с синекожей демоницей, Копейщицей Саломеей, которая утверждала, что является частью Демонического отряда. Потерпев сокрушительное поражение, они прибыли в Вальтеркруа, но обнаружили, что на город уже напала другая демоница – Иллюзионистка. Затем Тигрия поделилась разговором Арсиль с Равин.

Однако Тигрия намеренно не упоминала о носильщике, который, казалось, неожиданно оказался в центре событий. Она старательно избегала упоминаний о высказываниях Саломеи о Лине и о своих собственных подозрений о его тесных связях как с Арсиль, так и с Равин.

«Героиня отправилась на архипелаг Зрамун...»

«Учитывая обстоятельства, вполне вероятно, что Люсиена действительно была в Вальтеркруа, и Иллюзионистка из Демонического отряда напала на неё, чтобы убить, не думаете?»

Хотя теория Наидриан была ошибочной, она оказалась самым правдоподобным объяснением, которое они смогли придумать.

«Люсьена и гильдии Вальтеркруа, должно быть, сражались с демоницей вместе. После того, как Иллюзионистка отступила, Люсиена, вероятно, позаботилась о том, чтобы её цель стала известна».

«Ха, о чём, чёрт возьми, думает этот ребенок?»

Арсиль от досады хрустнула костяшками пальцев, но ничего не смогла придумать. Она не привыкла к такому стратегическому мышлению.

«Разве не очевидно? Она нас заманивает. Наверное, хочет свести счёты».

«Из-за предательства...?»

«Зачем ты притворяешься, чтотебя терзает наш поступок? Люсиена Эстель всегда вела себя крайне опасно. С ней нужно было разобраться. Все с этим согласились, включая тебя».

Как будто хлипкое оправдание может скрыть правду.

Арсиль злилась на Рейнхольда, но в то же время чувствовала тревогу. Она не могла отделаться от воспоминания, как Равин смеётся, когда она спрашивает о Ли.

«Но почему именно архипелаг Зрамун?»

Эльфийка дала ответ на его вопрос:

«Если она хочет с нами сражаться, имеет смысл сделать это там, где это не нанесёт огромного сопутствующего ущерба. Вероятно, она ждёт нас на необитаемом острове в архипелаге».

И снова, это было разумное предположение. Несмотря на свою грубость, Люсиена была человеком, которая заботилась о людях, за исключением тех случаев, когда речь шла о носильщике.

Неужели эльфийка всегда была такой проницательной? Рейнхольд был тихо впечатлён Наидриан. Хотя он никогда в этом не признаётся, Наидриан, будучи учёным, значительно превосходила его в чисто академических знаниях. Но Тигрия вмешалась, чтобы опровергнуть эту теорию.

«Это не так.»

«Ты говоришь уверенно. Каковы твои доводы?»

Вопрос Рейнхольда заставил Тигрию на мгновение замешкаться. Ей не хотелось поднимать эту тему, но выбора не было.

«Архипелаг Зрамун — место, где запечатан Демонический Меч».

«Демонический меч?!»

Упоминание о таком зловещем предмете вызвало у Арсиль резкую реакцию.

«Я впервые слышу о том, что Демонический Меч запечатан на архипелаге Зрамун».

«Если вы не разбираетесь в истории и в Священном Писании, вы этого не узнаете».

«Объясни подробно».

«...»

«Тигрия, я прошу объяснений».

Властный тон Рейнхольда был направлен на то, чтобы оказать на неё давление, но Тигрия была не из тех, кто дрогнул бы перед таким пустым запугиванием. Её молчание длилось дольше обычного.

Если бы только Лин был здесь...

Возможно, если бы Лин, знавший её тайны, был рядом, она бы не чувствовала этого странного страха. Внезапно она почувствовала тоску по Линю.

Цепляясь за это желание, Тигрия наконец с трудом заговорила.

«Величайшее достижение второго героя. Они отобрали Демонический Меч у Королевы Демонов и заточили его на архипелаге Зрамун, это была всеобщая победа. Но завистливый вор из отряда распространил слух, что второй герой намерен использовать Демонический Меч, чтобы править человечеством. Остальные члены отряда встали на сторону вора, и второй герой был схвачен и казнён».

«...»

«А остальное, как всем известно, уже история». // Ред: запомните, что она очень хорошо шарит за второго героя.

То, что она раскрыла, было утраченной историей.

История предательства героя лишила дара речи даже Рейнхольда. Только Наидриан, недавно отруганная старейшиной, осмелилась заговорить.

«Я понимаю, что Демонический Меч там. Но как это связано с Люсиеной?»

«Демоны — это вид, рождённый от людей, которых поглощают негативные эмоции и сильное ментальное давление».

В мире этот процесс называют «осквернение».

«То же самое касается и Демонического Меча».

Это открытие было настолько шокирующим, что у всех, кроме волшебницы, пробежали мурашки по коже.

«Демонический меч изначально был Святым мечом».

«Когда? То, что ты говоришь, не имеет смысла. Второй герой запечатал Демонический Меч. Так когда же Святой Меч был осквернён? И что насчёт Святого Меча, которой пользуется Люсиена? Всё это не сходится!»

«Первая героиня».

Её слова были словно удар под дых.

Рейнхольд пытался спорить, но услышал лишь ещё более шокирующую правду.

«Ты о чём? Первую героиню я уважаю больше всех. Она была той, кто первой предупредила человечество о существовании демонов и в одиночку бросилась на наступающую армию демонов, остановив их ценой своей жизни».

«Первая героиня не умерла. Вернее, она не умерла тогда».

«Что?»

«Она остановила армию демонов, но демоны схватили её, смертельно ранили, и отступили. Богиня демонов лично пытала и развращала её».

«Героиня, развращённая?!»

«Почему ты так удивлён? Ты даже на предыдущей встрече предположил, что Люсьена Эстель, возможно, встала на сторону врага».

Но это всё был лишь политический театр для отвода глаз.

Рейнхольд, теперь вынужденный противостоять своим прошлым аргументам, изо всех сил пытался скрыть свой дискомфорт.

«Ладно, значит, Святой Меч стал Демоническим Мечом, когда героиня была осквернена?»

«Да, но поскольку Демоническая Богиня лично развратила её, меч был потерян, поэтому наша Богиня создала новый Святой Меч и даровала его второму герою».

«Если то, что вы говорите, — это реальная история, то где сейчас эта развращённая первая героиня? Чем она занимается?»

«Она мертва».

«Когда, где, как?»

Тигрия пересчитала по пальцам.

«Два месяца и одну неделю назад. В Царстве Демонов».

Арсиль хотела заставить её замолчать. Наидриан в шоке прикрыла рот, а Рейнхольд до крови прикусил губу.

Почему именно волшебница всегда сообщает неприятную правду?

«Она была убита нами — отрядом героя под предводительством Люсиены Эстель».

Королева Демонов была первой героиней.

«И, возвращаясь к сути, поскольку Демонический Меч изначально был Святым Мечом, его можно наверно использовать для улучшения нынешнего Святого Меча, но это всего лишь предположение».

После этого последнего, сокрушительного удара все, кроме Тигрии, схватились за головы.

***********************************

Наидриан собрала доспехи и лук.

Она упаковала в колчан специальные стрелы и, верная своей натуре знатока растений, положила в инвентарь несколько небольших флаконов.

«Ты идёшь?»

«Да, старейшина».

«На этот раз ты должна стереть демонов из этого мира и предотвратить вымирание эльфов».

«У меня всё получится».

«Ты напомнила наследной принцессе и Рыцарю Щитоносцу о нашей сделке?»

«Да.»

Наидриан кивнула и повторила то, что сказала Рейнхольду на встрече.

«Если мы ‘спасём’ воительницу Люсьену Эстель и устраним угрозы миру, включая демонов, они дадут нам огромный лес, который заменит исчезающий эльфийский лес».

«Верно. Если всё продолжится так же, наше вымирание неизбежно».

«Знаю.»

«Выживание нашей расы лежит на твоих плечах, Наидриан!»

И снова на неё навалилась тяжелая ноша.

Но Наидриан пришлось терпеть.

От неё зависела судьба эльфов.

«Я справлюсь.»

«Обязательно выполни миссию и вернись живой».

Желание старейшины вернуть её в целости и сохранности, вероятно, было обусловлено её политической ценностью.

Отбросив горечь, Наидриан направилась на площадь перед дворцом.

****************************************************

«Святая, это путешествие имеет решающее значение для чести Богини и Церкви».

«Поняла, так что перестань нести чушь! Лучше выполняй свою часть сделки с Империей».

«Мы всегда помним об этом».

«Тогда давай, прочти мне условия нашей сделки».

Какая святая может быть настолько эгоистичной?

Однако кардинал, осознавая собственные политические амбиции, сохранял видимость спокойствия.

«Империя и Церковь договорились, что если ты ‘обезопасишь’ героиню и устранишь угрозы миру, включая демонов, мы учредим академию на твоей родине, в Грязном Переулке, и назначим тебя её директором».

«Ты забыл детали. Империя полностью финансировала бы академию, а Церковь благословила бы и крестила всех жителей Грязного Переулка. А потом я бы сложила с себя полномочия Святой».

Без этого последнего условия этот абсурдный договор никогда бы не был заключен.

Она согласилась уйти в отставку, когда всё закончится, так что не было причин отказываться.

Конечно, другой вопрос — будут ли выполнены условия сделки.

«Хей, кардинал. Как дела на родине? Ты ведь следишь, да? Следишь, чтобы никто не распускал слухи, что я оттуда?»

Она хитро попыталась узнать о доме, но кардинал притворился, что ничего не знает.

«Никаких слухов не было».

«...Понятно.»

Поскольку город был фактически стёрт с лица земли, распространять слухи стало банально некому.

Ухмыльнувшись ничего не подозревавшей святой, кардинал отослал её.

«Да пребудет с тобой благословение Богини».

«Это звучит гораздо приятнее от меня, что реально дарует её благословение».

Уложив вещи в инвентарь, Арсиль направилась на площадь.

Знала ли она?

Что право даровать это благословение было получено ею через кровь её родного города?

************************************************

Удивительно, но волшебница была вместе с Рыцарем Щитоносцем.

«Ты действительно собираешься смотреть?»

«Таковы условия нашей сделки».

«Хм.»

Несмотря на свой боевой опыт, Рейнхольд всё ещё считал Тигрию опасной.

«Если вы хотите изучать настоящую любовь, почему это должен быть я?»

«Потому что привязанность, которую ты проявляешь к кронпринцессе, кажется искренней. Вся любовь, которую я видела до сих пор, была фальшивой, продиктованной политическими, материальными или сексуальными мотивами. Поэтому ты с кронпринцессой — идеальная модель для моего исследования».

Тигрия была расстроена, поскольку Рейнхольд согласился на исследование, но почти не показал ей никакого взаимодействия между ним и кронпринцессой.

Они всегда встречались наедине, и Тигрии было трудно познать истинную любовь.

«Я не тот, кто должен это говорит, но разве твои исследования действительно стоили того, чтобы предавать героиню? Разве это не похоже на историю второго героя?»

«Глупый вопрос. Крах отряда и королевства второго героя произошёл из-за предательства, движимого похотью, а не истинной любовью, как у тебя. Как волшебница, ищущая истину, я не могу пройти мимо этой темы исследования».

«Есть ли другой мотив у тебя?»

«Нет. Однако, если мои исследования не продвинутся, мне, возможно, придётся найти другую модель для изучения. Тебе всё ещё нужна моя помощь, поэтому я предлагаю сотрудничать».

«Я буду иметь это в виду».

Рейнхольд, содрогнувшись, отстранился от волшебницы.

****************************************

Рейнхольд направился прямо к принцессе, которая его ждала.

«Будь осторожен и не умирай, Морган».

«Чтобы защитить мир на земле, я ни в коем случае не могу умереть».

В его убеждениях не было ни тени лжи.

Его желание стать защитником мира было чистым и непоколебимым.

Когда она обняла его, кронпринцесса прошептала:

«Мне страшно.»

«Почему?»

«Это испытание, с которым мы столкнулись, — наказание от Богини за то, что мы предали героиню».

Они предали её, повторив судьбу отряда второго героя.

Она проглотила эти слова, но Райнхольд всё и так понял.

Он нежно улыбнулся и взял её за подбородок.

«Не стоит беспокоиться. Героиня, по неведению, действовала безрассудно и стала потенциальной угрозой миру. Богиня не вмешается, ибо тут иная история».

Никто не знал.

Какую сделку он заключил, чтобы стать защитником мира.

Даже если Богиня осудит его, он будет уверен в том, что сможет защитить своё чувство справедливости. И если она попытается его уничтожить, у него будет сила сопротивляться.

Это существо сделало это возможным.

Линачиен, не замечая ничего происходящего, улыбнулась ему в ответ.

«Интересный взгляд на ситуацию. Извини. Кажется, я всё ещё не полностью морально готова... Ммм!»

Он не смог устоять.

Он не смог удержаться и поцеловал эту аристократку, которая чувствовала себя здесь не на своем месте, но всё равно была такой притягательной.

Итак, это женщина.

Намного лучше, чем кто-то вроде Люсьены Эстель, которая умела только хлопать ресницами.

Когда они обменялись почтительным, но жадным поцелуем, Рейнхольд почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Но стоявшая неподалёку, наблюдавшая за ними волшебница в замешательстве склонила голову.

«Это настоящая любовь. Но воздух вокруг них кажется искажённым».

Несмотря на то, что ей наконец удалось провести желаемое исследование, она не была удовлетворена.

Вопросов стало еще больше.

«Мне нужно скорее увидеть Линя».

К такому выводу пришла Тигрия.

*************************************************************

«Урааааа!»

Люди ликовали.

«Какое зрелище».

«Будем надеяться, что мы увидим это снова после того, как избавим мир от зла».

Дворяне действовали изысканно.

«Целительница отряда героя! Святая Арсиль!»

Массивные ворота дворца открылись, и из них вышла Святая.

Одета она в грубую, простую одежду, её каштановые коротко стриженные волосы сияют уверенностью.

«Лучница отряда героя! Эльфийка, Наидриан!»

Зеленоволосая лучница без колебаний шагнула вперед.

Её аккуратно заплетенные волосы покачивались при каждом шаге.

«Волшебница отряда героя, человек науки, Тигрия!»

Волшебница в чёрном одеянии.

Она держала в руках обычный посох, но люди были очарованы её фиолетовыми волосами, которые слегка парили в воздухе.

«Рыцарь Щитоносец отряда героя! Сэр Морган Рейнхольд!»

И наконец, златовласый юноша.

Рыцарь Щитоносец, с его мягким выражением лица и крепким телосложением, появился в полном вооружении, держа в руках большой щит.

Отряд героя двинулся вперед, не глядя друг на друга и не оглядываясь.

«Урааааааа!»

По мере того, как продвигался вперёд отряд героя, крики становились громче.

Пока остальные участники оставались напряженными, Рейнхольд в одиночку наслаждался аплодисментами.

Главные вельможи вместе с наследной принцессой и другими членами королевской семьи последовали за ними на площадь, но хранили молчание.

Сегодня в центре внимания был отряд героя.

Перед лицом их благородного долга не было места социальному статусу или власти.

Однако Рейнхольд не мог упустить эту прекрасную возможность привлечь внимание общественности.

Когда Рейнхольд подумал, что они прошли достаточно далеко, он внезапно остановился.

Когда их фактический лидер остановился, остальная часть отряда, естественно, сделала то же самое.

Рейнхольд меланхолично посмотрел на небо, а затем медленно повернулся и посмотрел на кронпринцессу.

Её глаза встретились с его глазами, и они уже были полны слез.

«Морган... Да пребудет с тобой удача».

Голос кронпринцессы эхом разнесся по притихшей площади.

Хоть её слова и были краткими, их проникновенные слова достигли ушей всех и многих тронули до слёз.

Только тогда Рейнхольд улыбнулся и кивнул в знак согласия.

«Пойдёмте.»

С решительным видом он снова повёл всех вперед.

Отряд героя под предводительством Рейнхольда.

Но сам отряд был без своей героини.

Они отправились в путь, чтобы искоренить угрозы миру.

Все, от королевской семьи до знати и простолюдинов, всем сердцем желали найти и спасти героиню.

Хотя мало кто знал, что первой целью отряда было захватить героиню Люсьену Эстель, а не спасти.

Тем временем никто не заметил, что носильщик тоже исчез из отряда.