Криц, окончательно протрезвев, резко схватила Эйприл и прижала к себе.

— Умоляю, сохраняйте хладнокровие, госпожа Эйприл. Вы же говорили, что хотите отправить торговое судно? Иначе поставки продовольствия прекратятся.

— ...

— Значит, пока вы не отправите судно и не найдёте способ привозить продовольствие, нужно сохранять отношения с Империей. Поэтому, госпожа Эйприл...

Эйприл задумалась в объятиях Криц, которая явно не собиралась отпускать её, пока не получит нужный ответ.

Спустя некоторое время она заговорила:

— Я понимаю, что нельзя полностью разрывать отношения с Империей, пока продовольствие не станет стабильным.

Криц наконец отпустила её. Эйприл продолжила:

— Но Миллер должен знать.

— Что?

— Глава герцогства должен знать правду.

Глаза Эйприл, когда она говорила это, казалось скоро нальются кровью.

— Это проблема всего герцогства, и мне обязательно понадобится помощь великого герцога Миллера Диеуса.

Криц впервые в жизни так сильно хотела заглянуть в чужую душу.

❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

— Логан.

— Да?

— Нет ли у тебя фокуса, который можно использовать в такой ситуации?

— Это не фокус, а магия. Это неизбежное течение событий.

Феджин цокнул языком в ответ на бодрый ответ Логана.

Пол, который сразу предупреждал Феджина, когда услышал приказ докладывать, что «ничего не обнаружено», добавил:

— Я предупреждал вас. Говорил, что так нельзя. Теперь вас накажут за халатность.

— Накажут?

— Всё зависит от того, что вы скажете на слушании. Пожалуйста, говорите красиво. Умоляю.

— Меня учили многому, но не учили говорить красиво.

— Вы считаете это достижением? Логан, что лучше сказать на слушании, чтобы смягчить наказание?

Логан, который репетировал фокус с монетой, ответил:

— Вы делали это ради госпожи Эйприл, так что говорите правду. Это лучший вариант.

— С чего ты взял, что это лучший вариант?

— Ну, есть шанс, что они переключат внимание на вашу молодость и скажут: «А что вы хотите, он же влюблён» — и пропустят мимо ушей. Честно говоря, любой, кто видел лицо госпожи Эйприл, всё поймёт...

Логан, болтая без задней мысли, поднял голову, почувствовав, что Феджин и Пол одновременно смотрят на него.

— С вами, инспектор, всё понятно, но почему старший офицер так на меня смотрит?

— Ты не должен говорить такие вещи.

— Я же просто бормотал.

Пока они перекидывались бесполезными фразами, их экипаж подъехал к зданию имперской полиции.

Трое вышли и одновременно посмотрели на здание. Это было массивное сооружение из белого кирпича. Имперцы часто шутили, что здание полиции похоже на биржу. И действительно, внешне они мало чем отличались.

Феджин вошёл в зал, где собрались старшие офицеры для слушания.

Пока Феджин был там, Логан и Пол нервно расхаживали по комнате отдыха.

Пол то садился, то вставал, потом вообще не мог усидеть на месте и спросил Логана:

— Как думаешь, есть шанс, что офицер Диеус скажет красиво и отделается выговором?

— Не задумываясь, скажу — очень маленький.

Пока они так разговаривали и ждали, Феджин вернулся после слушания.

У него был настолько довольный вид, что они на мгновение подумали: неужели удалось пробить эту ничтожную вероятность?

— Как прошло? — с надеждой спросил Пол.

Феджин ответил:

— Отстранение на три месяца.

— Отстранение?

Хуже не придумаешь.

Пол думал, что максимум — выговор или, в худшем случае, штраф. На обычную зарплату полицейского можно было снять дешёвую комнату в столице Империи, а с рангом Феджина можно было жить чуть лучше. В герцогстве на эти деньги можно было бы купить приличный дом, но для Феджина, у которого было много унаследованных денег и который неплохо играл на бирже, штраф не имел большого значения. Все в полиции это знали, поэтому штраф воспринимался как «пусть это будет предупреждение».

Но отстранение — совсем другое дело.

— Отстранение... Ха, отстранение.

Пол закрыл лицо руками.

Это означало, что он окончательно проиграл конкуренцию с Рианом Рагнаром за пост главы имперской полиции. Это было максимальное наказание за халатность.

Пол, чувствуя себя так, будто небо рухнуло на землю, посмотрел на Логана, который, в отличие от него, выглядел спокойным, словно обрёл озарение.

— Почему ты такой спокойный? У тебя есть запасной план?

— Да.

— Какой?

— Я вложился в торговое судно госпожи Эйприл. Она обеспечит мне вторую жизнь!

— Тебе всего двадцать, о какой второй жизни ты говоришь? И ты не знаешь, что дом Лунос раньше отправлял по пять-шесть торговых судов за раз? Большие корабли слишком часто натыкаются на рифы.

— Конечно, знаю. Но если речь о вероятности... я ещё не видел, чтобы госпожа Эйприл проигрывала в азартных играх.

— Это её способности, а тут другое.

— Но я всё равно буду верить в её везение.

Пол с досадой смотрел на Логана, затем нахмурился:

— Ты собираешься уйти из полиции?

— Если офицер Рагнар станет главой имперской полиции... или хотя бы начальником столичной полиции, мне всё равно придётся уйти. Нужно искать другие пути.

— Мы должны вместе его отговорить, а ты только думаешь как самому спастись!

— Вы же знаете, что он не слушает уговоров!

Феджин, наблюдая, как они ссорятся у него за спиной, цокнул языком и развернулся.

Пол и Логан последовали за ним, но не прекращали спор. Офицеры главного управления поглядывали на них, шумно пререкающихся.

Они доехали до дома Феджина.

В июне в столице Импеции стояла чудесная погода. На рынках горой лежали дешёвые и вкусные фрукты, каждое дерево цвело прекрасными цветами.

Трое устроились в тени деревьев.

Какое-то время они молчали, затем Пол заговорил:

— Что вы собираетесь делать?

— Всё, что в моих силах.

На его ответ Логан приподнялся и сказал:

— То, что вас отстранили, означает, что Особое следственное управление скоро расформируют. Кто-то другой возьмёт на себя это задание, и тогда безопасность госпожи Эйприл никто не гарантирует.

— Знаю.

— Одного сокрытия красителя недостаточно, чтобы спасти герцогство.

Феджин посмотрел на деревья и пробормотал:

— Может, и мне нужно поверить в везение.

❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

После того как отстранение было оформлено, Феджин предстал перед императором Августом Лиллихилом.

Они сидели за столом друг напротив друга и играли в традиционную имперскую настольную игру. Некоторое время они обменивались светскими любезностями, бросали кости и очень медленно перешли к сути разговора.

Август сказал:

— Ты не захотел связываться с красителем, поэтому провалил расследование?

— Он ядовит, — Феджин поморщился и продолжил: — Я не хотел так усердно расследовать то, до чего и дотрагиваться опасно.

Это был настолько типичный для Феджина Диеуса ответ, что Август вздохнул.

— Зря ты такой высокий. Вырвать бы у тебя пару вершков — на одежду и обои пошёл бы, а ты боишься какого-то красителя, дурак?

— Ваше Величество, посмотрите на мои прекрасные руки. Было бы жаль, если бы они хоть немного испортились.

Феджин проворчал с притворным возмущением:

— И я до сих пор не понимаю, почему за это меня отстраняют.

— Конечно, не за это тебя наказали.

— Я тоже так подумал. Что же я ещё такого натворил?

— Говорят, ты занимался расследованием в отношении великого герцога.

Феджин невозмутимо выложил карту и ответил:

— Да, немного занимался. Мне не нравятся последние поступки брата.

— И что ты там выяснил, если так ведёшь себя, как подросток в период бунта?

— Пока ничего существенного. Потому что у меня нет власти над полицией герцогства.

Император, услышав это, лишь улыбнулся в ответ.

Сегодня, как всегда, он выиграл с большим отрывом. Закончив партию, он сказал Феджину:

— Вскоре я пошлю кого-то другого вместо тебя в Особое следственное управление. Пока будут проверять кандидатов, у тебя будет время — начинай сворачивать дела в герцогстве.

— Я так и думал, что вы это скажете.

Феджин ответил и поднял белый флаг.

Император сказал:

— Будь благодарен, что я не бросил тебя в герцогстве, а привёз сюда.

— Я и так всегда благодарен вам, даже без напоминаний.

— Я уже нашёл тебе невесту. Как вернёшься, сразу же встретишься с ней.

— Предупредите её заранее, что у меня не очень хороший характер для такой внешности.

— Я знаю это лучше всех, так что не волнуйся.

Император, похоже, был даже рад, что Феджин окончательно вернётся в Империю.

Он улыбнулся и продолжил:

— Я беспокоился о твоём брате. Он был своенравным человеком, который влюбился и женился на дочери кормилицы. Поэтому я даже хотел, чтобы ты стал великим герцогом... Но чем больше я смотрю, тем больше понимаю, что Миллер хорошо подходит на эту должность.

Феджин невольно улыбнулся на его слова:

— Я тоже так считаю, правда.