В трюме корабля было сложено всё, что только можно вообразить. Помимо припасов — еды и питья, которых хватило бы примерно на три недели для полутора сотен человек, — там хранились их личные вещи, запасное оружие и доспехи. Говорили, что и ядра для двадцати пушек были погружены с изрядным запасом.

Целых двадцать пушек. Лорелии это показалось странным. Зачем на корабле, который вовсе не был военным судном, такое количество оружия?

— Задача гвардии — всегда быть готовой к наихудшему исходу, — пояснил Аксель.

Объяснение звучало ясно и убедительно.

Лорелия почти всё время находилась в каютах и на палубе — в самых высоких частях судна, — поэтому истинных размеров трюма не видела и могла лишь догадываться, насколько огромным было пространство в самом низу корабля. Любопытство подталкивало спуститься и взглянуть, но в итоге она отказалась от этой мысли. Было страшно ненароком что-нибудь задеть и повредить судно.

Ей вспомнились чьи-то слова о том, что тринадцать лет назад корабль герцога Йозефа затонул якобы из-за мыши, прогрызшей дыру в днище. В подобное трудно было поверить, глядя на такое судно, но осторожность никогда не бывает лишней.

Впрочем, знай она заранее, что в трюме хранятся и такие вещи, непременно пошла бы посмотреть.

— Невероятно… Они даже лошадей и кареты погрузили на корабль?

Алисия, широко распахнув глаза, указала в сторону пристани. Лорелия, только что вышедшая из каюты, тоже смотрела туда. Там, словно по волшебству, стояли знакомая золотая карета и четыре белых коня.

Роскошь золота и белизны особенно резко выделялась на фоне пасмурного неба Кингсбурга.

Вокруг кареты уже выстроилась гвардия. Около сотни всадников и стражников — мужчины в серебристых полудоспехах и чёрных плащах. На высоко поднятых древках копий тяжело свисали штандарты Фербранте.

— Подготовка к высадке завершена, миледи. Прошу спускаться.

Аксель Фриц, пришедший встретить её, тоже был одет в парадное облачение гвардии — полудоспехи. Лорелия смотрела на спину мужчины, прокладывающего путь впереди. Чёрный плащ, золотой знак солнца. Увидев его, Лорелия машинально коснулась застёжки дорожного плаща, защищающего от холода, у себя на груди.

Острия пылающего солнца были резкими, словно шипы. Её руке всё ещё были привычнее мягкие линии лисьей морды.

За линией оцепления гвардии собралось множество людей. Жители королевской столицы не могли оторвать взгляд от кареты с незнакомым гербом, от блестящих доспехов стражи и от кораблей с замысловатыми снастями. Никто не решался вслух спросить, кто эти люди, но на лицах, обращённых к процессии, читались благоговение и любопытство.

Лорелия шла к карете под этим жгучим вниманием. Грациозно, как лебедь. Легко, как ивовый лист. Осанка и выражение лица, выученные с детства, были безупречно достойны знатной дамы, но мысли в голове тонули в вязкой сумятице.

Как вести себя с мужем, которого она увидит впервые за три недели, Лорелия всё ещё не решила.

Теобальда не было видно. Судно, на котором он прибыл, уже давно стояло у причала, и разгрузка шла полным ходом. На глаза попадались лишь деревянные ящики с неизвестным содержимым и мужчины, перетаскивающие их; ни лорда, ни его слуг нигде не было.

«Может быть, он ещё в каюте». 

Лорелия успела несколько раз украдкой взглянуть в сторону палубы корабля «Зельда», прежде чем подошла к карете.

И когда Аксель чётким движением распахнул дверцу, ей пришлось без всякого предупреждения столкнуться с мужчиной.

Теобальд внутри кареты смотрел в окно с противоположной стороны. Даже когда дверь открылась, он не удостоил вошедшую ни взглядом. Аксель, не выказывая ни тени замешательства и сохраняя преданно-бесстрастное выражение лица, протянул правую руку горизонтально.

Лорелия плотно сжала губы и взялась за его руку. Пластинчатый доспех, к которому она прикоснулась голой ладонью, был твёрдым и холодным.

Поскольку место хозяина располагалось так, что он смотрел прямо вперёд, ей естественным образом пришлось сесть напротив. Сиденье кареты позволяло разместиться вдвоём рядом, однако Теобальд занял самый центр, и это оказалось невозможным. Убедившись, что Лорелия полностью села, Аксель заговорил:

— Прошу ваших распоряжений, милорд.

Теобальд не ответил. Он даже не повернул головы в его сторону. Лишь неторопливо глядя в окно напротив, равнодушно бросил:

— Трогай.

Тон был таким, будто приказ сорвался сам собой. Аксель, словно ожидая этого, почтительно закрыл дверцу. Лорелия прислушалась к удаляющимся шагам. 

— Выезжаем! — раздалось в отдалении, и передовой отряд конницы пришёл в движение.

Лорелия тоже желала, чтобы карета как можно скорее поехала. Пусть цокот копыт и скрип колёс хоть немного разорвут эту тишину. С этой мыслью она едва заметно перебирала край юбки. Лорелия украдкой взглянула на мужчину напротив, но не осмелилась заговорить.

С момента свадьбы прошло чуть больше месяца, однако ей казалось, будто за это время минули долгие годы.

Во время морского пути было передумано многое. Трёх недель хватило, чтобы оглянуться на всё произошедшее за последние месяцы, но оказалось недостаточно, чтобы найти ответ.

Нет, возможно, дело вовсе не во времени. Просто самой Лорелии недоставало мудрости. Она не была достаточно умна, чтобы спокойно справиться с тем, что встало перед ней, не обладала ни великодушием, ни, тем более, стойкостью.

— Тео… этот ребёнок где-то внутри сломлен. Совсем сломлен.

Возникало ощущение, будто она заблудилась в непостижимом лабиринте.

— Священник говорил, что все рождаются добрыми. Жестокими люди становятся, когда их ранят. Они причиняют боль другим, потому что сами страдают… но на самом деле именно им больнее всего.

Лорелия сжала сомкнутые губы, придав им усилие.

Цок-цок. Карета тронулась. В шуме вращающихся колёс и лёгкой вибрации она немного расслабилась. Этот ровный гул придал смелости, и Лорелия осторожно подняла глаза. Мужчина напротив по-прежнему смотрел в окно.

Профиль Теобальда казался странно смягчённым. Возможно, потому, что, глядя не прямо, он лишался того холодного, пронизывающего взгляда.

От этого Лорелии стало чуть спокойнее. Она смотрела на ровный лоб и чёткую линию носа, на синие глаза и платиновый блеск волос.

Этот почти ангельский облик пробудил в памяти несколько мгновений — и образ мужчины, сохранённый в тех воспоминаниях, породил слабое ожидание. Казалось, вот сейчас он медленно повернёт голову и улыбнётся тепло и ласково. Тем самым взглядом и той улыбкой, что когда-то заставили её влюбиться.

«Может, заговорить как ни в чём не бывало? Спросить, что он так пристально разглядывает?» — пока Лорелия осторожно обдумывала это…

— А если оставить служанку здесь? — заговорил мужчина первым. — И прямо отсюда вернуться ей в Мендель — так будет удобнее для нас обоих.

Лорелия лишилась дара речи. Она могла лишь смотреть на профиль мужчины, всё ещё обращённый к окну.

Не услышав ответа, он повернул голову. Тёмно-синие глаза точно встретили её взгляд. Тот был расслабленным, но ощущение было таким, будто он пронзает насквозь.

Карета тесна. Между коленями сидящих друг напротив друга мужчины и женщины — меньше двух ладоней. Лорелия была благодарна за цокот копыт, отдающийся вокруг. Если бы пришлось выдержать этот взгляд в той прежней тишине, она растерялась бы куда сильнее.

— Я ведь сказала… что подумаю, — произнесла она.

— Похоже, трёх недель оказалось недостаточно.

— …

— Если бы я хотел оставить тебя в покое ещё года на три, я бы так и сделал.

Отвечая, Теобальд улыбнулся. В выражении лица ясно читалось: ему забавно видеть, как Лорелию загоняют в растерянность. В этот миг она сорвалась и произнесла слова, продиктованные обидой, — шаг, далёкий от мудрости, великодушия и самообладания.

— В самом деле… почему вы так со мной поступаете?

Спросив почти по-детски, Лорелия ощутила отчаяние. Разумная знатная дама не заговорила бы подобным тоном. 

«Почему я могу лишь так?» — упрекнула она себя мысленно, ожидая ответа.

Мужчина, словно перекатывая вопрос во рту, некоторое время молчал, затем слегка наклонил голову.

— Как знать.

Лорелия заметила, как улыбка исчезла с его губ.

— Почему бы и нет.

Без тени веселья он пристально смотрел ей в глаза.

Лорелия не отвела взгляда. Точнее, не смогла. В груди стало тесно, будто её сдавили, но она не понимала — от учащённого сердцебиения или от сбившегося дыхания. Было ли это чувство обиды или злости — различить тоже не удавалось.

Выдав лишь странный, уклончивый ответ, Теобальд замолчал. Словно говорил: если хочешь понять, почему я так с тобой обращаюсь, догадайся сама.

Лорелия крепко сжала край юбки и задала новый вопрос. Раз уж всё зашло так далеко, терять было уже нечего.

— Я чем-то перед вами провинилась?

— А ты как считаешь?

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Я… считаю, что не сделала ничего плохого.

Лорелия ответила на удивление решительно. Теобальд, словно оценивая, перевёл взгляд с одного её глаза на другой и произнёс:

— Верно сказано.

Он без колебаний кивнул.

— Ты ни в чём не виновата.

От этого Лорелии стало ещё более не по себе.

— Тогда почему вы так со мной поступаете?

— А как, по-твоему, я поступаю?

— Хм… после свадьбы вы обращаетесь со мной крайне невежливо.

— Конкретнее.

Она поспешно стала подбирать слова. 

«В первую брачную ночь вы оставили меня одну. Потом ни разу не пригласили ни на ужин, ни в спальню. А когда я, не выдержав, сама пришла к вам, вы встретили меня холодно — и не один раз, а два».

Все эти обиды были аккуратно сложены в её памяти, так что доставать их оказалось нетрудно. Проблема заключалась в другом: годились ли они как наглядные примеры «невежливости». 

«Я сказала не то слово. Надо было сказать “равнодушно”». 

Сожалея о выборе выражения, Лорелия всё же продолжила. В конце концов, грубость с его стороны действительно имела место.

— Сами послушайте, как вы со мной разговариваете.

— И что не так с моей манерой речи?

— Вы обращаетесь со мной так, словно я… слуга.

— А я должен говорить с собственной женой почтительно?

— Дело не в этом. Вы слишком фамильярны. И в словах, и в поведении.

— Я не использую почтительную речь с вассалами. Если не считать братьев и сестёр моих родителей, для меня естественно смотреть свысока хоть на столетнего старца. Возможно, северные лорды чтят подданных как родителей, но в Трисене так не принято.

Он выглядел так, словно вовсе не испытывал неловкости. Скорее, ему казалось, что проблема не в его манере речи, а в женщине, которая делает из этого вопрос. В действительности Теобальд и правда не оказывал своим вассалам никакого почтения. Лорд был вежлив лишь с двоюродным дядей — маркграфом Аппелем — и перед тёткой, леди Элайей. Лорелия знала это, но от обиды знание не спасало.

«Я ведь твоя жена».

— Если я обращаюсь с тобой как со служанкой, выходит, сейчас передо мной сидит горничная?

— …

— И я провёл ночь в постели служанки?

— …

— В таком случае это ты меня оскорбляешь.

Теобальд слегка нахмурился и усмехнулся. Ни малейшего желания менять манеру речи ради жены в нём не угадывалось. Напротив, выражение лица было задорным, почти мальчишеским, словно он нашёл забавную игрушку.

Лорелия нарочно сделала лицо жёстким, стараясь не поддаться на провокацию. Этот разговор нужно было довести до конца.