— Кстати, завтра туда отправляется ещё одно письмо. Значит, можно послать всё вместе.

— Как удачно. Спасибо.

Лорелия улыбнулась. Теобальд вместо ответа опустил три письма на стол. Алый бархатный футляр и белые конверты легли рядом.

Освободив руки, он шагнул вперёд. Подойдя к постели, Теобальд наклонился и задул левую свечу. Равновесие света нарушилось, одна сторона комнаты погрузилась в густую тень. Теобальд, стоявший в полумраке, повернулся к Лорелии.

Волосы цвета лунного света. Лорелия смотрела на холодное сияние платиновых прядей.

— Подойди.

И Лорелия уже знала, что произойдёт дальше.

Война — это боль. Противоположность боли — наслаждение. Лорелия понимала, что из-за войны, случившейся не без участия её самой, многие люди сейчас страдают.

И понимала, что то, что произойдёт сейчас, принесёт наслаждение. Столкновение этих двух мыслей естественно рождало чувство вины, и, подавляя лёгкое колебание, Лорелия приблизилась к мужу.

Стоило подойти ближе — и она уловила запах. Туя и мускус. По ночам Теобальд не пользовался духами, однако едва уловимый след аромата всё равно оставался.

И запах мыла. Он исходил от шеи, открытой над воротом туники. Несмотря на холодный взгляд, тело лорда хранило тепло, словно противореча ледяному оттенку глаз.

Сердце начало биться быстрее.

Лорелия стояла неподвижно, опустив взгляд. Она ждала, что супруг первым отдаст распоряжение. Скажет раздеться или лечь на постель. Стоило лорду приказать — и Лорелия подчинилась бы. Так было всегда.

Но сегодня Теобальд почему-то молчал.

Выждав достаточно времени, Лорелия подняла голову. Взгляды встретились — и Теобальд, словно давно этого ждал, коснулся лица её. Тёплые пальцы. Холодные глаза.

— О чём думаешь? — негромко спросил он. 

Лорелия не смогла ответить. О войне, что разгорается на севере. О скорби людей, потерявших семьи. О сомнении, имеет ли она право наслаждаться подобными мгновениями. Разве можно произнести такие слова вслух?

Губы лишь дрогнули, но в конце концов Лорелия выбрала молчание. Уклонившись от пристального взгляда, она опустила глаза. Теобальд не стал повторять вопрос и не требовал ответа. Пальцы, блуждавшие по щеке, медленно скользнули к подбородку, затем к губам.

Лорелия покорно позволила делать всё, что угодно. Даже когда большой палец с нажимом прошёлся по нижней губе, она оставалась неподвижной. Когда чужие пальцы проникли между губ и коснулись нижних зубов, мелькнула мысль — лучше бы велел снять одежду и лечь на постель.

— Лорелия.

Тихо произнеся её имя, Теобальд приподнял лицо жены. Не сводя с неё взгляда, он одной рукой обхватил её подбородок. Губы сами собой разомкнулись, и большой палец медленно скользнул между ними. Коснувшись зубов, он заставил рот раскрыться ещё шире. Ощутив во рту чужеродное прикосновение, Лорелия невольно закрыла глаза.

— Открой глаза.

Теобальд отдал приказ. Лорелия не могла ослушаться. Пришлось лишь встретиться взглядом, удерживая во рту мужской палец. Чувство было таким, словно животное оказалось в руках дрессировщика. Язык попытался спрятаться глубже, но безуспешно — пальцы неторопливо, настойчиво продолжали исследовать.

Теобальд, прикрыв веки наполовину, смотрел прямо на Лорелию. Под этим взглядом она растерялась, не в силах ни сомкнуть губы, ни вновь закрыть глаза.

— Сосредоточься.

«На чём же сосредоточиться? На этом странном, неловком действии?» 

— Сосредоточься, Лорел.

Лорелия, сжав плечи, почти отчаянно выдержала его взгляд. Во рту, раскрытом поневоле, собралась слюна. Дыхание незаметно для самой себя стало прерывистым.

Лишь убедившись, что внимание Лорелии полностью сосредоточено на нём, Теобальд вынул палец. Она поспешно сомкнула губы и проглотила скопившуюся во рту слюну.

— Теперь о чём думаешь?

Лорд снова задал вопрос. Лорелия и на этот раз не ответила. Нельзя же сказать, что рада хотя бы тому, что рот можно закрыть, и что лучше бы такого больше не повторялось.

Наблюдавший Теобальд отпустил подбородок жены. Рука тут же скользнула ниже и сжала левую грудь. От неожиданного прикосновения Лорелия дёрнула плечом — и в ответ раздалось короткое замечание:

— Не двигайся.

Большая ладонь вновь коснулась того же места. Эта рука уже слишком много знала о теле женщины. Знала, что даже не снимая сорочку можно вызвать достаточно сильные ощущения — порой сильнее, чем от прикосновений к обнажённой коже.

Осознание того, что Теобальд всё понимает и всё равно ведёт себя так настойчиво, раздражало. Разливающееся по телу удовольствие казалось постыдным. Лорд оставался совершенно невозмутим, тогда как Лорелия одна задыхалась от сбившегося дыхания, и это лишь сильнее её смущало. С каждым тяжёлым вдохом в голове вновь и вновь звучал немой упрёк: почему он не велит ей скорее лечь на постель?

— Здесь нравится? — лишь спустя некоторое время задал вопрос Теобальд. 

Лорелия посмотрела на него раскрасневшимся лицом. Пожалуй, точнее было бы сказать — с вызовом. Зачем спрашивать о том, что и так ясно? Лицо мужчины оставалось серьёзным, без тени улыбки, но Лорелия понимала: он дразнит.

— Нужно отвечать.

— Не знаю…

— Правда?

Взглянув прямо в глаза, Теобальд чуть склонил голову. Уголок ровных губ дрогнул, словно намечалась лёгкая улыбка, и без малейшего колебания он наклонился, просунув одну руку под подол платья. Внезапное прикосновение оказалось настолько стремительным, что Лорелия не смогла издать ни звука.

— И после этого… — голос Теобальда звучал низко, с едва заметной усмешкой. — Всё ещё не знаешь?

Безжалостные ощущения обрушились разом. Перед глазами побелело, дыхание перехватило. Лорелия больше не смогла сдерживать звуки; от стыда она попыталась вывернуться и вырваться. Тело не слушалось — это лишь усилило растерянность. Уже невозможно было понять, где и как он удерживает.

— Ло… лорд… хватит…

В ход пошло всё — стон, мольба, почти крик. Лишь когда сорвался звук, близкий к воплю, хватка ослабла. Лорелия подогнула колени и бессильно привалилась к мужской груди. Ноги подкашивались, стоять прямо уже не удавалось.

Сверху раздался вопрос:

— О чём думаешь сейчас?

Мысли рассыпались.

Невозможно было понять, зачем он снова спрашивает об этом и какого ответа ждёт. Остаток сильного наслаждения лишал ясности; тяжёлое дыхание звенело в голове.

Тихо выдохнув, Теобальд поднял жену и опрокинул на постель позади, наваливаясь следом. Лорелия оказалась полностью зажата между мягкими покрывалами и твёрдым телом мужа.

Теобальд даже не стал снимать одежду. Подняв край сорочки, он сразу вошёл. Движения были поспешнее и грубее обычного, но Лорелия приняла без колебаний — колени разошлись, руки обвили мужскую спину, притягивая ближе.

Сцепившиеся тела словно сами тянулись друг к другу — будто так и должно было быть с самого начала.

В безумной смеси возбуждения и наслаждения Лорелия на мгновение потеряла себя.

— Тео…

Мысли исчезли. Ни война, ни чувство вины, ни страдания незнакомцев больше не всплывали в сознании. Даже тревога за любимых родных отступила. Всё, что заполняло разум Лорелии, — это мужчина. Твёрдость тела и движения. Жар кожи и знакомый запах.

— Ах…

Тяжесть, прижимающая к постели. Грубое дыхание у самого уха. И тихий шёпот сквозь него:

— Лорел.

Лорелия не пыталась сомкнуть губы. Срывались прерывистые вдохи, звучали горячие звуки. 

— Тео, Тео, Тео — имя Теобальда повторялось снова и снова, без оглядки на приличия. Этикет и сдержанность благородной дамы были забыты.

Сплетённые, как звери, мужчина и женщина больше не знали стыда. По крайней мере сейчас между ними не существовало запретов.

— Аа…

Лишь когда пик остался позади, рвущаяся дыханием грудь постепенно успокоилась.

Лорелия лежала с закрытыми глазами, стараясь выровнять дыхание. Теобальд всё ещё не отстранился; тела оставались соединёнными. Через соприкосновение груди ощущался тяжёлый, учащённый пульс.

Медленно считая про себя, Лорелия протянула руку. Тонкая туника пропиталась теплом и влагой. Под ладонью билось сердце — сильно, словно готовое прорваться сквозь плоть.

— Сердце бьётся, — тихо прошептала Лорелия. 

Теобальд, уткнувшийся лицом в её шею, приподнялся и перехватил руку, лежавшую на груди, чуть сместив влево.

— Сердце слева.

Взгляды встретились. Теобальд с неожиданно серьёзным выражением лица повторил:

— Слева.

В таком положении они продолжали смотреть друг на друга. Дыхание обоих уже успокоилось и звучало почти одинаково ровно. 

Человек, знающий всё на свете.

Вглядываясь в тёмно-синие глаза супруга, Лорелия сама не заметила, как на губах появилась лёгкая улыбка.

***

Лес Лорда делился на две большие части.

Разграничением служили двойные стены, окружавшие особняк Трисен, — центральный замок в Айзене. Внутренняя часть леса считалась безопасной: звери не могли туда проникнуть. Внешняя же оставалась настоящими охотничьими угодьями. Если пространство за стенами походило на естественный сад, то за пределами располагалась дикая территория для охоты.

Ещё со времён, когда эти земли именовались королевским лесом, вход сюда строго запрещался. Посещать владения позволялось лишь тем, кто сопровождал хозяина или имел особое разрешение, поэтому возможность охотиться здесь всегда считалась высокой честью.

К тому же с тех пор, как нынешний владелец завладел лесом, подобная честь была дарована впервые — именно сегодня.

— В детстве мне доводилось бывать здесь. Король, мой отец, привозил меня лично. Тогда я была его единственным ребёнком. После рождения Йозефа о таком уже и мечтать не приходилось.

Элайя говорила словно сама с собой — неясно, с ностальгией или с лёгкой досадой. Заметив благородного оленя с роскошными рогами, она нарочно громко вздохнула:

— О боги, взгляните на этого красавца! Один выстрел — и стрела прошла бы прямо через шею.

Теобальд сделал вид, что не слышит, и не ответил. Маркграф Аппель, ехавший чуть позади, тоже не стал возражать. Из троих охотников ворчала лишь Элайя — видимо, её раздражало, что добычи вокруг сколько угодно, а стрелять нельзя.

Хозяин леса на этот раз разрешил гостям охотиться только на лис.