— Что?..

Я услышал удивлённый голос солдата.

Наша армия только что получила по затылку безупречным вражеским ходом.

А теперь львы, гулявшие по небу, исчезли.

Ледяная стена впереди бессильно рассыпалась.

Глыбы рухнули, превратились в ледяную пыль.

Солдаты, которые ещё мгновение назад видели иллюзии и не могли удержаться на скользкой земле, снова уверенно встали на ноги.

Командиры и бойцы смотрели на меня.

Я сказал:

— Вся армия — вперёд.

— За господином! — тут же подхватил сообразительный командир.

Разбросанные по полю части начали собираться.

Командиры фэйри, тоже ошеломлённые внезапным переломом, ненадолго отвели войска.

— Чуть не сдох.

Я услышал Линда.

Он подъехал верхом, но держался в седле неудобно.

Левое бедро было туго перебинтовано.

Опять левая нога.

Кровь проступила через ткань.

Даже на глаз рана была серьёзной.

Обработали хорошо, так что резать ногу, наверное, не придётся.

Но несколько месяцев отдыха ему обеспечены.

Без Виса пришлось бы ампутировать.

Считать это удачей?

Возможно, он вообще останется хромым на всю жизнь.

— Больше не лезь вперёд.

Я поднял бровь.

— Даже если прикажете, не полезу. Если Алиса это увидит, ещё вас убить попытается.

Линд ответил шуткой.

Я захихикал.

Эй.

Ты уже под каблуком?

А вы правда собираетесь пожениться?

— Ты серьёзно?

— Я лишь беспристрастно сообщил о том, что, вероятно, случится в будущем. Без личного интереса.

Линд сверкнул глазами.

Половина его хотела отрицать.

Вторая половина — признать.

Глядишь, после этой войны наш маленький недержанец Линд и правда женится.

В прошлой жизни каждый женатый мужчина говорил, что брак — бездна, в которую человек добровольно шагает сам.

«Звучит весело».

Стареть одному без жены, наверное, тоже тоскливо.

Всю жизнь воевать в бездне с врагом по имени «супруга»?

Или прожить спокойно, но одиноко?

Есть о чём подумать.

— Сигнальную стрелу.

По моим словам Линд поднял лук в седле и пустил стрелу наискось в небо.

ФЬЮ-И-И-ИТ!

Она завыла.

— У-О-О-О-О!

Почти одновременно раздался медвежий рёв.

Давление заполнило поле.

Впереди рыцарь, который только что резал фэйри, понёсся ко мне.

БУМ!

На каждом шаге тела врагов взлетали в воздух.

Один из подброшенных фэйри что-то выкрикнул:

— Буэнтдрара!

Северный язык.

Я не спрашивал.

Линд всё равно перевёл:

— Что-то вроде «чудовище». Если дословно… «чу-чу-чудо-о-овище».

Вот мозги.

Сколько ты вообще успел выучить северного, чтобы уже такое разбирать?

Передо мной остановился рыцарь в доспехе Боевой Молот.

И-и-и-го-го!

Следом за хозяином прибежал Скрэппер.

Дего, псих.

Ты что, слез с коня ради драки?

— Господин.

Рыцарь, от доспеха которого шёл жар, опустился на одно колено.

Скрэппер тихо заржал.

Дего поднял голову.

Ран много, но тяжёлых вроде нет.

А красивый доспех весь залит кровью фэйри.

— В авангард, — сказал я.

Дего поднялся.

Впереди всегда ты.

Мой первый рыцарь.

Он взял Гильотину двумя руками.

Скрэппер подставил бок.

Дего вскочил в седло.

И ушёл вперёд.

Я пока шёл пешком.

Спешить некуда.

Шаг.

Шаг.

ТА-ДАК-ТА-ДАК-ТА-ДАК.

Послышалось знакомое.

Через мгновение передо мной появился белый ком шерсти.

Эмбер.

Золотое сияние исчезло.

Он снова выглядел как обычно.

Только в шерсти торчали земля, кровь и кусочки доспехов фэйри.

— Где ты это всё собираешь?

Я поднял руку и начал стряхивать грязь.

— АУ-У-У-У!

Эмбер протяжно завыл и опустил голову.

Будто говорил:

«Почему один пешком? Садись уже».

— Не откажусь.

Я забрался на спину.

Чешуя Драконьей Чешуи с шелестом улеглась вокруг тела.

Эмбер пошёл.

С его спины я обозревал поле.

Армия Фраунмунда уже собиралась в один кулак и постепенно отходила назад.

Линд подхватывал отступающие части и выстраивал за мной.

Дего оказался впереди.

За ним — я.

Слева — Линд.

— Палач!

Я крикнул.

Справа показался рыцарь с развевающимися красными волосами.

Фэйри вокруг уже готовились стать удобрением для этой земли.

Между трупами шёл Хвилькен Людвиг.

Оставь его без присмотра — ещё нарубит голов, зажмёт под мышками и потащит.

— Господин.

Он снял шлем и пригладил волосы.

Пряди слиплись от крови.

Хвилькен провёл по ним пальцами, недовольно встряхнул головой.

Встретился со мной взглядом.

Отдал честь.

Снова надел шлем.

Потом нашёл целого коня и встал справа.

Следом выстроились Канерак и Орден Стены.

Перед Дего всё ещё время от времени возникали отряды фэйри.

Не знающие ни смерти, ни страха.

Так их учили.

— Дего. Хвилькен.

Оба выдвинулись вперёд.

— Гильотина, время казни, — пробормотал Дего.

— Лунный Свет, Лунный Свет. Господин заставляет раненого рыцаря работать, — достаточно громко сообщил Хвилькен.

Психи.

Оба оружия ударили по строю.

ДЗЭ-Э-ЭНГ!

Один удар — три-четыре хороших воина мертвы.

Оранжевый закат делал кровь темнее багрового.

Дорога открывалась кровью.

— Юльнован.

Я произнёс имя.

Вдали уже неслась конница рыцарского корпуса.

Часть всадников по жесту Линда ушла в обход и встала за мной.

Ройс Юльнован остановился впереди.

Он тяжело дышал в седле.

Я на миг задумался.

Друг, который в прошлой жизни остался рядом до конца.

В нынешней — рыцарь рядом со мной.

Гений, которого я захотел получить, потому что знал и его сестру, и всю его жизнь.

— Рыцарь дома Юльнован, Ройс, прибыл.

Он отдал честь из седла.

Я кивнул.

— Держи центр.

Даже за пределами пяти чувств шестое ощущало постоянные попытки фэйри атаковать.

Неплохо.

Северная империя и правда сильна.

Даже без приказов Ансинга командиры сами принимали решения.

Передо мной стояла армия, привыкшая не знать поражений.

Непобедимые, потому что не умеют отступать.

Для всего континента Северная империя всегда была именем страха.

Три государства Центрального континента старались с ней не воевать.

Восток довольствовался тем, что удерживает свою землю.

Юг проливал кровь просто за возможность собрать себя воедино.

Запад не интересовало почти ничего, кроме магии.

Ах да.

Я вдруг ясно увидел, где стою.

Передо мной была та самая великая Северная империя.

Только уже наполовину разбитая.

Армия Ансинга всё ещё бросала части вперёд.

— Дего — левый фланг. Хвилькен — правый.

«Лунный Свет, Лунный Свет» прозвучало ещё раз, и оба разошлись.

— Рыцарский корпус Юльнована!

Ройс крикнул в центре.

Они уже долго дрались.

Устали.

Но оставались рыцарями.

Все подняли лансы.

Приготовились к атаке.

— Вперёд!

Ройс пошёл первым.

Рыцарский корпус ударил за ним.

ДУ-ДУ-ДУ-ДУ!

Лансы врезались в строй фэйри.

Богомол ударил передней лапой одного рыцаря в корпус.

Следом ланс другого всадника разнёс голову насекомого.

Лошадь в броне тяжелее богомола.

От натиска одна тварь взлетела вверх, расправив крылья.

Я усмехнулся.

Оглянулся.

Линд спокойно поднял руку.

— Огонь.

ТУ-ДУ-ДУ-ДУН!

Богомол рухнул обратно весь в отверстиях, словно соты.

Уйти им было некуда.

Кавалерийская атака разорвала строй фэйри.

Ройс впереди с удовольствием махал мечом.

Двуручный клинок-артефакт вытянул за собой длинное пламя.

Там, где они прошли, появилась дорога.

— Вайса Алиса!

Я крикнул в открытый проход.

С одного края, наступая на несколько голов фэйри и придерживая рукой плечо, почти летела ангел.

Стоило её крыльям раскрыться — воины фэйри умирали так, будто их перемалывали.

Ангел смерти.

Пожалуй, точнее не скажешь.

ФЬЮХ.

Кусок разрезанной кожаной брони сорвало ветром.

Алиса встала рядом, оторвала остаток ремня и убрала меч.

— Алиса прибыла.

— В тыл.

Она заняла место за мной.

Мы продолжили идти без остановки.

Хвилькен и Дего открывали ворота.

Ройс прокладывал дорогу.

Когда отдельные отряды пытались обойти нас сзади или лучники посылали стрелы, отвечал Линд, а Алиса уходила в контратаку.

Её отряд лёгких мечников тоже собрался рядом.

— Бейнал-Сват ненавидит сэра Линда!

…У Бейнала боевой клич изменился.

— Я его тоже ненавижу, — пробормотал Линд.

Что именно ненавидишь?

Самого себя за то, что втрескался в Алису?

Я спросил глазами.

Линд отвернулся.

Потеряв воинов Виса и магический корпус, фэйри больше не могли остановить нас.

— Господин!

К нам присоединились Банс и Орден Фраунмунда.

На лице Банса появился глубокий шрам.

— Мои телохранители — и пришли последними?

Я поддел его.

— Простите.

Банс воткнул в землю меч, который был крупнее его самого.

Посередине клинка виднелась трещина.

Он дрался так, что сумел повредить балтисскую сталь.

Я положил ладонь ему на голову.

— Ещё не конец, рыцарь Банс.

— Да.

— Защищай меня.

— Да.

Банс поднялся.

Орден Фраунмунда сомкнулся вокруг меня со всех сторон.

Все — Рыцари Виса.

Буквально ни одной стреле не протиснуться.

Мы снова пошли вперёд.

Открывали ворота.

Прокладывали дорогу.

Убивали врага.

На одного погибшего человека приходилась сотня фэйри.

Такую разницу создавали Рыцари Виса.

Дорога открылась.

— Фух. Фух.

Не то тяжёлое дыхание.

Не то частое фырканье.

— Йенлид здесь.

Последний рыцарь, наблюдавший за нашим наступлением, стоял впереди.

Воин, который почему-то назвал себя в третьем лице, посмотрел на меня.

— Я верил в тебя, Йенлид с Юга.

Он медленно опустился на колено.

Склонил голову.

Больше половины южного отряда погибло.

Но они сделали всё, что должны были.

И тогда я увидел зелёные глаза.

Среди разбросанных трупов одиноко стоял человек, похожий на фэйри.

Полукровка, как Пикси.

Лучший стратег и тактик Северной империи.

Дрессировщик Ансинг Рисонес.

Виновник Волны орков на Востоке.

Человек, стоявший за войной Центрального континента.

Первая рука северного императора.

— Давно не виделись.

Я поднял ладонь.

— А я совсем не рад. Может, встретимся в другой раз? — улыбнулся Ансинг.

Я тоже улыбнулся.

— Не надоело? Закончим здесь.

— Я бы с удовольствием, но это не так просто. Хозяина моего тела и души здесь нет.

— Не переживай. К этому хозяину я тоже собираюсь заглянуть.

— Правда? Тогда передай от меня привет.

— Обязательно.

За улыбками столкнулись взгляды, полные желания убить.

Я не терял спокойствия.

Победитель здесь всё-таки я, друг.

Ансинг смотрел на моё лицо.

Потом улыбка исчезла.

Губы плотно сжались.

— Ты не победишь.

Он продолжил:

— Не сражайся. Ты проиграешь.

Ублюдок.

Думаешь, ты один всё понимаешь?

— Я знаю, — тихо ответил я.

Настолько, что обычный человек не услышал бы.

Но я выбрал трудную дорогу.

И прошёл по ней до сюда.

Отступать сейчас не собирался ни на волос.

Я выпрямил спину.

Расправил плечи.

Сидя на Эмбере, я был выше Ансинга.

Посмотрел сверху.

И заговорил.

Вис понёс голос далеко.

Слова ударились о волнообразные холмы и вернулись эхом.

— Ты думал, империя вечна? Думал, Север навсегда останется под вами и трон будет принадлежать вам вечно? Ваш император — бог? Высокомерная, заносчивая раса.

Я замолчал.

Крутанул Драконобой.

ФЬЮ.

Копьё сделало круг.

Наконечник вонзился в землю.

Ансинг шевельнул губами.

Что?

Есть что сказать?

Я не дал.

— Не зарывайтесь.

Голос услышали все солдаты вокруг.

Если бы звуки могли умирать, сейчас они все умерли.

Стало тихо.

Фэйри, ещё недавно атаковавшие нас, рассыпались и спешили уйти.

Охрану Ансинга Йенлид убил.

Это земля Северной империи.

Но сейчас вокруг Ансинга были только его враги.

Мои люди.

— …Герой Конца Войны.

Кто-то прошептал.

— Смертоносный герцог!

— Мой король!

Рёв ударил по земле и небу.

Солнце уже зашло.

Я посмотрел дальше.

За волнистыми холмами виднелась черта, словно обозначавшая границу.

Там рос цветок, который можно увидеть только здесь.

Белые лепестки.

Тонкий стебель.

Выше большинства цветов.

За шесть торчащих листьев его иногда называли шестилистником.

Но почти все говорили проще.

Зимний цветок.

Он выживал только на Северном континенте.

Передо мной лежала земля, где цветут зимние цветы.

Север называли Глейшер-Хиллом по одной причине.

Ледниковое плато.

Зимняя земля цветов.

Ансинг закрыл глаза.

Долго не открывал.

Казалось, солдатские крики и рыцарское ликование физически придавили его.

Наконец глаза распахнулись.

То, что я в них увидел, заставило немного удивиться.

— Что я упустил? В чём моя ошибка?

Бой тянулся долго.

Ансинг проиграл.

А я собирался решить, что с ним будет.

Почему он проиграл?

Причин слишком много.

Он недооценил меня.

Я вложил в это поле всё, что мог.

Артефакты.

Умение скрывать силу.

Обман.

Удары в спину.

Подготовка рыцарей.

Закаляющие пилюли.

Мой учитель.

Моя сила.

Тактика Линда.

Мой рост благодаря очкам опыта.

Сплав труда и таланта.

Рост Алисы.

Дар Ройса.

Притуплённые чувства Дего.

Гениальность Хвилькена.

Тактические части, созданные Графе и Линдом.

Перечислять невозможно.

Слишком длинная история.

Поэтому я ответил коротко.

Одной фразой, проходящей через всё.

— Тебе не повезло встретить меня.

Ансинг моргнул.

В глазах собралась ярость.

Ему хотелось взорваться.

«Сейчас? В мой последний миг ты даже не объяснишь?»

«Я хочу знать, почему проиграл!»

Не как стратег.

Не как тактик.

Просто из личного любопытства.

Но вслух он ничего не сказал.

Лицо несколько раз изменилось.

Потом он отпустил всё.

— Убей.

Я поднял Драконобой и вонзил наконечник ему в шею.

ВШУХ.

Обычное ощущение крови и плоти.

Голова Ансинга отделилась и упала в сторону.

Я выдернул копьё.

— Вам понравилось рубить головы? — спросил Хвилькен.

Я усмехнулся.

— Подать сигнал победы.

— У-О-О-О-О!

За спиной ударили барабаны.

Грохот объявлял победу.

В шуме я молча смотрел вдаль.

Линд подъехал ближе.

Его голос ясно пробился сквозь барабаны и крики.

— Это конец?

Какой ещё конец?

Я сказал:

— Мы всё ещё наступаем.

Война не закончилась.

Моя цель с самого начала лежала дальше.