На перестроение боевых порядков ушёл день.

Ещё день — на обустройство лагеря и мест для ночёвки.

Четыре дня заняло определение зон разведки и открытие тыловых путей снабжения.

Постепенно начали подходить заранее подготовленные силы.

Персин прибыл не один.

Если не считать войска, оставшиеся поддерживать Восток и сдерживать Юг, сюда пришла половина из десяти тысяч отборных бойцов.

Пять тысяч человек один за другим разбили лагерь.

Потом прошло ещё три дня — тех самых, когда мы спорили, существуют драконы или нет.

Хотя, если честно, спорили в основном Линд, Канерак да несколько командиров.

— Драконов не существует.

Линд озвучил общий вывод.

Я поднял голову к небу.

Красивые сегодня облака.

Одно походило на изрыгающего пламя дракона, другое — на рыцаря верхом на коне.

Ещё одно напоминало корабль, плывущий по небу.

Солнце светило так ярко, что даже холодная зима Северного континента казалась терпимой.

Ветер время от времени всё ещё пробирал до костей, но с самого утра стояла ясная погода.

Всё относительно, конечно, но после недавнего холода мне и правда стало почти тепло.

— Вот же ублюдки.

Алиса пробормотала совсем рядом.

Под моей облачной картинной галереей виднелись фэйри.

Ударили — и тут же отходили.

Пока мы готовились, их небольшие отряды не прекращали налёты.

Чем больше становится армия, тем труднее прикрыть её целиком.

«Неплохо придумано».

Я признал это без всякой обиды.

Они были готовы потерять десять воинов, лишь бы убить одного-двух людей.

«Может, стоило сделать вид, что мы повелись на приманку?»

Они слишком уж демонстративно оставляли открытой дорогу к замку, поэтому я её проигнорировал.

Не знаю, кому больше поможет время — Империи или моей армии, — но лезть в ловушку, которую видно за версту, у меня привычки не было.

— Без Ансинга их методы стали примитивными, — усмехнулся Линд.

Тогда он тоже над ними посмеивался.

И вот прошло уже десять дней.

— Не выходи.

Я видел, как Линд обращается к Алисе. Она как раз собиралась броситься вслед за отступающим отрядом.

— Опять отпустим?

— Нельзя терять людей. Сохраняй обычный режим охраны.

Да.

Правильный ответ.

Чутьё полководца, выкованное накопленным опытом, натянулось до предела и подсказало мне очередную перемену на поле боя.

Я сложил воедино интуицию, удачу и сведения от пяти чувств.

— Восток.

Такое случалось уже не раз, поэтому Алиса не стала спорить и просто сорвалась с места.

— Вы случайно не пророк? — пробормотал Линд.

— Чутьё.

— Удобное у вас чутьё. Девять раз из десяти попадает.

Он не сводил глаз с поля боя.

Проклятый император.

Фэйри всё ещё превосходили нас числом. Если бы к нам не присоединились Восемь Врат, положение было бы куда опаснее.

— Фух.

Линд рядом медленно выдохнул.

Он наверняка вымотался.

Усилить охрану лагеря. Расставить Рыцарей Виса по периметру. И параллельно ещё разбираться, бывают ли драконы.

Вот уж кто действительно умеет пахать.

Линд несколько раз надавил пальцами на переносицу и отвёл взгляд.

Мы встретились глазами, и я сразу спросил:

— Нога?

— Это сейчас важно?

Он прижал рукой туго перебинтованную, заметно прихрамывающую ногу.

Рана была тяжёлой.

Я использовал травы Пикси и всё, что сам знал о лечении, но даже я не умел отращивать ноги заново.

А если вложить в Линда метод развития Виса Йенлида?

Нет.

Так не работает.

Метод развивается вместе с личностью.

Я давно считал, что его форма рождается из желания человека.

Дего хотел стоять впереди и принимать на себя врагов, и его путь сохранил главное направление Девяти Башен.

Он отказался от чувств и накапливал силу тела.

Хвилькен оттачивал Вис ради собственной школы меча.

Алиса изменила путь под технику Восьми Крыльев.

Йенлид хотел сражаться без конца, не зная усталости.

Ройс развивал его под свой талант.

Линд копил Вис ради одной-единственной стрелы и вкладывал всё в выстрел.

Именно потому, что он прекрасно знал собственные сильные стороны и бесконечно тренировался под них, Линд мог бы убить четырёх фэйри своего уровня.

То же относилось и к остальным.

Поэтому я не мог просто отдать Линду путь Йенлида.

Никто не гарантирует, что метод, который меняется под тело и характер владельца, после переноса даст тот же эффект.

И это чертовски раздражало.

— Для меня важно.

— Да всё нормально.

Линд слегка покачал головой.

Мы стояли посреди войны.

— Это война на истощение, — продолжил он.

Я и сам знал.

Психи.

И император, который согласен менять десять фэйри на одного-двух людей, и командиры, которые выполняют такие приказы.

— Я — сама Вайса Алиса!

На востоке отряд, пошедший в налёт, нарвался на Алису.

Там атака провалилась.

В то же время я почувствовал движение у головы нашей армии.

Этого ещё не произошло, но я уже знал, что произойдёт.

— Налёт!

Один из командиров гаркнул во всё горло.

Рыцари Виса не могли прикрыть всю армию сразу.

— Всем развернуться!

Наши командиры действовали отлично.

Они были готовы к нападению и отбили его.

Земля снова напиталась кровью и плотью фэйри, а морозный воздух прогрелся от боя.

И снова погибших среди фэйри было почти в десять раз больше.

— Мы проиграем, — сказал Линд.

Я не смог возразить.

Моё чувство поля боя стало яснее, чем когда-либо, и заставило посмотреть на ситуацию без прикрас.

Я видел результат где-то на грани интуиции и шестого чувства и пытался понять, почему он получается именно таким.

Врагов больше.

Дальше мы идти не можем.

К Ледяному замку, кроме Рыцарей Виса, никто не поднимется.

Если я потеряю всю эту армию и всё-таки выиграю — можно ли будет назвать такую войну победой?

Война на истощение удобна императору именно потому, что преимущество на его стороне.

Когда мысль оформилась, ощущения обострились ещё сильнее — и показали мне будущее.

Бесконечные налёты.

Бесконечные стычки.

Год.

Два.

Три.

Война, переживающая смену лет.

Мы выдержим снежные бури, укрепим пути снабжения. Вырубим в Северном лесу огромную поляну, поставим там целый город из палаток — и решим проблему припасов.

Уцелевшие Стражи будут прятаться маленькими группами и кусать нас из тени, став головной болью не хуже чудовищ.

А из тех, кто стоит здесь сейчас, погибнет больше половины.

Нет.

Хватит врать самому себе.

Погибнут все.

Потому что рано или поздно армии Фраунмунда всё равно придётся пойти на Ледяной замок.

Ральф, скорее всего, не выживет.

Канерак тоже.

— Ваше Величество.

Погибнет и командир, который зовёт меня сейчас.

Умрут все солдаты, что когда-то кричали мне вслед.

Я вспомнил времена Седьмой пехоты.

Солдата, который отдал мне пару сапог, когда у меня не было своих.

Солдата, который приносил молоко Эмберу.

Солдата, рисковавшего жизнью ради товарища перед боем.

Почему они вообще здесь?

Прошёл день.

После солнечного дня взошла полная луна, похожая на кусок льда.

Ночь на Глейшер-Хилле была невыносимо холодной.

Я сидел в палатке и смотрел на огромный мешок из ветоши, набитый раскалёнными камнями.

— Крис.

Вошёл Линд.

— Нужно решать.

Он был прав.

Можно было бросить все силы в бой.

Но можно было и уйти.

Войну мы уже выиграли.

Можно оставить императору жизнь и повернуть назад.

Такой путь тоже существовал.

***

Смотрите.

Я — Ас Юнгбери.

Ему страшно хотелось прокричать это во весь голос.

После того как несколько придуманных им планов провалились, Ас наконец понял, где находится.

— Это Глейшер-Хилл.

Произнёс он сам себе и полностью изменил замысел.

Теперь всё сводилось к беспощадной войне на истощение.

Из-за этого северяне гибли ужасающе много.

Но результат всё же был.

«У них там прорицатель, что ли?»

Люди оказались слишком хорошо готовы к внезапным налётам. Ни в одном бою не удавалось легко получить серьёзное преимущество.

«Раздробить ещё сильнее».

Ас делил войска снова и снова.

Проводились налёты отрядами меньше человеческого десятка.

Иногда тридцать воинов ударяли и сразу отходили.

И таких боёв одновременно происходило больше десяти.

Если они встречали Рыцаря Виса — отряд разбивали.

Если Рыцаря Виса удавалось избежать — большой выгоды всё равно не было.

Но стоило Асу задумать действительно смертельный удар, как именно там неизменно появлялся вражеский Рыцарь Виса.

Будто у людей и правда сидел прорицатель.

И Ас начал рассчитывать даже это.

Он отказался от мысли, как Ансинг, растоптать противника стратегией и тактикой.

Вместо этого решил задавить числом.

Фэйри было куда больше, чем людей.

— Время на моей стороне.

Ас сделал так, чтобы сама защита императора выглядела для людей условием победы северян.

«Вытерпят ли?»

Если люди отступят —

«Это тоже выгодно».

Империя получит время восстановить силы.

А он станет вторым Ансингом Рисонесом.

Если же люди полезут вперёд, это будет вершиной расставленной им ловушки.

Кульминацией всей сцены.

Ас Юнгбери успокоил бешено колотившееся сердце и посмотрел во тьму, всем существом желая, чтобы люди всё-таки атаковали.

***

«Опаснее всего момент, когда тебе кажется, будто осталось только два пути».

«Разве в жизни бывает всего одна дорога?»

«С травами можно работать десятками, сотнями способов. Не загоняй себя в форму. Раскрой голову и открой глаза».

«Еду можно жарить, готовить на пару, бланшировать, варить, тушить — способов полно. Если варёное невкусное, попробуй пожарить».

Я вспомнил наставления тех, кто когда-то называл себя моими учителями.

А вслед за ними — урок Дженнифер.

Когда грабишь подземелье с сокровищами, вовсе не обязательно идти через парадный вход.

Можно выкопать ход сзади и обойти все ловушки.

«С тыла».

Я увидел спину армии фэйри.

Для этого даже не понадобилось полководческое чутьё.

И сразу стало понятно, что мне нужно сделать.

Если противник псих, значит, придётся показать, что и мы не нормальные.

Шёл двенадцатый день поля боя, где мелкие стычки не прекращались ни на минуту.

Я вышел вперёд, глубоко вдохнул и собрал голос.

Все вокруг смотрели, пытаясь понять, что я затеял.

Командиры не скрывались.

Солдаты косились украдкой.

Рыцари смотрели с восхищением.

Позади стояла конница, готовая рвануть вперёд, если я прямо сейчас отдам приказ.

Да.

Всех этих людей я убить не могу.

Вместо двух вариантов я выбрал третий.

Такой, за который Линд ругался на меня всю ночь и продолжал ругаться даже сегодня.

Но если враг вытворяет такую безумную хрень?

Я выпустил собранный голос.

***

— ЭЙ, ТЫ, УБЛЮДОК! САЛАМАНДРА НЕДОДЕЛАННАЯ! ТАК И БУДЕШЬ ВСЮ ЖИЗНЬ ПРЯТАТЬСЯ ПОД МАМИНОЙ ЮБКОЙ И МОЧИТЬ ШТАНЫ?!

— О, опять начал, — пробормотал Ральф.

Стоявший рядом десятник поднял сапог, вытряхнул из него набившуюся землю и спросил:

— Он и раньше таким был? Вы же вроде служили с ним в одном отряде.

— Ты мне не веришь, да?

Ральф сверкнул глазами.

Десятник натянул сапог обратно.

— Ну а как тут поверить? Все знают, что герцог поднялся с самого низа, из простых солдат. Но чтобы человек, который прошёл с ним тот путь, сейчас был моим прямым начальником? Звучит как сказка.

— А что тут невозможного?

Ральф снова посмотрел вдаль.

Он видел, как человек впереди набирает воздух для следующего захода.

Тёмно-синие волосы.

Складное, сильное тело.

Копьё в левой руке и доспех, будто собранный из чешуи.

Белый с тёмно-синим плащ трепал ветер.

Его король.

— Да должно же хоть немного на правду быть похоже, — пробормотал десятник. — Серьёзно.

Ральф задумался, не треснуть ли его по голове.

Десятник поправил шлем и снова спросил:

— Так он правда всегда такой был?

— ЭЙ, ЯЩЕР ПАРШИВЫЙ! У ТЕБЯ ВООБЩЕ ГОРДОСТЬ ЕСТЬ?! ВЫЛЕЗАЙ, РАЗБЕРЁМСЯ ОДИН НА ОДИН! КАКОЙ ИЗ ТЕБЯ ИМПЕРАТОР?! ТЫ ЖЕ СОПЛЯК, КОТОРЫЙ ИЗ ПЕЛЁНОК ЕЩЁ НЕ ВЫРОС!

Ругательства короля снова разнеслись по полю.

И слышал их не только Ральф.

Их наверняка слышала вся армия — и фэйри тоже.

Из-за этих криков два отряда фэйри, уже пошедшие в налёт, развернули клинки к их господину.

Вот что могла сделать паршивая ругань.

Поток оскорблений продолжался довольно долго.

В какой-то момент до кучи вызвали родителей императора, выругали и отпустили обратно.

«Это уже перебор».

Ральф подумал о своём короле.

О пути от Молочного Капитана к святому, а потом — к герою.

Обычным человеком он не был.

Ральф понял это с самого начала.

Из пушечного мяса — в сквайры.

Из сквайра — в рыцари.

Потом — в Рыцари Виса.

Он сражался снова и снова, и в какой-то момент король Серкадо оказался на его стороне.

Даже после захвата крепости Восьми Врат их король сохранил к нему расположение.

А потом Крис сам стал королём.

Кто после этого назовёт такого человека обычным?

«Вот уж действительно стоило прожить достаточно, чтобы увидеть такое».

Ральф не мог оставить поле боя.

Чем умереть где-нибудь наёмником или вступить в бездарную армию, куда лучше рискнуть жизнью ради собственного короля.

Поэтому он так и поступил.

Такова была причина, по которой Ральф дошёл сюда.

По крайней мере, та, которую он признавал вслух.

На самом деле он просто хотел увидеть своего героя.

Не оборачиваясь к десятнику, Ральф спросил:

— Как думаешь, сколько наших погибло во всех этих боях?

— Откуда мне знать?

Что мог знать простой десятник о потерях всей армии?

— Тогда иначе. Когда мы шли сюда, ты думал, что мы победим?

Десятник ответил честно:

— Я думал, мы проведём границу где-нибудь в лесу и просто прирежем кусок территории.

Он и представить не мог, что война зайдёт настолько далеко.

И это было нормально.

Кто вообще мог ожидать, что они пройдут через целую вражескую империю, ступят на землю, которой никогда прежде не видели, и вонзят клинок прямо в её сердце?

Безумец.

Последнее слово десятник проглотил.

Скажи он такое при Ральфе — тот наверняка бы врезал ему по голове.

— Так мы сейчас разбитая армия?

Нет.

Они выигрывали сражения, и ветер войны явно дул в сторону Фраунмунда.

И именно этого десятник никак не мог понять.

Он успел пожить наёмником и выбраться не из одной передряги.

Поэтому быстро уловил странность в словах Ральфа.

— Подозрительно мало наших погибло.

Это была большая война.

Даже в сражениях меньшего масштаба обычно умирали куда больше людей.

А тут жив был и десятник рядом, и в его собственном десятке, говорят, оставалось ещё шестеро.

Если это хотя бы примерно средний показатель, значит, из всей армии, пришедшей сюда, не погибла даже половина.

Как это вообще возможно?

Ральф будто услышал его мысли.

— Наш господин. Мой герой и мой король. У него есть замысел.

Иными словами: хватит ломать голову, делай свою работу.

Но Ральф не ошибался.

Он и правда не знал, чего именно добивался Крис, но замысел у того был.

Такой, какого в нынешней ситуации не ожидал никто.

Нет.

Если быть точнее — нормальному человеку такое вообще не пришло бы в голову.