Были времена, когда меня валяли по земле раз за разом и ломали снова и снова.

Все мои учителя в один голос твердили:

— Если бы ты вместо махания мечом всерьёз занялся чем-нибудь другим, глядишь, стал бы не третьесортным наёмником, а великим полководцем какой-нибудь страны.

Правда, к тому времени, когда я слышал подобные речи, континент уже раскололся и рухнул.

Император Северной империи разодрал три государства Центрального континента, не давал южным варварам и носа высунуть за их границу и вообще ставил орков Восточного континента в один ряд с людьми оттуда.

Настала эпоха истребления человечества.

Большинство людей ютилось по окраинам континента, а чтобы скитаться в поисках сокровищ, как я, приходилось каждый раз ставить на кон жизнь.

Какой уж тут великий полководец.

— А хоть одно государство вообще осталось?

— Тегис же есть.

Принц Серкадо бросил страну и удрал. Великие лорды, которых впору было называть самостоятельными правителями, оставляли свои земли и подданных, лишь бы лизнуть Империи сапог.

Оставшееся без наследника Серкадо развалилось на куски, восемь домов Восьми Врат разбрелись кто куда.

Кажется, четыре из них тогда подчинились Северной империи?

Слышал, из-за этого во Восьми Вратах даже вспыхнула гражданская война.

В такой обстановке единственный уцелевший трон находился именно в Тегисе.

«Единственное королевство Центрального континента» — вот как теперь называли Тегис.

Учительница Дженнифер была права.

Раз королевство ещё существовало, там вполне можно было урвать себе должность.

— И с кем мне там воевать?

— С южанами воюют. А теперь, говорят, ещё и на Виксус собираются идти.

Слух был недалёк от истины.

Император Северной империи наверняка был помешан на войне. Он развязывал одну за другой.

Так что, если следовать логике Дженнифер, противники всё-таки имелись.

Шла война с Западным континентом, время от времени поднимали голову остатки Южного союза.

Даже когда людей на всём континенте осталось едва четверть от прежнего числа, они всё равно умудрялись воевать друг с другом.

Порой объявлялся какой-нибудь безумный лорд и орал:

— Я — законный наследник Империи!

Два клочка земли размером с ладонь — и уже режутся за них как ненормальные.

И мне под такими воевать?

Или пойти служить Тегису, вместе с ним лизать Империи сапоги и добивать жалкие остатки Южного союза?

— Да лучше уж останусь третьесортным наёмником.

Весной можно собирать травы, летом плавать в прохладном озере, осенью ходить на свидания с леди, а зимой жарить картошку у тёплой печки.

Так куда лучше.

— У тебя вообще мечта есть? — спросил Вайталия.

Была.

До того как я по-настоящему увидел мир, мне хотелось стать человеком, который правит землёй.

Одно представишь — уже дух захватывает.

«Всем войскам — вперёд!» — и ведёшь за собой армию, великий полководец и правитель.

Разве не круто?

Мечта мальчишки. Розовое будущее, которое рисовал себе не по годам взрослый пацан, чуть сообразительнее сверстников.

А потом я вышел в мир и увидел реальность.

— Десятник!

Командир, бросающий подчинённых и бегущий первым.

— Я отдам всех своих подданных!

Лорд, готовый заплатить землёй и людьми, лишь бы выжить перед армией Империи.

— Пока есть я, будет и страна.

Король, которому не было дела ни до кого, кроме себя.

Мир кишел ублюдками.

Мечта моя не изменилась.

Но мне самому приходилось из кожи вон лезть, чтобы просто выжить, так что до неё руки не дотягивались.

Да и смешная мечта, если подумать.

Какой из деревенского оборванца правитель?

— Ты гений.

Так говорили сразу несколько моих учителей.

— Родись ты не в такие времена… Да что уж теперь говорить.

Дженнифер внимательно слушала любые слухи с континента. Ей самой этот мир тоже не нравился.

Я понемногу набирался знаний, подслушивая Линда, который зачитывался историей, перебивался базовой фехтовальной школой Ройса и просто тянул день за днём.

Наполовину уже махнул на всё рукой: по зову то одного лорда, то другого ходил крошить гоблинам головы и продавал свой меч за несколько золотых.

Один из таких дней я помню до сих пор.

— Ты знаешь, почему император всё время торчит только в Глейшер-Хилле? — ни с того ни с сего спросила Дженнифер.

Ройс прихлёбывал чай, поглядывал то на неё, то на меня, а потом тихо процедил:

— Мерзавец.

Этот придурок говорил так каждый раз, стоило мне встретиться с женщиной.

Она мой учитель, дубина. Не любовница.

Хотя после того, как я в своё время издевательски представлял ему свою двадцать пятую любовницу, спорить было трудно.

— Потому что слишком застенчивый?

Дженнифер звонко рассмеялась.

— Может, и поэтому.

А потом пересказала мне слух, похожий на полную чушь.

Правда это была или нет — тогда мне было всё равно. Но услышанное действительно могло удивить.

Тот разговор врезался мне в память.

***

Через два дня после победного сигнала моя армия всё ещё шла вперёд.

Земля за волнистыми холмами заставила всех невольно восхититься.

Край, где цвели зимние цветы, закончился быстро. Дальше начиналась земля изо льда.

Далёкие горы казались прозрачными ледяными глыбами, отражавшими солнце, а дорога впереди по большей части шла через ледяную пустошь — снег здесь годами ложился, замерзал, снова покрывался снегом и снова замерзал.

Я приказал развести костры и разбить лагерь.

За два дня отдыха войска привели строй в порядок, а ранним утром я собрал всех командиров.

— Видели?

Не одной ледяной пустошью славилась эта земля.

— Да, видели, — ответил Линд.

Остальные тоже кивнули.

На Глейшер-Хилле возвышался ледяной замок.

Кто его построил — понятия не имею, но зрелище было таким, что любой невольно остановился бы полюбоваться.

Замок, будто высеченный из единой глыбы льда, стоял на ледниковом плато.

Ледяной замок. Сердце Империи.

Мы подошли достаточно близко к Глейшер-Хиллу, чтобы видеть его своими глазами.

Вот только подъём туда выглядел настолько мерзко, что прямо сейчас сделать с замком было нечего.

— С этого момента начинаем операцию по взятию Ледяного замка.

Линд кивнул.

Назвать Ледяной замок природной крепостью — значит сильно недооценить это место.

Фраунмунд тоже стоял на горе, но вокруг сердца Империи лежал сплошной лёд.

Ни стен, ни заграждений — а высота такая, что трое из десяти могут погибнуть ещё на одном подъёме.

И уж конечно, ушастые не будут спокойно смотреть, как мы карабкаемся наверх.

— Как только начнём подъём, не останется и четверти войска, — высказал Линд на удивление оптимистичный прогноз.

Какая ещё четверть.

— Значит, не полезем.

На меня уставились взгляды, в которых читалось: «А какого чёрта мы тогда сюда пришли?»

Если слух, рассказанный Дженнифер в прошлой жизни, был правдой, лезть нам и не придётся.

— И что там делает этот император? — пробормотала Алиса.

— Развлекается, — ответил я.

— Откуда вы знаете? — лениво спросил Ройс.

— Чую.

Вообще-то правильнее было бы сказать: предаётся праздным забавам.

Я скрестил руки на груди, посмотрел в огонь и спросил:

— Кто-нибудь из вас видел дракона?

В шатре повисла тишина.

Линд с трудом нарушил её:

— …Вы про того самого дракона? Который летает по небу и огнём дышит?

— Ага. Его.

Хвилькен улыбнулся. Я отлично знал эту улыбку.

Когда я ещё служил в армии Людвига и собирался сделать какую-нибудь безумную вещь, он обычно смотрел именно так.

Кажется, когда я объявил, что пойду за краснорогим оленем, выражение было то же самое.

— А дракон-то вам зачем понадобился? — от лица всех командиров спросил Канерак.

— Вы вообще верите, что драконы существуют?

Я ответил вопросом на вопрос.

Канерак осторожно уточнил:

— Это… эм… сейчас важно?

По лицу читалось: «Спорить с сюзереном нельзя, но что за бред он внезапно несёт?»

Наглец. И это мой вассал.

Линд поддержал его:

— Ни в одной хронике драконов нет. Значит, их и следует считать мифическими существами. Присоединюсь к вопросу сэра Канерака: почему именно сейчас вы вспомнили о драконах?

Мой друг и военный советник спросил прямо.

— Хочу поймать дракона.

— …Что?

— Хочу убить дракона.

Ах, как же хочется.

Так и тянет от души врезать этому дракону по башке.

Гав!

Снаружи залаял Эмбер.

Момент выбрал безупречно.

— Слышу какой-то собачий бред, — пробормотал Хвилькен.

Остальные командиры уже собирались дружно кивнуть, но Дего так грозно сверкнул глазами, что все разом одёрнули шеи.

Получилось до смешного неестественно.

— Господин, вы точно в порядке? — спросил Дего.

— Думаете, я спятил?

Я фыркнул.

— Нам нужно поймать дракона. Иначе не победим.

Мы выигрывали сражение за сражением, а врагу только и оставалось что отступать.

Мои основные силы изначально строились вокруг Рыцарей Виса, поэтому правильно будет сказать, что наши лучшие бойцы сохранились куда лучше вражеских.

Пока мы не полезем штурмовать тот ледяной замок, преимущество оставалось за нами.

Разумеется, если фэйри подтянут ещё больше сил, потери станут чудовищными, поэтому Линд время от времени гонял разведчиков проверять пути отхода.

— Так вот зачем ты это сделал? — тихо пробормотала Алиса.

Но услышали все.

Понять её могли только мои рыцари.

Дракон.

Что вообще такое дракон?

Мифическое существо. Ни один человек не говорил, что видел настоящего дракона собственными глазами.

Так откуда люди вообще знают о драконах?

Кто-то просто придумал их? Пегасы существуют. Единороги существуют. Мантикоры существуют.

А дракон — единственный выдуманный?

Нет. Драконы существуют.

Я пришёл к этому выводу, сложив вместе опыт прошлой жизни и несколько известных мне обстоятельств.

Вот почему нам нужно было поймать дракона.

***

Императорский трон, как и сам замок, был сделан изо льда.

Сидевший на нём император смотрел вниз из-под опущенных век.

Перед ним на коленях стояли двое фэйри, каждый держался за собственные уши.

— Ваше Величество, к нам приблизились коварные враги, — сказал один.

— А недоделок?

Император поднял руку и принялся перебирать пальцами воздух, словно играл на невидимом пианино.

«Недоделком» он называл Ансинга Рисонеса.

Первую руку императора, которому тот доверил весь континент.

— Погиб, — ответил фэйри с золотыми волосами, будто и правда покрытыми настоящим золотом.

На лице императора ничего не изменилось.

Он поднял глаза.

Их синева была такой насыщенной, словно вместо радужек в глазницы вставили голубые кристаллы. Длинные брови отливали серебром и синим, такого же цвета волосы спускались ниже плеч, почти до колен.

— А чего помер?

— Возомнил себя умнее всех и слишком разошёлся.

— Дурак.

Голос императора звучал как у избалованного ребёнка, но никто не смел обращать на это внимания.

— Дал людям дойти аж сюда. Бездарность.

Двое фэйри промолчали.

Император продолжил:

— А если мы с ними подерёмся, победим?

Оба склонили головы и не ответили.

Они не могли солгать — и потому выбрали молчание.

Теперь исход боя действительно нельзя было определить заранее.

— Ладно. Ладно.

Выражение его лица по-прежнему не менялось.

Манера речи оставалась почти детски невинной, но, кроме мышц губ, на лице не двигалось ничего — он даже не моргал. Оттого император походил на куклу.

— Позовите его сюда. Хоть на лицо посмотрю.

Двое фэйри отпустили уши.

— Крис Фраунмунд, да?

Даже император знал имя этого человека.

Он слишком прославился: захватчик, вторгшийся в Северную империю.

Имя можно было и запомнить.

— Скажите ученику Ансинга, пусть немного пораскинет мозгами.

Приказ императора надлежало исполнить.

Ансинг Рисонес погиб, но несколько его учеников остались живы.

Среди них был и тот, кто пытался провернуть операцию во Восьми Вратах, попался на уловку Криса и вернулся ни с чем.

Ас Юнгбери сверкнул зелёными глазами и принялся исполнять повеление императора.

«Шанс отомстить».

После того как Крис обвёл его вокруг пальца и он вернулся в Империю, сколько же унижений ему пришлось вытерпеть.

Теперь он заставил себя думать.

Опьянённая победами человеческая армия.

Отступающие раз за разом войска фэйри.

— Что будешь делать?

Из троих Великих Воинов осталось двое: Мила и Фресен.

Вопрос исходил от Фресена с золотыми волосами.

Ас Юнгбери сравнил силы обеих сторон и заново перебрал в голове всё, что произошло до сих пор.

Казалось, голова вот-вот лопнет, но вскоре он придумал один ход.

«Сработает?»

— Говори, — прозвучало от Милы.

Император отдал приказ, и Великие воины должны были его исполнить.

«Чего добивается Крис?»

Ас Юнгбери решил использовать приманку.

В любой войне преимущество в информации даёт преимущество на поле боя — это прописная истина.

И в этом отношении Ас прекрасно понимал собственное преимущество.

Люди не знали, кто такой император.

***

Мы разбили лагерь и кое-как поели.

Увидев войска фэйри, вставшие лагерем под Ледяным замком, я не бросился на них.

Остановился, тщательно вымерив дистанцию.

— Отдых.

Таков был мой приказ.

— Мы перехватили инициативу, а теперь просто остановимся? — задал Линд совершенно естественный вопрос.

— Ага. Стоим.

Если всё, что я рассказал, было правдой, так и следовало поступить.

Линд согласился.

Разумеется, даже я знал не всё. Поэтому готовился к худшему.

Потерять всю эту армию я не мог.

Так и возникло противостояние.

Войска отдыхали в полной боевой готовности, а я покинул лагерь и специально ушёл туда, откуда своих уже не было видно.

После прошлого сражения я получил два новых понимания.

Первое касалось мастерства.

[Владение копьём: 99]

Девяносто девять.

И ещё одно.

После того как я понял, как использовать артефакт, мой Вис изменился.

Свой Вис я назвал Драконоборцем. Охотником на драконов.

Он воплощал мою жажду.

Фуа-а-ах!

Сила Виса потекла из всего тела, обретая почти материальный вид.

Густой поток, различимый невооружённым глазом.

Седьмой этаж — Зримый Вис.

[Владение Висом: 79]

Пропуская голос артефакта мимо ушей, я размышлял.

Седьмой этаж Виса — это наложение.

А благодаря артефакту я могу видеть собственное мастерство.

Опыт давал телу талант.

Мастерство превращалось в технику.

Поверх своего Отпечатка Виса я наложил ещё один — точно такой же.

Наложение.

Секрет, который я осознал лишь у самого конца седьмого этажа — благодаря голосу артефакта и журналу исследований Виса, найденному в прошлой жизни.

Если я могу накладывать Вис слой за слоем, пока он не станет настолько плотным, что его увидят глаза…

Почему бы тогда не наложить друг на друга и сами методы тренировки Виса?

У-у-ун.

Всё тело задрожало.

Мышцы внезапно свело так, будто их перетянули ремнями. Бёдра налились силой, на предплечьях вздулись жилы.

Хорошо, что я снял Драконью Чешую.

Казалось, тело разом раздулось вдвое.

Половина этого замысла была чистой ставкой на удачу.

Но без риска я считал задачу невыполнимой.

Противник впереди стоил именно такого риска.

Я жаждал.

Могу.

Могу ещё.

Вспомнилось то, что артефакт сказал мне в самом начале.

Все его слова сходились в одной точке.

Смысл был один.

Сила, которой жаждешь.

Я всегда стремился именно к ней.

Скрученные мышцы постепенно успокоились.

Отпечатанный в теле Вис наслаивался и перекрывал сам себя.

Несколько раз внутри тела возникало состояние, близкое к опасной грани.

Считать такие моменты не было смысла.

Когда я играю по-крупному, то даже карты не беру в руки, если не вижу шансов на победу.

Зачем ставить, заранее зная, что проиграешь?

Я собрал Вис и накрыл им кисть.

Сила сплелась вокруг руки и постепенно приняла форму перчатки.

Восьмой этаж.

Форма Виса.

Доказательство того, что Вис вышел за пределы простой материализации и научился принимать форму.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta