－Хардин.

В тот момент, когда она, произнеся моё имя, словно рушилась, меня охватило облегчение, смешанное с новой волной тревоги.

Словно я больше никогда не услышу этот голос.

Если она задумала весь этот переполох лишь затем, чтобы перевернуть мою душу вверх дном — значит, ей это удалось.

Даже сейчас, когда она находится передо мной, дышит, жива и цела, тревога не покидает меня.

Кучер сказал, что Блэр заходила во дворец императрицы. Якобы она вынесла оттуда что-то. Мне хотелось расспросить её: что это было? Зачем она отправилась во дворец одна посреди ночи?

Поэтому...

«Поскорее открой глаза.»

В тот самый миг, как эта мысль пронеслась у него в голове, веки Блэр дрогнули, словно откликаясь на его призыв, и она медленно открыла глаза.

Хардин в оцепенении смотрел, как в затуманенных зрачках Блэр понемногу возвращается фокус. Он уже собирался заговорить, но она опередила его, первой произнеся его имя:

— Хардин...

Её слабый голос, вырвавшийся сквозь едва шевелящиеся губы, раздался привычным тихим тембром. Хардин замер, ожидая её следующих слов.

— Ты был прав.

— Вдруг ни с того ни с сего... о чём ты?..

— Её Величество Императрица в тот день не покончила с собой. Её убили.

Взгляд Хардина, устремлённый на Блэр, начал дрожать.

Блэр, преодолевая нахлынувшие вместе с возвращёнными воспоминаниями чувства, с трудом продолжила:

— ...И она не собиралась убить меня. Она защищала меня.

Прости... что поняла это слишком поздно.

К вине за то, что десять лет она отворачивалась от правды, добавилось новое, удушающее чувство — вина за то, что она не смогла спасти Эсмеральду. Её грудь сдавило тяжёлым грузом.

Глаза Блэр, уставшие, без единой слезинки, были сухими, но дрожь, звучащая в её голосе, выдавалась ясно и отчётливо.

— Тогда той ночью ты отправилась во дворец из-за этого воспоминания? — спросил он.

Блэр замешкалась, прежде чем признаться:
— На самом деле… Вчера я пробовала гипноз.

Как только прозвучали слова о гипнозе без его разрешения, выражение Хардина помрачнело. Но уставшая Блэр этого не заметила и продолжила:
— Гипноз не дал результатов, но ночью мне приснился сон. В нём я увидела, как Её Величество Императрица прятала что-то в своей спальне… это было не в день несчастья.

— И поэтому ты пошла туда ночью, чтобы это найти? — уточнил он.

— Да. Мне казалось, что нужно вернуться до того, как мама что-то заподозрит. А потом… в сгоревшей вилле ко мне вернулись воспоминания того дня. Но документы я потеряла, — с горькой усмешкой добавила она, опустив глаза.

Любой другой, возможно, осудил бы её за то, что всё так обернулось. Но Хардин — нет. Он слишком хорошо знал, кто довёл эту женщину до того, что после каждого сеанса гипноза она лежала пластом несколько дней.

— Документы... я успела разглядеть только первую страницу… хоть бы её...

— Блэр, — мягко перебил её Хардин.

Он вовсе не хотел вытягивать из только что выжившей женщины подробности о каких-то бумагах. Сейчас было достаточно лишь одного — видеть, как она дышит перед ним и может говорить.

Увидев в её лице смешанные чувства: вину, извинения и усталость, он закрыл её лицо ладонью.
— Сейчас тебе нужно отдохнуть. Документы я найду сам.

Блэр, чувствуя его тёплую ладонь, моргнула, затем медленно опустила веки. Изнурённое тело тут же уступило сну.

Хардин молча смотрел на спящую Блэр. Она вернула воспоминания об аварии. Это значило, что они подошли вплотную к истине, к которой стремились последние десять лет.

Но почему, вместо облегчения, в душе ощущается эта неприятная тяжесть?

Оставив её, Хардин вышел из комнаты. У двери его уже ждал Рут.
— Те ублюдки…
— В подземной тюрьме, — коротко ответил Рут.

Вместе они направились в подземелье за пределами владений герцога. Рыцарь-командир, ожидавший у входа, почтительно поклонился.

Пройдя мимо, Хардин спустился в подземелье. Рут передал ему кожаные перчатки, которые тот молча надел.

Внутри камеры сидел мужчина, связанный цепями. Видимо, поймали его не церемонясь: на теле зияли многочисленные порезы и синяки. Увидев Хардина, пленник испуганно дёрнулся, и цепи зазвенели.

И неудивительно. Мужчина, вошедший в камеру, одним только взглядом мог подавить волю противника.

— Привет, — голос, холодный как лезвие ножа, прозвучал сладко, пугающе.

Хардин небрежно заправил волосы назад и достал сигару, зажёг её и с наслаждением выдохнул дым.
— У меня сейчас крайне паршивое настроение. Так что, если хочешь остаться с целыми пальцами, лучше отвечай сразу, когда я спрашиваю.

Мужчина сглотнул. Его тело само чувствовало: это не блеф.

— Кто? — спросил Хардин.

Вопрос был задан просто, но пленник прекрасно понимал, о чём речь.

Однако ответа не последовало. Мужчина заколебался.

Хардин, продолжая курить, бросил сигару на пол и раздавил её подошвой.
— Похоже, пара выдранных ногтей тебя не испугает?

Он жестом подозвал командующего рыцарей.

Угадав, что последует дальше, пленник в панике закричал:
— Я не знаю! Честно, я ничего не знаю!

— Похоже, у тебя всё ещё нет желания отвечать как следует.

— Я... я правда не знаю! Мы просто делаем, что нам скажут за деньги!

Взгляд Хардина впился в глаза пленника, проверяя, врёт ли тот. Затем он молча жестом отослал рыцаря назад и медленно шагнул к мужчине.

— Что именно вам приказали сделать?

Хардин знал, что это не было банальным заказом на убийство. Если бы им велели убить Блэр, эти болваны не носились бы по лесу, разыскивая её после побега.

Мужчина колебался, окидывая взглядом камеру, словно искал спасение. Хардин холодно посмотрел на рыцаря, стоящего у двери. Этого оказалось достаточно.

— П-приказали стереть память… — заговорил пленник.

— Какую память?

— Детские воспоминания… чтобы она ничего не помнила…

— И как вы собирались это сделать?

— Ч… через чёрную магию…

Он сказал это в спешке, но, услышав собственные слова, прикусил язык. Было поздно. Хардин уже уловил суть.

— Значит, ты сам не чернокнижник, — голос Хардина стал тоньше, опасней. — Значит, у вас есть "партнёры".

— Н-не совсем… это не наша группа. Мы… сотрудничаем с ними, вроде того…

На слове «сотрудничество» Хардин усмехнулся. Смешное слово для людей, чьё дело — грязные заказы.

Пленник заметил усмешку и явно воспринял её как сигнал к опасности. В панике он поспешил выложить остальное.

— Но кто они такие, мы не знаем! Нам только велели следить за герцогиней, а потом связаться с ними после похищения!

— Куда именно вам велели обращаться?

Пленник назвал адрес. Рыцарь-командир молча кивнул и тут же покинул камеру, чтобы проверить сведения.

— Хотя, — Хардин холодно усмехнулся, — сомневаюсь, что мы что-то там найдём.

Судя по словам пленника, эти чернокнижники работали настолько скрытно, что даже посредники не знали их лиц. Скорее всего, они уже успели смыться, учуяв опасность, да ещё и без следов.

Но Хардин не собирался отступать. Переходя к следующему, более важному вопросу, он наклонился к пленнику, и в камере стало ощутимо холоднее.

— Говорят, у госпожи был какой-то документ. Ты его видел? — спросил Хардин.

Мужчина задумался, вспоминая, о чём может идти речь, но в итоге покачал головой.

— Точно не помню… но вещи герцогини мы прихватили, когда похищали её. Наверное, он остался в том особняке…

От этого ответа межбровье Хардина едва заметно дрогнуло.

Особняк практически выгорел дотла. А значит, документы, оставшиеся внутри, либо сгорели, либо пропитались водой и превратились в кашу.

На этом допрос был завершён. Хардин развернулся и вышел из подземной тюрьмы.

Честно говоря, ему хотелось бы раз и навсегда избавиться от этих идиотов, которые по своей глупости чуть не погубили Блэр. Но пока в них ещё была польза.

Он обернулся к следовавшему за ним Руту и коротко приказал:

— Завтра утром их отпустите. Приставьте людей к хвосту. Возможно, кто-то снова выйдет на связь — и заказчик, и эти чёрные маги.

— Понял.

— И ещё. Пусть все сегодня держат языки за зубами. Ни внутри, ни снаружи ни слова.

— Есть.

Впрочем, Хардин и сам прекрасно понимал, кто может стоять за этим.

Нет, это была не просто догадка. Это имя всплыло в его голове сразу же, как только началась вся эта неразбериха.

Великая императрица-мать.

Именно она, почуяв, что Блэр пытается вернуть воспоминания о произошедшем десять лет назад, первой велела прекратить сеансы гипноза.

Но пока это было лишь подозрение, не более.

Если бы всё свелось к банальному похищению, Хардин мог бы публично объявить о виновниках, расправиться с ними и показать всем, что бывает с теми, кто осмелится тронуть Дель Марков. Но в этот раз всё было иначе.

Это дело было напрямую связано с трагедией десятилетней давности, и без твёрдых доказательств поднимать шум было невозможно.

Ходили слухи о жестокой матери, которая ради своих амбиций бросила дочь. Кто-то говорил об игрушке в руках мужчины, предавшей мать ради мужа. Какую бы версию ни выбрали сплетники, в любом случае, это бросило бы тень и на Блэр, и на Дель Марк, и на саму корону.

Блэр и так едва справлялась с тяжестью правды о собственной судьбе. Хардин не собирался отдавать её на растерзание праздным болтунам.

Да, наверняка люди уже заметили, как сегодня рыцари Дель Марка были приведены в движение, и слухи о похищении неизбежно расползутся. Но пока Дель Марк сам не даст официального заявления, всё ограничится лишь домыслами и догадками.

Так и должно быть. Пока у него не появится веских доказательств, это дело должно остаться в тени.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!