Алисия ушла с чуть заметным напряжением на лице. Вернулась она довольно скоро — прежде чем несколько морских птиц, сопровождавших корабль, успели окончательно скрыться из виду.

Лорелия, наблюдавшая за ними, обернулась на звук шагов.

Рядом со служанкой стоял мужчина в полудоспехах. Лицо было знакомым.

— Сэр Аксель.

Аксель Фриц молча поклонился. Чётким движением склонил голову и приложил правую руку к левой стороне груди — жест верности.

— Вы звали, миледи?

— Вы командир гвардии?

— Не главный капитан, однако именно я возглавляю гвардию на этом судне.

«Вот как». 

Лорелия улыбнулась. К этому вежливому и серьёзному человеку она испытывала искреннюю симпатию.

— Мне спокойно оттого, что корабль охраняет такой человек, как вы.

— Я отдам за вас жизнь, миледи. И, если позволите… — Аксель осторожно продолжил. — Прошу говорить со мной формально. Вы — супруга моего лорда.

— В моих краях принято выказывать уважение доблестным рыцарям. Моя мать всегда обращалась к рыцарям моего отца почтительно. Таков обычай Центральных земель.

На его лице мелькнула растерянность. Пусть это и традиция Центральных земель, но здесь действуют иные порядки — смысл был ясен. Однако Лорелия не собиралась отступать.

Лорелайя — земля с глубоко укоренившимися рыцарскими традициями. И как потомок рода, правящего этими краями, Лорелия с детства носила в себе ту же гордую приверженность старому кодексу.

— Если я позволю себе невежливость по отношению к рыцарю, брат мне этого не простит. А мой единственный брат — человек весьма строгих взглядов.

Слова были сказаны наполовину в шутку, но возымели действие: Аксель, до того не поднимавший глаз, взглянул на собеседницу. Лорелия знала, что её брат пользуется немалым уважением среди рыцарей.

— Слава сэра Ледерхарта вызывает у меня искреннее восхищение.

— Вы встречались с моим братом?

— Нет. В прошлом месяце, когда он был в Айзене, мне довелось увидеть его издали, но лично встретиться или поговорить не удалось.

— Какая жалость. В следующий раз я непременно устрою вам такую возможность. Ах да… когда я поеду в Мендель, можно будет поручить вам сопровождение. Тогда вы и познакомитесь с братом.

— Для меня это будет величайшей честью, госпожа.

Глядя на серьёзное, искренне довольное лицо Акселя, Лорелия улыбнулась. Приветствия и любезности были обменяны — пора было переходить к делу.

— Я позвала вас, потому что хочу кое-что спросить.

— Прошу, задавайте вопрос.

— Где сейчас мой супруг? Мне нужно с ним поговорить. Прошу проводить меня в его каюту.

Голос прозвучал ясно и твёрдо. Лорелия невольно порадовалась собственной уверенности — до того мгновения, пока на лице Акселя Фрица не проступило лёгкое замешательство.

— Лорд… не поднимался на этот корабль.

«Что это значит?» Лорелия не сразу поняла сказанное. Осознав, что его не поняли, Аксель принял ещё более неловкий вид и добавил:

— Его Светлость находится на «Зельде».

Он указал на корабль сопровождения, шедший впереди.

Лорелия растерянно повернула голову. Вдали виднелась корма другого корабля. Между судами простиралась лишь густо-синяя вода, вокруг — беспредельное море. Не взлетев, перебраться с одного корабля на другой было невозможно.

«О боги…». С губ сорвался немой, ошеломлённый вздох.

— Ах…

Собравшись с мыслями, Лорелия быстро прикинула в уме. Путь до Кингсбурга занимал три недели. Значит, в течение ближайших трёх недель увидеть мужа будет невозможно.

***

Над королевским городом нависли тяжёлые тучи. Вдалеке у пристани стояли десятки кораблей. Девять крупных торговых судов, остальные — рыбацкие.

Теобальд стоял на палубе и безмолвно считал их взглядом. Трёхнедельное плавание выдалось долгим, и усталость давала о себе знать.

В этот момент за спиной послышались шаги. По звуку было ясно, кто приближается, — оборачиваться не требовалось.

Как и ожидалось, знакомая фигура подошла ближе и накинула ему на плечи плащ — плотный, подбитый соболиным мехом.

— Каково это — вернуться на родину? — глядя на гавань, спросил Теобальд. 

Ренье помедлил мгновение, прежде чем ответить:

— Здесь холодно.

Уклончивый ответ заставил лорда тихо усмехнуться.

Погода в Центральных землях и впрямь была зябкой. Теобальд знал, что март здесь — пограничная пора между зимой и весной, но пронизывающий, сжимающий кожу холод оказался для него непривычным ощущением.

Почувствовав тяжесть плаща, лежащего на плечах, Теобальд медленно выдохнул. В холодную погоду дыхание должно было клубиться белым паром, но раз ничего подобного не видно, значит, мороз ещё не настолько силён.

— Ренье.

— Да, милорд.

— Король попытается меня убить?

Он задал этот вопрос тем же ровным тоном, каким только что спрашивал о возвращении на родину. Ренье ответил так же спокойно.

— Не здесь.

— Жаль.

Теобальд продолжил:

— А следовало бы сделать это именно здесь.

Полуприкрытыми глазами он смотрел на гавань. Из-под ресниц особенно ярко выделялась синева взгляда. На этом короткий разговор закончился.

Когда корабль подошёл ближе к порту, в воздухе густо повеяло морем. Источником резкого, солоновато-рыбного запаха был рыбный рынок. У причала он возникал неизбежно — люди толпились, торгуя свежевыловленной рыбой.

«Что же ловят в холодном море?» 

Теобальд с невольным любопытством всматривался в ту сторону.

— Гигантская раковина! Гигантская раковина! Только что с Юга! Самый сезон!

Один из торговцев, размахивая в обеих руках огромным моллюском, зазывал покупателей. Гигантская раковина, размером с мужскую ладонь, была плотной, с гладким стыком створок и напоминала то ли большое блюдо, то ли снаряд. Теобальд смотрел на неё безмятежно и внимательно.

— Тео. Как, не готовя и не разбивая раковину, заставить её раскрыться?

Когда-то, в глубоком детстве, лет в шесть, отец научил его, как раскрывать такие раковины. Чтобы разомкнуть створки, прежде всего нужно найти щель. Даже раковина, сжавшаяся ради жизни, всегда оставляет крохотный зазор — стоит отыскать его, ввести туда нож, и створки неизбежно раскроются.

— Разбивать — не всегда лучший выход. Нужно применять разум. Разум всегда побеждает силу.

Иными словами, это был урок, полученный от раковины. Чтобы раскрыть нечто твёрдое, следует отыскать щель. Ту самую, куда можно ввести кончик ножа.

— Найди человека, которого можно будет оставить в Кингсбурге. Ты родом оттуда и был священником, значит, знаешь дороги, о которых мне неизвестно.

Первым замыслом для поиска этой щели стало внедрение осведомителя. Король Дельмас всегда любил, когда вокруг него людно, так что это не представляло особой трудности.

Впоследствии, по вестям, доходившим из двора, Теобальд понял, что король переменчив, надменен и алчен. Недостатки весьма распространённые среди монархов — но именно такие, куда стоило попытаться ввести клинок. Это было около десяти лет назад, когда ему исполнилось пятнадцать.

Война — это борьба правителей, а борьба чаще всего рождается из чувств. Дельмас Роан, взошедший на трон в двадцать два года, с его заносчивыми манерами не мог не вызывать чьего-нибудь раздражения.

С окончания Последней войны прошло почти пятьдесят лет. Мартин Роан, объединивший континент, давно покоился под землёй. Там же лежали и мужчины, покорённые им и его предками. Нынешний король и главы великих родов были уже другими людьми. Карточный стол, на котором сменились игроки, не мог остаться прежним.

Теобальд, наглухо закрыв ворота поместья, наблюдал за этим. Он видел, как король заводит всё больше фавориток и собирает всё больше налогов ради роскошной жизни. Среди тех красивых и коварных женщин были и те, кого привёл сам Теобальд. Шарлотта, которой король Дельмас в последнее время благоволил, тоже была женщиной, представленной монарху Ренье через придворных осведомителей.

Война — это борьба правителей, а борьба чаще всего рождается из чувств. И то чувство, которому мужчине труднее всего противостоять, приходит от женщины. Этому Теобальд научился из бесчисленных исторических хроник о неудачах. И король Дельмас должен был стать новым образцом в его собрании подобных поражений.

Когда первый замысел уже начал созревать, Айзен посетил неожиданный гость.

— Не могу поверить, что сижу в обеденном зале этого особняка. О боги, чем же мне за это отплатить? Пожалуй, лучшим ответным даром станет рассказ — вы ведь, милорд, не слишком осведомлены о том, что происходит за стенами особняка.

Рыцарь с Севера оказался болтлив. Он хохотал, не умолкая, и щедро рассыпал слова — о том и о сём, без передышки. Прикидывался простодушным странником, но Теобальд знал: путь через весь континент был проделан не ради одного лишь удовольствия от скитаний и бесед.

— Король хочет видеть эту девочку третьей невесткой. Но ручаюсь, Ланселот не желает отдавать дочь королевскому дому. Мы с ним знакомы уже сорок лет — достаточно взгляда, чтобы понять, о чём он думает.

Значит, оставалось одно из двух. Либо лорд Виндбурга послал брата, чтобы прощупать почву. Либо хозяин замка Мендель отправил друга с той же целью.

— Граф Хэйес подыскивает дочери пару. Брак — самый прочный из союзов. Его супруга — дочь Раселло, а старшая дочь уже стала женой моего племянника, не так ли? Естественно, он будет тщательно взвешивать, кому отдать самую любимую дочь.

Центрально-восточные земли уже обменялись дочерьми с Севером и Центрально-западными землями. Оставшуюся дочь желает королевский дом, но особого рвения к этому браку не испытывают. То, что Седрик Глен заговорил об этом столь откровенно, означало: он уже наполовину был уверен, что Теобальд проявит интерес.

— Вы ведь слышали и о моей крестнице? О той прекрасной, милой, ангелоподобной девочке.

И в самом деле — Теобальд проявил немалый интерес.

— Лорелия Лорелайя. Песни о ней докатились даже сюда. Разве это не поразительно?

Разумеется, Теобальд интересовался этой женщиной. Та, кого король Дельмас желал видеть невесткой. Самая дорогая дочь Рыжего Лиса. Щель, способная разорвать союз между короной и великими родами.

Лорелия была той самой щелью, куда можно было ввести кончик ножа — именно тем шансом, которого он выжидал столь долго.