Глава 32. Невыносимая привязанность (3)

Элеонора безмятежно улыбнулась, оставив его слова без ответа. Херейс тоже поднял голову, устремив взор в ночное небо, на которое она смотрела. Долгое время они пребывали в молчании, но оно вовсе не было тягостным. Херейс внезапно осознал, что уже очень давно не чувствовал такого покоя, и это открытие его немного раздосадовало.

Ведь покой всегда хрупок. Стоит привыкнуть к ласковому теплу, и холодный ветер начинает казаться в разы суровее.

— Пора вставать.

Нарушив тишину, Херейс поднялся, и Элеонора послушно последовала его примеру. Они молча шли плечом к плечу через сад, и перед тем, как разойтись, Элеонора буднично произнесла:

— Вдовствующая императрица пригласила меня на завтрак.

Заметив, что Элеонора ничуть не взволнована этим известием, Херейс ответил:

— В таком случае, я должен пригласить тебя на обед.

***
Несмотря на то что ей почти не удалось поспать, мысли Элеоноры были ясны как никогда. Стоя перед зеркалом, она придирчиво осматривала свой наряд.

— Есть ли что-то, что мне следует знать о вдовствующей императрице?

Сисиль, расчесывавшая ее волосы, отозвалась:

— Я и сама редко вижу Ее Величество. Она почти не покидает свой дворец и появляется только на официальных церемониях. Но, быть может, старшие фрейлины или экономки, что служат в замке годами, знают больше. Приказать им явиться?

— Нет, не нужно. Меня ждет всего лишь скромный завтрак. Прически будет достаточно. Можешь идти.

— Ах… вы пойдете прямо так? — с тревогой спросила Сисиль, глядя на распущенные, тяжелые локоны Элеоноры.

— А что? Разве я не хороша?

— Вы, безусловно, прекрасны, но… все же вам предстоит встреча с самой вдовствующей императрицей…

Пусть это и не было закреплено законом, в императорском дворце существовал негласный обычай: представ перед особой столь высокого ранга, полагалось собирать волосы в строгую прическу.

— Раз я прекрасна, этого довольно. Иди.

Сисиль не посмела возражать и покинула покои. Элеонора достала из ящика туалетного столика шпильку с черной жемчужиной и заколола прядь над ухом. В этот момент из тени выступил Карон.

— Мне идти с вами?

— Нет, не стоит.

— Эта женщина приказала убить императора. Она может попытаться избавиться и от вас.

— Возможно, но не сегодня. К тому же, во дворце вдовствующей императрицы наверняка есть и другие, подобные тебе, кто скрывается в тенях. — Заколов шпильку, Элеонора еще раз провела пальцами по серебристым волосам. — Сегодня я предстану перед ней беззащитной и восторженной юной леди. Я скоро вернусь.

***
Стефания велела проводить Элеонору в оранжерею и обернулась к советнику:

— Ступай следом и внимательно следи за каждым движением Элеоноры Сноу.

— Как прикажете, Ваше Величество, — поклонился Хенса.

В оранжерее, расположенной в углу сада, было тепло, несмотря на зиму, — по всему залу были расставлены магические камни, поддерживавшие нужный жар. Когда Стефания миновала цветочную арку, ее окутал влажный, благоухающий воздух.

Она отдала шаль Хенсе и направилась к сидевшей за столом Элеоноре. Та поднялась, и в тот миг, когда северянка обернулась, Стефания невольно сдержала вздох восхищения.

Ослепительно красива.

Стефания подумала, что из всех женщин, которых когда-либо вводили во дворец для императора, эта была самой прекрасной. И, пожалуй, более прекрасной девы миру уже не суждено увидеть.

Серебристые волосы, сиявшие под лучами солнца, были нежнее тончайшего шелка. Белоснежная кожа, присущая северянам, вовсе не казалась болезненно-бледной — напротив, в сочетании с серебром локонов она словно светилась изнутри. На совершенном лице гармонично сочетались большие глаза, точеный нос и алые, полные губы. Она была невысокого роста, но обладала изящными длинными конечностями и мягкой линией плеч.

Теперь ясно, почему император повсюду водит ее за собой.

Прежде они не раз пытались использовать красавиц, чтобы манипулировать Херейсом, но это никогда не приносило плодов. Однако с Элеонорой все могло быть иначе.

Пусть преданность покойного графа Сноу была непоколебима, вовсе не факт, что дочь пойдет по стопам отца.

В голове Стефании одна за другой начали рождаться и исчезать схемы того, как можно использовать Элеонору.

— Элеонора из дома Сноу приветствует Ее Величество вдовствующую императрицу.

Северянка склонилась в безупречном поклоне. Стефания опустилась в кресло напротив и принялась пристально разглядывать девушку, пока та стояла с опущенной головой.

На лице шрамы.

При ближайшем рассмотрении на коже виднелись тончайшие отметины, а на левой щеке след был довольно глубоким, но это ничуть не портило ее красоты. Напротив, эти изъяны придавали облику Элеоноры некую человеческую мягкость.

— Садись.

Получив дозволение, Элеонора заняла свое место. Перед ними уже был накрыт стол с белоснежной скатертью. По знаку Стефании слуги засуетились, подавая завтрак: легкий суп, нежирную рыбу и прочие яства, подобающие утренней трапезе. Когда прислуга удалилась, Стефания первой взяла приборы.

— Приступай. Веди себя непринужденно.

— Благодарю, Ваше Величество.

Стефания наблюдала за тем, как Элеонора, выглядевшая слегка смущенной, соблюдает приличия.

Похоже, она хорошо воспитана… но все еще неотесанна.

Элеонора, словно не ведая о дворцовом этикете, оставила волосы распущенными. Иногда ее вилка или нож с тихим звоном ударялись о тарелку — казалось, она не в силах сдержать волнение от того, что завтракает с самой императрицей.

— Слышала, вчера Его Величество провозгласил тебя будущей императрицей?

— Да, Ваше Величество.

— О каком уговоре вы условились с Его Величеством?

— Об уговоре?..

— Когда силы Сноу были истощены битвами с мамулами, Оуэны и Осборны обнажили мечи против ваших земель. Ты прибыла во дворец, дабы защитить свой дом, и Его Величество, изменив своей привычке, пришел вам на помощь. Зная нрав императора, он не стал бы предлагать венец первой встречной девице, что явилась просить о милости. Ты наверняка что-то ему пообещала. Так какова была твоя цена?

— Ах… — Элеонора несколько раз растерянно моргнула, и ее лицо залил густой румянец. — Кажется, Ваше Величество, вы заблуждаетесь…

— «Заблуждаюсь»?

— Да, я… не знаю, стоит ли мне говорить об этом… мне крайне неловко произносить это вслух…

Стефания пребывала в недоумении. Дочь северного графа явилась в замок, император отправил на Север Рыцарей Лазурных Небес, чтобы остановить междоусобицу, а затем объявил ее своей невестой. О каком же «заблуждении» идет речь?

— Говори прямо.

— На самом деле… еще задолго до начала войны я получила от Его Величества письмо.

— «Письмо»?

— Да. В нем говорилось… что Его Величество слышал слухи о неземной красоте дочери Сноу и приглашал меня во дворец, дабы лично в этом убедиться.

— Ха-ха! — Стефания разразилась смехом, но тут же оборвала его, ледяным взглядом пронзив Элеонору. — Ты пытаешься одурачить меня этой нелепой ложью.

Элеонора побледнела и поспешно склонила голову.

— Н-нет, Ваше Величество! Как я смею насмехаться над вами! Это немыслимо… я никогда бы…

Судя по тому, как мелко дрожали ее плечи, она и впрямь была смертельно напугана. Но Стефания не собиралась верить в эти сказки. Херейс услышал о красотке и прислал ей приглашение? Абсурд.

— Продолжай. Ну же!

От этого резкого окрика Элеонора вздрогнула и заговорила, не поднимая головы:

— Получив письмо… я испугалась и отложила его. Но когда настал опасный час, я внезапно вспомнила о нем… и пришла просить Его Величество о помощи.

— И что же?

— Тогда… Его Величество сказал, что поможет, если я соглашусь стать императрицей. Но я… я очень боялась… ведь все прежние императрицы… Поэтому я попросила время на раздумья… — Элеонора, только что испуганно бормотавшая себе под нос, вдруг подняла голову и лучезарно улыбнулась. — Но Его Величество оказался вовсе не таким, как его описывают в слухах. Он на редкость добр.

— «Добр»?

От такого неожиданного определения Стефания даже забыла о гневе. «Добр»? Тот, кто хладнокровно отсек голову собственному брату и бросил ее к ногам матери, — добр?

Элеонора продолжала рассыпаться в восторгах с сияющими глазами:

— Хотя я еще не дала твердого обещания стать его женой, он все равно послал рыцарей на помощь моему дому. А еще… он купил мне эти платья, шпильки, и даже ожерелья и браслеты.

Она с гордостью продемонстрировала украшения.

Если подумать… Стефания не могла счесть слова Элеоноры полной ложью, ведь до нее уже доходили слухи о том, что Херейс водит северянку на свидания и скупает для нее наряды. Поговаривали, что ради этого он даже наделал долгов. Прежде Стефания отметала эти толки как сущую нелепицу, считая поведение императора искусным притворством, но теперь… ее уверенность пошатнулась.