Глава 33. Невыносимая привязанность (4)

Элеонора, только что говорившая с воодушевлением, вдруг замолкла, и в ее глазах блеснули слезы.

— На самом деле… у меня был жених. Не знаю, известно ли вам, но я с юных лет была дружна с наследником герцога Оуэна. Мы были обручены…

— Оуэны нанесли удар по Сноу, — холодно вставила Стефания.

— Да. И пока я тонула в горе и боли, Его Величество проявил ко мне такую доброту…

— И твое сердце… откликнулось?

— Да. Хотя слухи, что ходят о Его Величестве, поначалу пугали меня… но все же… — пальцы Элеоноры рассеянно коснулись браслета, словно она искала в нем подтверждение чувств Херейса. В этот миг она была точь-в-точь юной девой, чье сердце впервые затрепетало от любви.

Но так ли это на самом деле? Стефания прищурилась, пристально наблюдая за северянкой.

— Вчера вечером, несмотря на усталость после битвы с мамулами, император позвал меня в сад и сказал, что мне нечего бояться, ведь он защитит меня. И сегодня он пригласил меня на обед.

Об этом Стефания слышала впервые. Она бросила взгляд на Хенсу, и тот едва заметно кивнул, подтверждая, что ночная встреча действительно имела место. Вдовствующая императрица подавила сухой, ироничный смешок.

Поведение Херейса по отношению к Элеоноре и впрямь разительно отличалось от его обычных привычек. Он ввел ее во дворец без всяких проверок. Приставил к ней в качестве личного телохранителя Ио Бастида, вице-капитана ордена Белых рыцарей. Водил на свидания за стены цитадели и скупал платья. И едва вернувшись после изнурительной схватки с монстрами, поспешил во Дворец Тюльпанов, чтобы разрешить ссору с консортами, и во всеуслышание объявил ее будущей императрицей.

Все эти странные поступки обретали смысл, только если подставить в уравнение одну переменную: «влюбленный мужчина».

Херейс влюбился? Тот самый Херейс?

В это верилось с трудом, но, с другой стороны, император тоже был человеком, а значит, и ему не чужды чувства. К тому же Элеонора была столь очаровательна, красива и вызывала такое сострадание, что даже сердце Стефании на мгновение смягчилось.

Абсурд. Херейс и любовь — понятия несовместимые. Стефания скрыла свои мысли за бесстрастной маской и взяла приборы.

— Что ж, я искренне рада, что мой сын наконец нашел ту, кто ему дорог. Полагаю, мы поладим.

— Я тоже очень рада, Ваше Величество. Я буду со всем усердием служить вам — той, кто вырастил столь великого императора.

— Я лишь желаю, чтобы вы с Его Величеством жили в согласии. Ах, я ведь не слишком строго отчитала тебя в начале?

— О, нет, что вы. Вполне естественно, что вы беспокоились и хотели побольше узнать о женщине, которой суждено стать женой вашего сына.

Стефания сделала знак Хенсе, и тот поднес заранее приготовленную шкатулку. Советник открыл ее перед Элеонорой.

— Подарок от Ее Величества вдовствующей императрицы в честь вашего обручения.

— Ох!

Внутри на бархате лежало ожерелье: тонкая цепь, усыпанная мелкими бриллиантами, в центре которой сиял огромный синий бриллиант. Глаза Элеоноры округлились; она порывисто протянула руку и случайно задела запястье Хенсы.

— Ах, простите! Ожерелье столь великолепно, что я…

— Не стоит извинений. Прошу, примите его, — советник вежливо улыбнулся и передал шкатулку.

Элеонора приняла дар обеими руками и долго разглядывала украшение, после чего лучезарно улыбнулась Стефании.

— Благодарю вас от всего сердца. Как мне отплатить за такую милость?

— Это скромный подарок для той, кто скоро станет частью нашей семьи. Если ты так благодарна — надень его на бал, который состоится в ближайшее время.

Говоря о бале, Стефания внимательно следила за реакцией девушки. Элеонора по-прежнему выглядела восторженной.

— Бал? Неужели скоро будет праздник?

— Разумеется.

Она обязательно устроит этот праздник. Пышный бал в честь новой императрицы. И когда музыка зазвучит в залах, народ непременно начнет поносить императора и его невесту за то, что они предаются веселью, пока на улицах еще не высохла кровь жертв разлома.

— Раз ты входишь в наш дом, мы должны созвать множество гостей и устроить поистине роскошное торжество.

Элеонора в порыве радости прижала ладони к груди.

— Ваше Величество, вы столь добры ко мне, я просто не знаю, как благодарить. Бал во дворце… Я никогда не бывала на таких приемах и очень волнуюсь. Я приложу все силы, чтобы не совершить ошибку.

— Уверена, ты справишься.

Беседа продолжалась еще какое-то время. Во время завтрака Элеонора то и дело бросала взгляды на шкатулку с ожерельем, словно ей не терпелось примерить его немедленно.

Когда трапеза была окончена, Стефания первой поднялась и вышла из оранжереи. Оставшись наедине с Хенсой, она стерла улыбку с лица и спросила:

— Что скажешь?

— Она кажется в меру глупой и в меру сообразительной.

— Вот как? Ты увидел ее такой?

— А вы, Ваше Величество, заметили что-то иное?

Стефания прищурилась и до боли прикусила нижнюю губу.

— Мне показалось, что она либо полная дура, либо невероятно умна.

Элеонора ни разу не дала повода для подозрений. Даже когда речь зашла о бале, она не проявила ни капли смущения или тревоги — лишь восторг провинциальной дворянки, предвкушающей свой первый выход в свет. Именно поэтому Стефания не могла вынести окончательный вердикт.

— Однако… даже если допустить, что слова леди Сноу — ложь, поведение императора все равно…

Да, в этом и заключалась главная загвоздка.

Действия Херейса, столь нетипичные для него. Для влюбленного мужчины они были бы естественны, но когда так поступает Херейс — это выглядит как безумие.

— А что, если это игра? Что, если император и Элеонора Сноу сговорились? Если он будет изображать любовь, мы сосредоточим все внимание на ней, верно?

— Зная Херейса, это вполне возможно. Но какая женщина добровольно согласится стать мишенью и подставить свою шею под удар?

— И то верно. Значит… император лишь притворяется влюбленным, а Элеонора Сноу, не ведая о подвохе, верит в искренность его чувств? И не понимает, что он сам толкает ее в смертельную ловушку?

— Это кажется наиболее вероятным. — Стефания вспомнила безмятежную улыбку Элеоноры. — Что ж, поживем — увидим. Если только Херейс не скончается раньше, чем мы успеем во всем разобраться.

***

Вернувшись в свои покои, Элеонора немедленно открыла шкатулку и принялась изучать подарок. Ожерелье было столь роскошным, что могло вызвать зависть не только у дам, но и у мужчин, однако взгляд Элеоноры стал ледяным и острым.

Она медленно провела указательным пальцем по каждому драгоценному камню, проверяя их один за другим.

Похоже, магических чар или проклятий на нем нет.

На протяжении всего завтрака взгляд Стефании оставался пронзительным.

Она не слишком заботится о том, чтобы скрывать свои помыслы. Впрочем, занимая такое положение, она, вероятно, считает, что в этом нет нужды. Бывшая императрица. Мать нынешнего владыки. А за спиной — колоссальная мощь маркграфа Каликса. Вряд ли в этом мире найдется что-то, способное напугать такую женщину.

Я старалась казаться максимально наивной, но вдовствующая императрица вряд ли приняла мои слова за чистую монету. Впрочем, неважно.

Элеонора усмехнулась и закрыла шкатулку.

Если я буду планомерно играть роль простушки, даже ей в конце концов придется поверить. Враг страшен лишь до тех пор, пока ты о нем ничего не знаешь. Но как только маски сброшены — бояться нечего.

Она убрала шкатулку в гардеробную, и в этот момент в комнату поспешно вошла Сисиль.

— Госпожа, Третья консорт просит аудиенции.

«Началось», — подумала Элеонора. Теперь, когда Херейс официально объявил ее невестой, другие младшие жены потянутся одна за другой: кто с поздравлениями, а кто — на разведку.

Она сверилась с временем. До обеда с Херейсом еще оставалось несколько часов, — вполне достаточно, чтобы принять гостью.

— Хорошо, впусти ее. И распорядись подать чай.

***

Третья консорт оказалась очаровательной девушкой с золотистыми кудрями до плеч. Из-за своей хрупкости и мягких манер она напоминала пугливого кролика, а ее походка была легкой и семенящей, как у ребенка.

Она придержала подол платья и склонилась в изящном поклоне.

— Приветствую будущую императрицу. Мое имя — Грета из дома виконта Леблана.

Элеонора невольно отметила про себя ее тактичность. Поняв, что титул «Третьей консорт» может задеть самолюбие будущей правительницы, Грета представилась как дочь виконта.

Куда умнее Каллиопы, — мелькнуло в голове у Элеоноры.

— Рада встрече, Ваше Высочество. Я Элеонора из дома графа Сноу.

— И будущая императрица, конечно же.

— Кто знает, как все повернется в будущем. Прошу, присаживайтесь.

Грета опустилась на диван напротив. Она сияла дружелюбной улыбкой, и в ее больших глазах не было и тени злобы. Тем не менее Элеонора не спешила ослаблять бдительность, готовясь к новому раунду дворцовой игры.