— Всем собраться!

Раздался рев Ривалза, от которого сотряслась площадка для маневров.

Это произошло во время занятий по практическим боевым упражнениям в школе под руководством Канаки.

— Формальные отборочные туры студенческого рыцарского турнира пройдут в следующем месяце. Вам нужно настроиться на это, так как на этой неделе начнется больше практических занятий.

Услышав слова “турнир студенческих рыцарей”, окружающие его студенты, особенно те, кто учился на третьем курсе и выше, излучали непревзойденный боевой дух. Даже Фина, стоявшая рядом с Карен, могла чувствовать, как боевой дух тихо искрится в ее сердце.

— Говоря о студенческом рыцарском турнире, это одно из самых грандиозных мероприятий, проводимых для коронации самого выдающегося ученика года. Каждый год пять учеников Академии Селбет принимают участие в этом турнире в королевской столице в качестве представителей школы. Выход в финал даст им право на почетную честь соревноваться перед глазами короля. Если они добьются там успеха, их будущая карьера будет обеспечена!

Как и сказал Ривалз, большинство студентов, прошедших в финал, выбрали перспективные профессии.

Студенческий рыцарский турнир не только стал площадкой для определения самых сильных студентов, но и возможностью “побороться” за самые многообещающие молодые таланты. Неудивительно, что у тех, кто на третьем и четвертом курсах приближался к выпуску из академии, загорелись глаза.

Однако, если бы Карен, которая была наиболее вероятным кандидатом на престол в то время, победила в этом турнире, такой подвиг принес бы ей титул правительницы в будущем, и ее уже прочная репутация могла бы еще больше распространиться среди общественности. Карен также намеревалась принять участие в этом турнире.

Затем Ривалз произнес слова поддержки студентам, прежде чем разогнать их для самостоятельной работы над упражнениями. Именно в этот момент студенты были относительно свободны вести себя так, как им хотелось, когда к Карен и Фине подошел неожиданный человек.

— Ортезия, Тринити, могу я поговорить с вами?

Это был Луис Альбас, еще один ученик того же класса, что и Карен и остальные.

Чернокожий мужчина южного происхождения, он был откровенен со всеми и пользовался всеобщей любовью. Даже по сей день он остается одним из немногих людей, которые могли поддерживать непринужденный тон с Карен, принцессой страны.

— О, чего это?

— Мой босс хочет поговорить с вами. Вы пойдете за мной?

В направлении, указанном Луисом, на небольшом расстоянии от группы, босс Рейн Алдар скрестил руки на груди.

— Господин Алдар? Какое у него ко мне дело?

— Сеньор Алдар, об этом, видите ли, я тоже не слышал подробностей на самом деле. В любом случае, вы пойдете за мной?

— Простите, что вмешиваюсь, но если у него есть дело к леди Карен, полагаю, ему следует приехать сюда напрямую, а не вызывать ее, даже несмотря на то, что он старше ее по званию.

— Эгхм, Тринити как всегда извращенка. Иначе ты могла бы завести себе парня или двух в мгновение ока.

— Э-это не твое дело!

Фина была необычно взволнована Луисом, который не отпускал ее от игривого поведения.

Независимо от своего рождения и воспитания, Луис был легким собеседником Карен и ее группы, что также находило у нее благоприятный отклик.

— Все в порядке, Фина. Давайте простим его здесь и позволим себе подойти к нему.

— О, как и ожидалось от принцессы! В отличие от одной чопорной поклонницы, ты понимаешь, о чем я говорю!

— …Если вы настаиваете, леди Карен…

Фина неохотно ушла, и Луис, находившийся в хорошем настроении, повел Карен и компанию дальше.

Когда они наконец добрались до Рейна, он с легкой улыбкой разжал скрещенные руки.

Это было ошеломляющее зрелище, заставившее Карен на мгновение заколебаться. Она ожидала, что он будет более необщительным.

— Ты здесь. Мне жаль, что тебе пришлось проделать весь этот путь сюда.

— Абсолютно так. Разве ты не проявляешь немного агрессии, просто потому что ты немного сильнее в этой школе, вызывая леди Карен?

Возможно, ее слова были ответом на более ранний комментарий Луиса. Даже Рейн выглядел обеспокоенным из-за тона Фины, в котором не было ни мычания, ни хрюканья.

— Я не это имел в виду… Это правда, что в последнее время я так часто обращался к другим, что, возможно, у меня отвыкло от мысли добровольно идти к ним. Извините, с этого момента я буду осторожен.

— Если только ты понимаешь это.

Когда Рейн вел себя ответственно и вдумчиво, Фина чувствовала облегчение. Луис смотрел на зрелище такими глазами, как будто он наблюдал невероятное событие.

— Как и ожидалось от женщины-рыцаря... Только вы и принцесса можете сказать такое боссу.

— Я не питаю никакого уважения к тем, кто проявляет неуважение к леди Карен.

— Ха-ха, все в порядке, Фина. Спасибо.

При таком раскладе разговор не шел в нужном русле. Карен прервала разговор и призвала Рейна продолжать.

— …Извините. Тогда давайте перейдем к делу. Вы оба присоединитесь к нашему корпусу — “Кагуя”?

— …Опять же, вы подняли эту тему совершенно неожиданно.

Тем не менее, глаза Карен сузились, услышав наполовину ожидаемое предложение.

— На днях в учебном бою вы выступили действительно блестяще. Такие реалистичные боевые маневры сложны для многих учеников первого года обучения, даже для полупервоклассных магов. Ваше присутствие в “Кагуе” станет немедленным преимуществом.

— Конечно. Это само собой разумеется.

Двое мужчин обменялись кривыми улыбками, а Карен и Фина без промедления кивнули в знак согласия с похвалой Рейна.

— Но, как вы знаете, у нас тоже не так много свободного времени. Я не хочу принижать работу, которую вы делаете, но как вы думаете, получим ли мы что-то стоящее взамен?

— Правильно. Вера общественности в вас, вероятно, станет ключевой наградой, поскольку вас не волнует гибкость в выборе вашего будущего карьерного пути.

— …Ну, это примерно так.

Все это было предсказуемо. И это само по себе было слабой причиной для Карен присоединиться к “Кагуе”.

Действительно, формирование общественного мнения имело решающее значение, но существовало множество других, более изобретательных способов достичь той же цели.

— К сожалению, — отвечала Карен, когда в этот момент вмешался Рейн, — О, и вот еще что. Самая большая награда, которую ты можешь получить, — это то, что я смогу тебя тренировать.

— Да?

Карен взорвалась эмоциями — так легко, что даже она сама это поняла — при этих словах и вспышке улыбки Рейна.

— …Я ослышалась? Это все у меня в голове, или я просто услышала какие-то необыкновенно пафосные слова?

— Вы всегда выглядите хладнокровной, но ваша высокая самооценка ничем не отличается от самооценки других аристократов. Это одно из ваших немногих слабых мест, не так ли?

— Я... такой же, как и другие аристократы?

Для Карен это была табуированная фраза, которую нельзя было адресовать ей.

Картина, представшая перед ее глазами, замерцала, и она неосознанно сгенерировала магическую силу.

Но быстрее, чем Карен успела что-то сделать, в сторону Рейна прыгнула какая-то фигура.

— Даже я нахожу это крайне неуважительным.

Не давая даже мгновения для генерации магической силы, Фина схватила Рейна. Она тут же вывернула его руку и попыталась запереть его в суставе, но какая бы техника ни была использована, через несколько секунд Фина оказалась той, кого заперли в суставе руки прямо на глазах у Карен.

— …Этот шаг я не ожидал от новичка.

— Ты…!

Это был решающий шаг.

Где-то вдалеке, Ривалз что-то говорил, но его слова не были услышаны, и как раз в тот момент, когда Карен собиралась высвободить свою магию с намерением “убить” его, холодная жажда крови пронзила ее спину, как будто ее пронзила ледяная колонна.

[―!?]

Рейн и Луис были так же напуганы, как и Карен, и все повернулись, чтобы посмотреть в ту сторону.

Как только Карен обернулась, на ее плечо тут же легла ледяная рука, и это чувство ощущалось даже сквозь ткань ее одежды.

— Вы трое, что за шум?

— …Учитель Канаки?

Слегка дрожащим голосом Карен назвала его имя, на что Канаки ответил теплой улыбкой.

Этого было достаточно, чтобы растопить ее замерзшее сердце, и, словно только что вспомнив об этом, Карен облегченно выдохнула.

— Алдар. Теперь отпусти Фину. Что бы ни случилось, я не советую тебе продолжать заботиться о ней каким-либо образом. Прямо сейчас я могу заставить этого пугливого инструктора сзади замолчать.

— …Мне жаль. Я перешел черту. Я ценю вашу заботу.

После того, как Рейн выдавил из себя эти слова, Карен почувствовала, как он тоже тяжело выдохнул.

Фина, которая была развязана, неловко встала. Затем Рейн склонил голову в сторону этих двоих.

— Простите меня, вы оба. Я хотел проверить вашу силу на мгновение, но я перестарался.

— …Нет. Это Фина сделала первый шаг, а я, например, была незрелой, чтобы отреагировать в таком порыве ярости на таком уровне.

Махнув рукой, чтобы показать, что извинения излишни, Рейн все же снова извинился перед Финой. Он оказался более искренним, чем она себе представляла.

Карен украдкой взглянула на лицо Канаки.

Он наблюдал за сценой примирения Фины и Рейна, как обычно, с доброжелательной улыбкой на лице.

— Похоже, все улажено. Тогда я придумаю подходящее оправдание для инструктора Ривалза.

— Спасибо, Учитель.

Она не спускала с него глаз, пока Канаки уходил.

Я просто почувствовал ненормальную жажду крови, или это просто мое воображение? Нет, с такой жаждой крови я не мог ошибиться...

Однако Карен убедилась в этом, когда увидела Ривалза, с ужасным выражением лица наблюдавшего за ними из-за спины Канаки.

— …Это был инструктор Ривалз?

Несмотря на то, что спор был решен, у Ривалза все еще чувствовалась сильная жажда крови. В конце концов, он был бывшим командиром рыцарей королевской гвардии. Когда-то он был известен как “Вздымающаяся железная стена”.

Карен снова обратила внимание на Рейна, который все еще пристально разглядывал Канаки с ноткой скептицизма в глазах.

Он казался проницательным, но его проницательность оказалась не такой острой, как ожидалось.

Было бы неплохо развеять его сомнения, но он только что спровоцировал ее, и она ответила тем же. Держа рот закрытым, она решила вместо этого присоединиться к “Кагуе”. Несмотря на ее нежелание признать это, несомненно, у него можно было многому научиться в это время. В свою очередь, это будет способствовать победе в студенческом рыцарском турнире. Даже Карен была тактична, чтобы признать реальность ситуации.

В соответствии со своим решением, принятым в то время, Карен в тот день присоединилась к силам безопасности города Печати “Кагуя” вместе с Финой.