Глава 31. Невыносимая привязанность (2)

Элеонора пристально смотрела на Херейса, который, прислонившись к дереву и закрыв глаза, казалось, погрузился в свои думы. Наконец она спросила:

— Вы лишились способности к продолжению рода?

— Что? — Херейс резко повернул голову, пораженный неожиданным вопросом. В его взгляде, устремленном на Элеонору, читалось крайнее изумление.

— Если бы вы делили ложе со своими прежними женами или консортами ради рождения наследника, вам не пришлось бы нести это тяжкое бремя в одиночестве, — спокойно пояснила она.

Херейс не сразу нашел, что ответить. Его губы беззвучно шевельнулись. Он долго смотрел на Элеонору, не веря, что женщина может произносить подобные вещи столь прямо и без тени смущения, а затем внезапно расхохотался.

— Я сказала что-то смешное?

— Нет, просто… Ты и впрямь женщина, которой невозможно дать определение.

— Мой вопрос кажется мне вполне разумным.

— Да, он в высшей степени разумен и логичен.

— В таком случае… быть может…

Херейс выжидающе замер, желая увидеть, как далеко она зайдет.

— Вам не под силу познать женщину?

— А?

— Быть может, вы предпочитаете мужчин?

— Ха-ха-ха-ха! — Херейс снова рассмеялся, на этот раз еще дольше. Он долго не мог остановиться, а затем вытер лицо рукой. — Давно я так не смеялся. А может… и вовсе никогда прежде.

— Ваше Величество так искренне хохочет, что и мне становится радостно, — заметила Элеонора.

— Не похоже, чтобы ты радовалась. Вид у тебя скорее обиженный.

— Вовсе нет. Для меня честь служить шутом для Вашего Величества.

Херейс, на лице которого все еще играла тень улыбки, внимательно посмотрел на нее и произнес:

— Ты всегда говоришь правильные вещи, но в этот раз ошиблась. Я не утратил мужскую силу и не питаю слабости к мужчинам.

— Тогда почему же?..

— Тебе не приходило в голову, что все эти годы я мог исправно делить постель со своими женами?

— Если вы это делали, но дети так и не появились, значит, все-таки способность к…

— Нет, — Херейс оборвал ее, и в его голосе промелькнуло раздражение.

Элеонора, теперь уже осторожнее подбирая слова, спросила:

— Значит ли это, что дети рождались, но умирали прежде срока?

— Могло быть и так. Странно, что ты не подумала об этом раньше.

— Разумеется, я думала. Но это не объясняет наличие консортов.

— Мне нужно объяснять и это?

— Да. Каждая из младших жен по-своему прекрасна и обладает своими достоинствами. Но даже если это не так, раз уж вы ввели их во дворец, вы могли бы иметь от них детей. Хоть одна из них могла бы благополучно родить и вырастить вашего наследника.

Херейс горько усмехнулся, и в этой улыбке было столько неприкрытого одиночества, что Элеонора на мгновение лишилась дара речи.

— Ты и впрямь так думаешь?

Только сейчас до Элеоноры дошло. Ее словно ударили по затылку.

— Вы боялись, что даже если ребенок родится… вы не сможете его защитить.

— Не то чтобы боялся…

— Вы опасались, что над дитя, как и над вами, вечно будет довлеть тень смерти. Ведь вы не смогли бы каждую секунду находиться рядом с ним.

Молчание Херейса было красноречивее любых слов.

Элеонора не могла даже представить, каково это — лишать себя радости отцовства из-за страха перед убийцами, что потянутся к колыбели. Она не могла разделить его печаль, но чувствовала, что может хоть немного облегчить его безвыходное положение.

Она посмотрела императору прямо в глаза и твердо произнесла:

— Если дело только в этом, то все к лучшему, Ваше Величество. Как только мы сыграем свадьбу, разделите со мной ложе. Я рожу вам ребенка, унаследовавшего благословение, и сама его выращу.

***
«Луна сегодня столь прекрасна, что я не могла не прийти».

«Ветер так холоден, мне тоскливо одной».

От прежних императриц Херейс часто слышал подобные приглашения в их покои. Самым смелым был вопрос: «Ваше Величество, почему бы вам не остаться со мной на эту ночь?»

Он уже не помнил, какая именно жена — вторая или третья — сказала это. Для благородной дамы, получившей изысканное воспитание в знатной семье, такие слова, должно быть, давались с огромным трудом.

Херейс, привыкший к подобным иносказаниям, не знал, как реагировать на прямое, не оставляющее места сомнениям заявление Элеоноры. Она говорила так решительно, словно рыцарь, докладывающий о готовности к самоубийственной миссии. Из-за этого он некоторое время не мог подобрать слов. Элеонора не изъяснялась намеками, как придворные дамы, но и не была вульгарна, как уличные девки. Будь это так, ответить было бы куда проще.

— Я не намерен делить с тобой ложе.

— Отчего же? Супругам полагается спать вместе и рожать детей — это в порядке вещей. Для вас, как для правителя империи, это дело первостепенной важности.

— Важное, спору нет, но…

— Если вы опасаетесь наемных убийц, то уже видели, на что я способна. Наше дитя никогда не познает тьмы, оно будет расти в лучах ослепительного солнца. Я об этом позабочусь.

Херейс не знал, какова она — жизнь, в которой нет места тьме. Но глаза Элеоноры, дававшей это обещание, сияли так решительно, что он не мог отвести взгляда.

«Наше дитя». Слова, о которых он никогда не смел даже мечтать, отозвались в сердце одновременно сладостью и болью.

— Ну уж нет, — Херейс выдавил горькую усмешку. — Откуда мне знать, поведешь ли ты нашего ребенка к солнечному свету или заставишь его, подобно мне, ползать во тьме?

В глазах Элеоноры промелькнуло разочарование.

— Ваше Величество, вы подозреваете, что я стану такой же матерью, как вдовствующая императрица?

На самом деле он так не думал. Он понимал, что должен подозревать ее, но к своему неудовольствию обнаружил, что не может. Он легко мог представить Элеонору в роли матери — чуть странной, порой суровой, но бесконечно любящей и надежной. Такой, какая она сейчас.

Проблема была в другом.

— Я не намерен продолжать свой род. — Херейс не хотел детей. Продолжение линии Дельгадо не входило в его планы. — Так что оставь разговоры о спальне.

— Может, вы просто… робеете?

— «Робею»?.. — Херейс беззвучно шевельнул губами, опешив от такого предположения.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я прилежно все изучу и сама направлю вас.

— Нет, я…

Он хотел сказать что-то, чтобы развеять ее заблуждение, но мысли путались. Он лишь открывал и закрывал рот, внезапно осознав одну вещь: рядом с Элеонорой он становится совсем другим. Он не выбирал жизнь во тьме — обстоятельства сами затолкнули его туда. Ему приходилось быть совершенным в каждое мгновение, холодным и расчетливым, иначе под угрозой оказывалось слишком многое. Но рядом с ней осторожность улетучивалась, и он, как обычный человек, мог шутить, смеяться или… приходить в замешательство. Как сейчас.

— Так что, Ваше Величество, не волнуйтесь, — успокаивающе произнесла Элеонора.

Херейс с облегчением подумал, что никто не видит этого позорного зрелища. Он совершенно позабыл об одном человеке.

Что, во имя небес, происходит?..

Рыцарь Лазурных Небес, Адриан Террис, скрывавшийся неподалеку, не верил своим глазам. Если Оскар был руками и ногами Херейса, то Адриан был его спиной. Он почти всегда находился поблизости, охраняя господина, если не получал иного приказа. И то, что разворачивалось сейчас перед ним, казалось дурным сном.

Его Величество сейчас напоминает девицу, над которой глумится уличный повеса!

Пока Адриан мучился вопросом, стоит ли ему остаться или лучше незаметно уйти, Херейс наконец взял себя в руки.

— Леди Сноу.

— Да, Ваше Величество.

— Нам стоит немного… отдалиться друг от друга.

— Ах, простите. — Элеонора, которая и не заметила, как придвинулась вплотную, отстранилась и весело улыбнулась. — А вы весьма застенчивы. Вы ведь объявили меня будущей императрицей. Разве нам не стоит проявлять друг к другу хоть каплю нежности?

Только теперь Херейс понял, почему она ведет себя столь настойчиво.

— Если я привяжусь к тебе, ты станешь моей слабостью. Враги, не сумев добраться до меня, используют тебя как заложницу.

— Уверяю вас, они очень скоро поймут, что я — заложница не из легких.

— Зачем ты заходишь так далеко?

— Простите?

— Ты пришла во дворец ради Сноу, и на Севере у тебя все еще полно врагов. Мне казалось, тебе стоит сосредоточиться только на своей мести.

Элеонора медленно подняла голову и посмотрела на небо, затянутое тучами.

— Разумеется, я отомщу. Но я не собираюсь хоронить под этой местью всю свою жизнь. Как дочь дома Сноу, я защищу свои земли. Как императрица, я возьму на себя заботы о внутреннем покое дворца. Как ваша жена, я исполню свой долг. А как ваша подданная — я буду защищать вас.

— Защищай Сноу и занимайся дворцом. Этого достаточно. Если взвалишь на себя слишком много — сломаешься.