Глава 30. Невыносимая привязанность (1)

Разумеется, Херейс не мог разделаться со Стефанией сию же минуту. Как ни крути, она оставалась дочерью маркграфа Каликса. Если бы она внезапно скончалась, маркграф непременно ухватился бы за этот повод, чтобы свергнуть императора.

— Ваше Величество, император не посмеет поднять руку на дочь маркграфа Каликса, — напомнил ей Хенса.

— Да, убить он меня не убьет. Ведь только моя смерть заставит отца действовать — а значит, Херейс позаботится о том, чтобы я продолжала дышать.

— Но неужели он зайдет так далеко? К тому же, откуда ему знать, что это наших рук дело? Он просто решит, что разлом открылся сам собой. Даже если он заподозрит нас, он не найдет улик, связывающих нас с этим.

Стефания, пошатываясь, вернулась к креслу и бессильно в него опустилась. Она взяла платок, протянутый Хенсой, и стерла с лица пятна крови.

— Что с чернокнижниками?

— Как только разлом открылся, я отправил людей, чтобы перебить их всех. Скоро должны прийти вести.

— Хорошо... Хорошо...

Смятение в глазах Стефании улеглось, сменившись ледяным спокойствием. Хенса тут же воспользовался моментом:

— Так или иначе, разлом в столице открыт. Император на какое-то время будет привязан к дворцу, а ловушки, что мы расставили внутри цитадели, начнут медленно затягиваться на его шее. Он будет умирать, даже не понимая, что именно лишает его сил.

— Говорят, он провозгласил Элеонору Сноу будущей императрицей?

— Да.

— Что с расследованием, которое я заказывала? Что удалось узнать о девчонке Сноу?

— Шпион скоро должен вернуться.

— Славно. — Стефания прищурилась, погруженная в глубокие думы, а затем произнесла: — Для начала отправь кого-нибудь выразить соболезнования императору в связи с его трудами, а Элеоноре Сноу передай поздравительный подарок... Нет, этим я займусь лично. И стоит поторопить их со свадьбой.

— Простите? Но если род Сноу поддержит императора своей силой...

— Подумай, Хенса. Первая брачная ночь императора и императрицы. Если император вдруг скончается по «неведомой причине» — на кого падет вина?

— Ах! — лицо Хенсы просияло.

— У новой императрицы, которая еще не успела доказать свою преданность народу, не будет ни одного союзника. Она не сможет и слова вставить в свою защиту и понесет суровую кару за убийство монарха. А род Сноу, приславший Элеонору для покушения, ответит за это головой. — Губы Стефании искривились в подобии улыбки. — Так я избавлюсь от двух помех одним ударом. Тогда и отец сменит гнев на милость.

***
Покинув императорские покои, Элеонора не пошла к себе, а принялась под чарами невидимости бродить по замку. Это стало ее ежедневным ритуалом с тех пор, как она оказалась во дворце.

Она медленно обходила коридоры, запоминая их запутанные сплетения, расположение украшений и дверей. Вернувшись в комнату, она разложила незаконченную карту и принялась вносить в нее детали, увиденные за день.

Наблюдавший за ней Карон спросил:

— Зачем вы это делаете?

— Просто привычка.

— Привычка?

Элеонора нанесла на карту последнюю статую льва и кончиком пера указала на одну из точек:

— Посмотри сюда. Простенок между этими двумя комнатами шире, чем в остальных местах. Наверняка здесь скрыта потайная комната или секретный лаз. Мне нравится находить такие вещи.

Карон, которому было чуждо само понятие «нравится», молча слушал ее объяснения.

— Мой отец когда-то купил старинный замок под летнюю виллу. В детстве мы с братьями спорили, кто найдет больше секретных ходов.

— И кто побеждал?

— Хавелион Сноу. Мой второй брат. Он мастер в таких делах. Когда я спросила его секрет, он научил меня: «Сначала внимательно наблюдай и зарисовывай — тогда все странное само бросится в глаза».

— Вы и потом соревновались?

— Да. Даже когда бывали в гостях у Оуэнов или Осборнов.

— И тогда побеждали вы?

Элеонора улыбнулась.

— Нет. Я так ни разу и не смогла превзойти брата.

Карта дворца была готова больше чем наполовину.

— Уверена, Хавелион по этой карте понял бы куда больше моего.

Как только карта будет завершена, Элеонора планировала отправить ее брату. Пока враги прячутся в стенах цитадели, она обязана знать этот замок лучше любого из них. Можно было бы спросить у Херейса, но...

Император все еще мне не доверяет. Он не скажет всей правды. К тому же, здесь наверняка есть тайные ходы, о которых не ведает и сам владыка.

Стоило ей свернуть карту и спрятать ее поглубже в ящик, как явилась горничная вдовствующей императрицы. Девушка застыла в надменной позе и холодно передала:

— Ее Величество вдовствующая императрица приглашает вас завтра на завтрак. Извольте привести себя в надлежащий вид и явиться в ее дворец утром.

Теперь Элеонора была не просто «гостьей Дворца Тюльпанов», а официально объявленной невестой императора. Однако служанка вела себя высокомерно. Элеонора не стала делать замечание и ответила со спокойным достоинством:

— Передай, что я повинуюсь воле Ее Величества.

***
Перед завтрашним днем следовало бы хорошенько выспаться, но сон не шел. Элеонора лежала в постели, сложив руки на животе, и вспоминала свой первый поход.

«Элли, если ты будешь лишаться сна на поле боя, я не смогу брать тебя с собой. Нужно уметь засыпать где угодно — только так ты сохранишь силы для схватки с врагом». Так говорил отец, мягко похлопывая ее по плечу, пока она ворочалась от волнения. В ту ночь она так и не сомкнула глаз, а отец спал так крепко, что его храп был слышен даже в ее палатке. От воспоминаний в глазах защипало. Элеонора села на кровати.

Вдовствующая императрица. Она видела Стефанию издалека, когда скрывалась в тенях, но завтра им предстояла первая встреча лицом к лицу.

Дочь маркграфа Каликса. Мать императора. Из-за могущества ее отца Херейс не мог тронуть ее, хотя прекрасно знал, что она жаждет его смерти.

Как мать может...

Амбиции маркграфа — это одно, но поведение Стефании не укладывалось у Элеоноры в голове. Зачем было давать жизнь ребенку, если ты собираешься ее отнять? Неужели он был рожден лишь для укрепления ее статуса, а когда стал не нужен — превратился в мишень?

Прежний император имел много фавориток и детей от них. В отличие от Херейса, который держал младших жен ради политического баланса, поговаривали, что покойный государь питал к своим избранницам искреннюю привязанность. Возможно, ее положение было бы шатким, не роди она наследника. Но даже так... как можно желать смерти собственному сыну?

Элеонора не могла этого понять. Ей было трудно даже представить, каково Херейсу жить, зная, что родная мать постоянно покушается на его жизнь.

На душе было неспокойно. Она открыла окно на террасу, и Карон тут же скользнул в комнату из ночной тьмы.

— Я решил, что кто-то пробрался внутрь.

— Я выйду ненадолго. Отдыхай.

Спрыгнув вниз, Элеонора пошла по саду, вдыхая аромат бегоний. Ноги сами привели ее в дальнюю часть парка, где под огромным деревом она увидела Херейса. Он сидел, прислонившись головой к стволу, совершенно беззащитный. Почувствовав ее приближение, он произнес, не открывая глаз:

— Неужели тебе не страшно бродить по ночам? По дворцу ходят слухи, будто в этот час здесь бродят призраки императриц, убитых моей рукой.

— Призраки ваших покойных жен вряд ли станут вредить бедной женщине, которой суждено занять их место.

Херейс издал короткий смешок и похлопал по траве рядом с собой. Элеонора присела, глядя на ночное небо. После недавнего разлома оно было затянуто тучами, и не было видно ни единой звезды.

— Как ваши раны?

— Кажется, твоя мазь творит чудеса. До ста лет, может, и не дотяну, но еще пару лет, пожалуй, проживу.

— Вы должны жить долго.

— Хм. Не слишком ли жестокая просьба?

Херейс ответил буднично, но Элеонора уловила в его голосе бездонную усталость. Ответ человека, который жаждет покоя смерти больше, чем жизни, больно отозвался в ее сердце. Он продолжает бороться только ради этого континента. Последний из рода Дельгадо. Если исчезнет единственный носитель божественного благословения, земли будут окончательно отданы на растерзание раскалитам.