Я вспомнил историю, которую знал из прошлой жизни.

Ничего сложного. Вторжение с восточного континента Окен стало волной, изменившей расстановку сил на всём материке.

Поэтому его и прозвали Орочьей Волной.

Обычная вооружённая провокация?

Возможно.

По прежней истории настоящая Волна начиналась в конце весны — начале лета.

«Как именно пали Восемь Врат?»

Эмиланун был столицей и сердцем восьми городов. Отсюда сходились и расходились дороги Восьми Врат.

Если потерять этот город, враг получит не только готовую линию снабжения, но и свободу движения внутри страны.

На востоке — Иден-Нун. В центре — Эмиланун.

Захватив оба города, орки потом просто разорвали Восемь Врат изнутри.

«Неужели уже?»

Я не мог быть уверен.

Мелкие набеги с Окена случались и раньше. То, что перестали ходить вороны, на первый взгляд тоже не выглядело катастрофой.

По реакции короля это было ясно.

Но проигнорировать такое я не мог.

Нужно увидеть самому.

Сорте не сводил с меня глаз.

Пришлось сказать что-нибудь попроще.

— Можно съездить в Иден-Нун посмотреть?

Король снова закинул ногу на ногу и посмотрел так, будто хотел спросить: «Ты сейчас какую хрень несёшь?»

Мы вообще-то обсуждали последствия ухода Зеленоглазого мудреца.

— На орков посмотреть? Есть такие придурки среди знати. Думают, орк — это какая-то редкая зверушка для развлечения.

По выражению лица читалось: «Ты из них?»

Сейчас расскажи я про Орочью Волну — всё равно не поверит.

Я подыграл.

— Говорят, орки Окена даже одежду носят.

— И из луков стреляют. Хреново, но стреляют.

Сорте разломил одну из сладостей пополам и протянул мне половину.

Я отказался.

— Спасибо, не хочу.

— Вообще-то дорогая штука.

Он съел обе половины, запил чаем и только потом заговорил снова. Похоже, тоже выигрывал время на размышления.

— Ехать можешь. Но когда вернёшься, обсудим условия соглашения.

Ну да. Я уже понял, к чему всё идёт.

Он слишком прозрачно подводил разговор к браку.

Если я возьму его сестру в жёны, Сорте вполне может предложить отдать равнину Зайтурас не Серкадо, а лично мне — как владение будущего отдельного княжества.

То есть попытаться превратить меня из верного вассала Серкадо в самостоятельного правителя.

А потом, если получится, сделать из меня удобный клин против Эдика.

Конечно, всех мыслей Сорте я знать не мог.

Но что бы он там ни задумал, времени на это может просто не остаться.

— Тогда я пойду.

Я поднялся.

— Погоди.

Сорте остановил меня уже у двери.

Я обернулся.

— Ты ведь не евнух? А то Ас Юнгбери, например, был…

Даже этот ублюдок в короне знал, что Ас — евнух?

— С этим всё в полном порядке.

Я сразу пресёк подозрения.

Король что, всерьёз переживает, что собрался знакомить сестру с бесполезным женихом?

Вот проблемы у людей.

Может, мне и правда пора начинать присматривать подходящую дворянку ради политического брака?

Мысль была роскошью.

С Орочьей Волной бы разобраться.

Вернувшись в комнату, я окунул перо в чернила и написал два письма.

Одно — владельцу графства Людвиг.

Второе — Графе в герцогство Фраунмунда.

«На всякий случай».

Я исходил из худшего варианта.

Если это действительно обычная провокация — разберёмся потом.

Но пока спешить всё же будто бы некуда.

На дворе зима.

Орки ведь не любят холод, разве нет?

Обычно они лезут, когда весной становится тепло.

Тогда, может, сейчас и правда просто небольшой набег?

Я провёл рукой по волосам. На пальцах остались следы красителя.

Травяная краска постепенно смывалась, и я уже перестал её обновлять. Цвет волос понемногу возвращался к тёмно-синему.

Глаза тоже, наверное, начали светлеть.

— Так твой настоящий цвет — тёмно-синий?

Голос прозвучал сзади.

— Хватит подкрадываться как дворовая кошка.

Пикси выскользнула из угла комнаты и ухмыльнулась.

— Привычка. Ты когда-нибудь сбегал с Севера? Там ошибся — и всё, сдох. Ходить тихо жизненно важно.

Нашла чем хвастаться.

— Слушай…

Она протянула слово. Я вопросительно посмотрел.

Что?

— Кто тебя травам учил?

Вот же руки загребущие.

— В моих вещах копались?

— Ты не знал, что у полуфэйри обычно руки шаловливые?

И опять говорит это как достоинство.

— Тут и там понемногу учился.

— Не похоже. Уровень слишком высокий. И методы слишком разнообразные.

Конечно.

Вы же сами меня учили.

— К чему ведёте?

— Хочу кое-что исследовать.

Очищающие пилюли она ещё не изобрела. И среди моих запасов наверняка хватало средств, которые для нынешней Пикси были из будущего.

Естественно, ей стало интересно.

— Исследуйте.

Всё равно ваше.

Вот зачем ей было так важно увидеть меня без маскировки? Лекарства привлекли сильнее.

Глаза Пикси загорелись.

А я тем временем продолжал выстраивать план.

Как собрать силы Восьми Врат в одном месте?

Двух писем должно хватить, чтобы заставить двигаться моих людей.

Но спасёт ли это, если начался худший сценарий?

Я начал собирать вещи.

— Куда?

— Смотреть на орков в Иден-Нуне.

— …И зачем смотреть на эту уродливую орущую мерзость?

Пикси покачала головой.

А я продолжал укладывать снаряжение.

Просто сосредоточить войска недостаточно. Если Эмиланун падёт — конец.

Самое срочное сейчас — лично проверить Иден-Нун.

— Счастливо сходить. Нюх-нюх… лизь-лизь.

Пикси крутила в руках одну из моих очищающих пилюль, обнюхивала и даже лизнула.

Я вспомнил, что обычно этим лакомится Эмбер.

Прямо собака.

Хотя когда так ведёт себя такая красавица, выглядит почему-то совсем иначе.

Если продолжу смотреть — ещё полезут в голову всякие глупости.

— Угу. Тогда я пошёл.

Карету брать я не собирался.

Вышел через восточные ворота днём, раскрошил одну очищающую пилюлю и развеял порошок по ветру.

Вскоре за спиной застучали тяжёлые, но быстрые лапы.

Огромный белый волк остановился рядом и посмотрел на меня янтарными глазами.

— Пока брата не было, ты ведь не лежал целыми днями и не отращивал брюхо?

— Фр-р.

Эмбер фыркнул.

Стал ещё крупнее, шерсть блестела. Если и изменился, то только в лучшую сторону.

— Ладно, зря спросил.

— Гав.

Не кивай так. Слишком по-человечески выглядит.

Я забрался ему на спину. Эмбер присел, чтобы было удобнее.

Наклонился вперёд и крепче ухватился за шерсть.

— Прости, но надо быстро.

Волк оттолкнулся от земли.

Мир по сторонам превратился в размытые полосы.

***

— Командир.

Линд посмотрел на подошедшего помощника.

— …Мы ещё долго здесь торчать будем? Я уже с ума схожу.

— Угу. Я тоже.

Линд отвечал честно. Врать смысла не было.

Кар-р.

Тинь.

Одна стрела — один ворон.

После шести месяцев тренировок люди Линда стреляли лучше подавляющего большинства обычных лучников. Иначе и быть не могло: отличные луки, хороший инструктор, бесконечный запас стрел и предельно ясная задача.

Ни один ворон не должен пересечь выбранную зону.

Параллельно они бегали по горам, набирая выносливость. Ели с луком, спали с луком, даже отдыхали с ним в руках.

Тяжёлые тренировки стали настолько привычными, что теперь их главным врагом была скука.

За полгода они перебили огромное количество ворон. Первых ещё жарили и ели, позже только вытаскивали письма и закапывали тушки.

Письма чаще всего были зашифрованы. Иногда встречались записи на северном языке.

Графе сумел расшифровать несколько. Ничего особенно важного там не было: почти все сообщения сводились к вопросу, что вообще означает происходящее.

— Но пропускать нельзя.

— Да никто уже не пропускает.

Второй помощник, бывший солдат, отлично держал людей в дисциплине.

Шесть месяцев их, конечно, не держали здесь безвылазно. По совету молодого охотника бойцам по очереди давали отпуск в землях Людвига.

Там, говорят, даже открыли салон специально для солдат — выпивка и женщины под одной крышей. Хозяин заведения неплохо разбогател.

Линд, разговаривая с помощником, почти машинально натянул тетиву.

Тинь.

Ещё один ворон рухнул.

— Тогда я пойду.

Помощник удалился.

«До смерти надоело».

Линд думал совершенно искренне.

Наверное, поэтому прибежавший гонец показался почти спасителем.

— Сэр Линд!

Человек поднялся по склону красный как помидор.

Письмо пришло не от Графе, а от графа Хвилькена Людвига.

Несколько коротких строк, никаких церемоний.

Смысл простой: возвращайтесь.

Линд собрал стрелы и закинул на плечо небольшой рюкзак. Особых вещей у него здесь не накопилось, разве что несколько звериных шкур.

— Наш отряд уже зовут «Охотниками на воронов».

Вернулся помощник.

Кроме охоты и разговоров развлечений тут не было, поэтому тот постоянно таскался к командиру поболтать.

Линд проверил лук, колчан и поклажу.

— Значит, пора от этого прозвища избавляться.

— Что?

— Возвращаемся.

Он первым пошёл вниз.

Сам мечтал об этом не меньше остальных.

Через секунду позади раздался крик:

— Всем спускаться!

— Отпуск?!

— Нет! Возвращаемся! Операция закончена!

Линд столько месяцев хотел сказать эти слова.

— У-у-у!

Сотня взорвалась радостными воплями.

Внизу их уже ждал Графе.

— Господин зовёт.

Рядом стояли Алиса и Ройс. И не только они.

— Пошли.

Хвилькен и Йенлид тоже были здесь. За ними — рыцари Людвига под командованием Кэннерека.

Позади Ройса выстроилась кавалерия. За Алисой — лёгкая пехота. С Йенлидом пришли южные воины.

Пока Линд шесть месяцев гонял ворон, Графе тоже не сидел сложа руки.

Ожидаемо.

— А Дего?

— По словам Ройса, собирался вернуться отдельно. С тех пор вестей нет.

С Ройсом Графе говорил намного проще, чем с большинством дворян.

Странная дружба.

Ройс Юльнован — дворянин, но временами дуболом ещё похлеще Дего.

Графе — горбатый простолюдин, которого за ум давно называют мудрецом.

Совершенно разные люди. И друзья.

Линд отбросил эту мысль.

— Полгода прошло. Может, сдох где-нибудь?

Откуда Графе знать.

Он только передал приказ.

— Господин велел прибыть так же быстро, как тогда к графству Бантес.

Крис даже не успел написать шифром и сослался на случай, смысл которого понимали только свои.

— Значит, срочно.

Место сбора — крепость Вулвс.

Силы…

Все.

Линд сразу понял: впереди крупная битва. Иначе его друг и господин не стал бы стягивать всё, что имел.

Когда войска уже готовились выступать, сверху с гор спустилось огромное двуногое нечто.

Длинная борода, спутанные волосы, одежда изодрана.

— Огр!

— Не, тролль!

— Да какой тролль, мутант-орк!

Солдаты загалдели. Существо всё слышало.

— Стрелять? — спросил быстрый помощник.

Линд уже хотел кивнуть, но остановился.

— Нет.

Его зрение сразу подсказало, кто это.

Остальные — нет.

— Да какая разница, всё равно монстр!

— Убить!

Стрелы и клинки нацелились на пришельца.

Тот нахмурился.

— Что вы творите? Почему оружие направлено на союзника?

Линд взглядом приказал Графе успокоить людей, а сам вышел вперёд.

Гигант сердито уставился на него.

— Что за манера человека чудовищем обзывать?

— Ты где полгода пропадал?

— В горах заблудился.

Линд посмотрел ему за спину.

Хребет Бэкбон.

— Там?

— Да.

Расспрашивать дальше не стал. На руках и теле Дего виднелись новые шрамы, одежда держалась на честном слове.

— Хоть одевался бы нормально.

Линд и сам тренировался честно, но по тупому упорству с Дего мало кто мог сравниться.

Этот точно не бездельничал.

— Господин зовёт.

Дего кивнул. Ни «зачем», ни «куда».

Крис позвал — значит, идут.

Иногда Линду казалось странным, как все они сходятся на одной такой простой вещи.

Хотя сам был ничем не лучше.

С присоединившимся Дего войско двинулось к крепости Вулвс — к новой границе между Серкадо и Восьмью Вратами.

Разумеется, массовое движение войск вызвало тревогу по другую сторону.

— Вот же ублюдок.

Король Сорте Эйт, получив донесение о стягивающейся армии Фраунмунда, тут же приказал поднять силы.

— Собрать всё, что можем, и выдвинуть за Улснун!

А потом выругался уже тише:

— Они там мёд в Иден-Нуне спрятали? Почему оба игнорируют воронов?

Новер Драгон, ушедший раньше.

И Фраунмунд, который ещё недавно изображал Зеленоглазого мудреца.

Ни один не отвечал.

Сорте хотел объяснений, но из-за неожиданного движения серкадской армии не мог сам покинуть столицу.

Прошло ещё несколько дней.

— Ваше Величество!

Слуга влетел в зал запыхавшийся.

— Что ещё?

Сорте нахмурился на троне.

— За восточной стеной появились орки!

— …Кто появился?

Восток прикрывал Иден-Нун. Если орки уже здесь, значит, город пал.

— Орки, Ваше Величество!

«Иден-Нун пал?»

А что с Синим Драконом?

Что с Крисом Фраунмундом?

Мысли на секунду заклинило.

— Ваше Величество, сначала…

Советник что-то говорил, но Сорте уже додумывал дальше.

Если Иден-Нун действительно пал и орки идут сюда…

— Вызвать командира обороны!

Сейчас важнее всего было удержать столицу.