Настольная игра, как всегда, закончилась полным поражением Феджина. Он проворчал:

— Я больше не хочу играть в это. Иногда я тоже должен выигрывать, чтобы получать удовольствие.

— В любом случае, я получаю удовольствие.

— Тогда я ухожу. Мне слишком обидно.

Феджин поднялся. Император посмотрел на доску, где одержал сокрушительную победу, и сказал:

— Если хочешь, можешь привести сюда мисс Эйприл.

— Да, если получится, я так и сделаю. Думаю, она сможет стать достойным соперником Вашему Величеству.

— Было бы интересно.

— Но если при первой встрече вы назовёте её «мисс Эйприл», она вам выскажет.

— Что скажет?

— Она не любит, когда незнакомые люди называют её по имени. Лучше говорите «мисс Лунос», чтобы избежать неприятностей.

Император, восприняв это как забавную историю, весело рассмеялся:

— Девушка с характером.

— Я никогда не встречал более чёткого человека. Жёсткая, холодная...

Думая об Эйприл Лунос, Феджин пробормотал:

— …чёткая, такая.

Почему ему пришло в голову слово «чёткая»? Ему было трудно понять, почему он сказал это, и он задумался над этим словом.

На поиск ответа ушло не так много времени.

Эйприл Лунос была для него чёткой. Жёсткая и холодная, но хорошо видимая. Где бы он её ни искал — в сердце или перед глазами — она была чёткой.

Тогда он впервые понял тот момент, когда Эйприл в маске всё равно узнала его.

Потому что она была такой чёткой.

Даже с закрытыми глазами он часто её видел.

Должно быть, когда-то и для неё он был таким же чётким.

Но скоро это исчезнет.

❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

Дни на правом острове становились длиннее.

Жители правого острова, предпочитающие яркие цвета, считали себя цветами герцогства, где цветы редко цвели.

Когда Эйприл вышла на улицу, она увидела, как люди в нарядных одеждах всех оттенков заполнили дороги.

Прежде чем войти на красильную фабрику Элеоноры Мэрроу, Эйприл, по её настоянию, переоделась и надела маску, тщательно подготовившись.

— Какая бы защита ни была, для красителей её всегда мало.

— Обычные красители тоже так опасны?

— Конечно. Ты вообще ничего не знаешь о красителях?

— Теперь буду учиться.

— Хорошо отвечаешь.

Элеонора, несмотря на свой обычный холодный тон, снова затянула завязки на защитном костюме Эйприл, который ей всё ещё казался недостаточно надёжным. Она завязала так туго, что Эйприл показалось: теперь это нужно разрезать, чтобы снять.

Тщательно подготовившись, они вошли на фабрику, где кипела работа.

Элеонора тут же просияла и сказала Эйприл:

— Однако и от дома Лунос бывает польза.

— Это технология, которую я должна доверять только тем, кому верю.

Эйприл ответила и сосредоточилась на красителе.

Элеонора решила сначала использовать традиционный метод — смешивание с лазуритом.

Измельчённый в порошок минерал проходил через процесс, превращаясь в краситель. Это был простой, но до неприличия дорогой способ.

Эйприл сказала:

— Значит, нужно продавать его дорого.

— Честно говоря, простые люди не смогут его использовать.

— Да, похоже на то.

— Поэтому я думаю, что раньше этот краситель использовали только для стен в особняке Лунос, добывая его из этой шахты. Его где-то брали.

Эйприл согласилась с этим.

Она, словно ждала этого момента, сказала Элеоноре:

— Думаю, в сентябре можно будет выйти в море.

— Не «можно будет», а «другого шанса не будет».

— Да, сезон такой.

— Золото и серебро погрузили?

— Да. Нашёлся инвестор.

Эйприл кивнула в ответ.

Клиперу, которому предстояло долгое плавание в поисках утерянного торгового пути, предстояло нести много груза. Благодаря инвестору количество груза стало ещё больше.

Состояние судна, которое так долго не выходило в море, было ужасным, а времени на ремонт оставалось мало.

Но, как и сказала Элеонора, в сентябре нужно было обязательно выходить — после октября море герцогства превращалось в ад.

Они наблюдали за процессом окраски под руководством Элеоноры и даже за тем, как готовую ткань развешивали на просушку. Эйприл специально попросила вывешивать окрашенную ткань на видном месте, чтобы её видело как можно больше людей.

И она велела работникам фабрики сообщить, что этот краситель не будет продаваться простым горожанам, а только Миллеру Диеусу.

Работники передали эту новость своим семьям, и «способ борьбы с туманом» мгновенно разлетелся по всему герцогству.

Закончив осмотр фабрики, Эйприл получила герметично закупоренную баночку с красителем и положила её в сумку.

Когда она вышла за ворота, как и ожидалось, перед фабрикой собрались жители герцогства.

Кучер, нанятый домом Лунос, осторожно сказал Эйприл:

— Перед нами слишком много людей. Я не думаю, что экипаж сможет проехать. И если мы откроем эти ворота, толпа может хлынуть внутрь.

— Да, похоже.

Эйприл кивнула и посмотрела на железные ворота.

Она встретилась взглядом с разгневанными горожанами через решётку.

Эйприл подошла к воротам лицом к лицу с толпой.

После того как Феджин строго наказал граждан, напавших на Эйприл, стало меньше тех, кто легко оскорблял её или бросал в неё вещи. Можно было подумать, что подавление лишь усилит гнев, но вышло наоборот — страх притупил ярость людей.

В конце концов, подумала Эйприл, для меня самой существование Миллера Диеуса было именно таким.

Я злюсь на него, но всегда чувствую, что этому гневу есть предел. Потому что во мне есть страх.

Эйприл посмотрела на толпу и сказала:

— Я ведь не говорю, что не буду продавать. Я продаю всё великому герцогу. Почему вы злитесь? Должна была просто отдать?

— А почему бы и нет? Если бы у тебя было доброе сердце!

— Вы помните, сколько людей пришло поглазеть на казнь главы дома Лунос и его жены? Вам было так интересно, когда жених их дочери полюбил другую женщину.

Голос Эйприл был холодным, и горожане замерли.

Она продолжила:

— У меня нет ни малейшего желания помогать жителям герцогства.

— ...

— Учтите: то, что я продаю это великому герцогу дорого, — уже моя доброта. А теперь посторонитесь. Если вы будете и дальше преграждать мне путь, я не продам краситель даже великому герцогу.

Она махнула рукой, подзывая экипаж.

Экипаж подъехал к ней, кучер открыл дверцу, помог ей сесть и снова закрыл.

Вскоре ворота открылись, и экипаж выехал. Людей, преграждавших путь, больше не было.

❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

Вернувшись в герцогство, Феджин первым делом разыскал Эйприл и узнал, что она направилась к Мэрроу после фабрики.

Ему и так нужно было поговорить с Джеффом Мэрроу, поэтому, едва успев разобрать вещи в полицейском участке, он сразу поехал к ним.

В доме Мэрроу Джефф сидел в кабинете и не вышел даже когда услышал, что приехал Феджин.

Феджин ждал Эйприл во внутреннем дворике под присмотром дворецкого.

Вскоре она прибыла. Услышав, что Феджин ждёт её на во дворике, она сразу направилась к нему.

Феджин увидел, что она прижимает к себе маленькую сумку с бутылочкой, и спросил:

— Что это ты так бережно носишь?

— Краситель.

— А, действительно ценная вещь.

Эйприл спросила у Феджина, который кивнул в знак согласия:

— Ты правда не сказал ни Миллеру, ни Империи о красителе?

— Да. Я же обещал.

— Тебя отстранили на три месяца, так?

— Откуда ты так быстро получила новости?

Феджин проворчал, а Эйприл опустила сумку на стол. Она огляделась, убедившись, что рядом никого нет.

Она пододвинула стул поближе к нему и села.

— То, что ты не сказал о красителе, — это было настолько серьёзным проступком, чтобы заслужить отстранение?

— Нет.

— Тогда почему?

— Меня поймали на том, что я слежу за братом. Семья может интересоваться делами друг друга, почему это подозрительно? Вот если бы кто-то посторонний интересовался...

— Феджин.

Он замолчал и повернулся к ней.

— Что?

— Причина тумана в Империи.

— ...

Феджин замер.

Он не ожидал, что Эйприл первой заговорит об этом.

— Империя убивает людей герцогства, Феджин.

Чёткая Эйприл Лунос стала ещё чётче в его взгляде.