Уже слишком поздно.

Благодаря возможности хранить магически вырабатываемую электроэнергию ночь была столь же освещена, как и день, но даже в этом случае с каждым шагом от центра города освещение постепенно менялось до слабого.

Дом Харли находился на окраине города, и к тому времени, как дом показался в поле зрения, на местность отбрасывал только лунный свет. Коллеги часто напоминали ей, что женщине небезопасно жить там одной, но низкая арендная плата за недвижимость, где она жила, и отсутствие других потенциальных мест проживания заставляли ее откладывать это.

Однако все то время, пока эти мысли занимали разум Харли, ее мысли были обращены к человеку, которого она недавно расследовала:

— Канаки Тайга. Он школьный медбрат в Академии Селбет...

Впервые она встретила его, когда ее попросили помочь с практическим обучением медицинской магии в академии, где он работал. Тогда впечатление о нем как о внешне трудолюбивом и вежливом человеке было благоприятным, и оно не поколебалось даже сейчас, когда практическое обучение закончилось. Тем не менее, Лесной Волк, самый опытный из всех Гарнизонного Корпуса в Селбете, продемонстрировал то, что, казалось, было чрезмерной бдительностью по отношению к нему.

Позже Харли спросила некоторых своих коллег, и они снова сказали, что Стелла (так зовут Лесного Волка) никогда не рычала и не угрожала публике.

Сама Харли начала испытывать беспокойство по этому поводу и обратилась в Отдел по делам жителей с просьбой предоставить ей персональные данные Канаки Тайги, что лишь усилило подозрения Харли.

Все, что было написано на карточке резидента Канаки, это дата его рождения, пол, квалификации и несколько строк личной истории. Более того, эта информация была с того года, когда он был назначен в Академию Селбета три года назад, без каких-либо следов его истории до этого времени. Только тогда у Харли возникло отчетливое подозрение относительно Канаки.

Проводить допрос человека без каких-либо доказательств, даже если это был сотрудник гарнизона, было строго запрещено.

С тех пор Харли одна оставалась в офисе после работы и начинала расследовать свою связь с недавними исчезновениями. Только интуиция заставила ее поверить, что он был связан с исчезновениями.

Тем не менее, расследование быстро пошло во всех направлениях, поскольку чем дальше она копала, тем больше она обнаруживала, что Канаки и исчезновения не имели ничего общего. Это было логично. Начать с того, что само дело об исчезновении не давало почти никаких улик. Жертвы, даты, время, места, пол, возраст и другие детали сильно различались. В лучшем случае было ясно только то, что целью был маг, а жертва исчезла, не оставив никаких следов.

— Неужели это все-таки просто недоразумение?

Эта мысль уже не раз и не два приходила ей в голову. Но каждый раз Стелла рычала на нее через свой магический инструмент: 

— Он преступник, не доверяй ему. 

С каждым рычанием ясного намерения Харли снова продолжала сверлить взглядом письменные документы.

Но к этому моменту она уже была действительно в отчаянии.

Харли задумалась. Если предположить, что расследование продолжится, то с имеющейся на данный момент информацией больше не продвинуться. Если так, то единственным выходом будет собирать информацию самостоятельно.

Несмотря на неловкость ситуации, она решила начать следить за его передвижениями с завтрашнего дня.

Как раз в тот момент, когда она приняла решение сделать это, в поле зрения появился ее дом.

— Хм!?

Однако, когда Харли это увидела, она поспешила спрятаться.

— Перед моим домом кто-то есть.

Когда Харли подтвердила это, по ее телу проступил пот.

— …Только не говорите мне, что он заметил мои движения.

Харли мягко направила магическую силу в ее зрительные нервы, временно улучшив ее зрение и сделав ночное зрение более четким.

— …Я знала это.

Оказалось, что это Канаки Тайга стоит перед домом Харли, как она и ожидала. Ее сердце колотилось, а дыхание было прерывистым от осознания этого факта.

Убежденная, что интуиция Стеллы была на правильном пути, Харли спряталась в тени, чтобы Канаки ее не обнаружил.

Возможно, Канаки понял, что я вынюхивала вокруг него, и пришел, чтобы устранить меня. И на следующий же день после того, как он меня прикончил, я также буду известна своим коллегам как жертва алкая…

При одной мысли об этом у нее задрожали ноги.

Если Канаки обнаружит меня сейчас, он, несомненно, придет убить меня. Но к счастью, другая сторона еще не поняла, что я его заметила. Даже если сейчас нет достаточно доказательств, чтобы исключить его из числа подозреваемых в делах об исчезновениях, пока достаточно того, что я знаю, что он преступник. Мне нужно быстро уйти отсюда и рассказать об этом своему начальнику, старшему коллеге…

― Харли?

— ~~М!?

Она похвалила себя за то, что не издала ни звука.

Ее начальник, Нокте, стоял там с испуганным выражением лица и легким румянцем на щеках, когда она резко обернулась.

— Что ты здесь делаешь, граб!?...

— П-пожалуйста, замолчите!

Харли поспешно заткнула рот Нокте, кратко объяснила ситуацию и убрала ее руку.

Нокте, вероятно, направлялся домой после нескольких выпивок. Его глаза, устремленные на Харли, были слегка налиты кровью от ужаса.

— …Я понимаю, что ты пытаешься сказать, но ты уверена, что этот парень — преступник? У тебя нет никаких доказательств, и даже сейчас он может поджидать тебя, потому что у него есть к тебе другие дела.

— Он был по крайней мере разумным человеком, пока я не пришла в себя. Не говоря уже о дневном свете, он даже не пришел ко мне домой в этот час ночи, чтобы поблагодарить меня. Кроме того, я ни разу не открывала ему местонахождение своего дома.

— Нет, но знаешь что…

— Старший! Пожалуйста, дайте мне кредит доверия! Если моя интуиция верна, он преступник, который похитил шестнадцать человек! Виновен он или нет, слишком рискованно преследовать его здесь!

Она закричала на него шепотом, на что Нокте наконец кивнул.

Харли с облегчением развернулась и пошла прочь.

— Кстати, Харли. Что ты собираешься делать после того, как сбежишь отсюда?

— Давайте пока переместимся в более густонаселенный район. Виновник исчезновения очень щепетильно относится к уничтожению улик, поэтому он не нанесет удар по месту, где вероятность его обнаружения высока.

— Действительно, это так. И после этого ты хочешь заполучить доказательства этого человека и привлечь его к ответственности?

— Да. Но теперь, когда я знаю, что он целится в меня, мне нужно быть осторожнее, чем когда-либо прежде. В этой ситуации, возможно, лучше проконсультироваться с “Кагуей” и попросить у них защиты. Он, как лидер “Кагуи”, хорошо знаком со мной, и я, возможно, смогу как-то организовать встречу с ним...

— Разве это не невозможно?

— А? Почему бы и нет?

— Потому что, Харли… Потому что у тебя больше нет спасения.

То, на что указал ей Нокте, оставалось неизвестным до самого конца.

Однако в плече Харли пронзила жгучая боль, и она услышала слабый грохочущий звук, похожий на взрыв чего-то.

— Ггх!?

Не в силах устоять, Харли прислонилась к стене и продолжала прерывисто дышать, в то время как Нокте “растаял” в грязное месиво у нее на глазах, на его лице появилась мерзкая улыбка, которая была ей незнакома.

На глазах у изумленной Харли ее начальник в конце концов превратился в небольшую лужицу.

― Ты удивлена? Гуманоидная слизь. Это “Страж”, который мне служит.

Ее сердце сжалось, когда она услышала голос сверху.

Повернув голову в сторону голоса, она увидела фигуру Канаки, стоящего на крыше, за его спиной светила луна.

— Ты…

— О, не о чем беспокоиться. Я поставил барьер, чтобы не пускать людей, хотя в этом нет необходимости, поскольку район не заселен, а все дома поблизости пустуют, так что мне не нужно бояться нежелательного вторжения.

В голосе Канаки не было никакой особой атмосферы. Его голос был совершенно спонтанным, как будто он вел светскую беседу.

Ужас пронзил Харли. Это не было игрой. Он действительно не испытывал особого энтузиазма по поводу убийства людей. Для него это действительно было повседневным явлением, рутиной, которую он выполнял “десятилетиями”.

Кольцо, которое носила Харли, в этот момент само по себе ярко светилось. Это был магический инструмент, который временно призывал Лесных Волков как “Хранителей”, которые носились во время практических тренировок Канаки. Оттуда появился бледный свет, и Лесная Волчица, Стелла, прыгнула к Канаки.

— Что!?

Стелла взревела и прыгнула к Канаки со скоростью. Будучи застигнутым врасплох, Канаки не успел вовремя среагировать, чтобы избежать укуса в основание горла, отчего его кости завизжали до самых ее ушей.

— Это больно.

— …А?

Наблюдая за Стеллой, которая раздражающе сжимала зубы на его шее, Канаки медленно вытащил что-то из-за пояса. При более близком рассмотрении выяснилось, что это было той же формы, что и предмет, который Нокте держал ранее.

И снова, когда раздалось несколько разрывающих звуков, Стелла бессильно упала на землю. В ухе Стеллы образовался небольшой прокол, который издавал странный звук, из которого текла струйка крови.

— …Я не хочу больше терять здесь время.

Произнеся это замечание, Канаки спрыгнул с крыши на землю, на нем не было видно ничего, что могло бы показаться травмой. Возможно, кровь Стеллы лилась слишком обильно, или ее зрение становилось размытым, но даже так было трудно поверить, что она могла не заметить столько травм.

— Ну, похоже я вижу, что у тебя сейчас много вопросов на уме, но подробности...

— Ах…

Все, что сделал Канаки, это провел рукой слева направо перед лицом Харли, погрузив ее сознание в глубокую тьму.