Покричав два дня подряд, я понял, что ругательств знаю не так уж много.

— Так это действительно был ваш план?

Когда сегодняшняя порция брани закончилась, спросил Хвилькен.

— Ага.

Я кивнул.

А что ещё? Думаешь, у меня был другой план?

Император засел в замке и явно не собирался выходить.

Именно то, что он не появился даже после всего этого, только убедило меня: моя догадка верна.

Я его оскорбляю — не выходит.

Его армию день за днём бьют — всё равно не выходит.

Значит, дело не в том, что он не хочет.

Он не может.

Я отчаянно пытался вспомнить всё, что знал о драконах.

А знал я жалкие крохи.

Но хоть что-то было, и я строил предположения на этой основе.

Гипотеза поверх гипотезы — а потом проверка.

— Ну что, сыграем как следует.

После очередного грандиозного и совершенно бесполезного представления я развернулся.

Хвилькен и Линд пошли за мной.

В последние дни всё выглядело одинаково: выругаюсь во всё горло — и возвращаюсь ждать в палатке.

Любой мой солдат знал, где я нахожусь.

Да что солдат — даже фэйри постоянно отслеживали моё местоположение.

Они уже поняли, что стоит прислать посредственного убийцу — тот просто умрёт, поэтому больше не пытались.

А я, соответственно, и не скрывался.

Своими криками я лишь снова и снова объявлял всем, где именно нахожусь.

— Господин! Эй, господин!

Алиса.

Без шлема, с развевающимися золотыми волосами, богиня Виса неслась к нам огромными прыжками, будто летела.

До входа в мою палатку оставалось шагов пятнадцать.

Алиса мчалась прямо вперёд, даже не глядя на солдат, оказавшихся на пути.

Несколько человек в ужасе перекатились в стороны.

Какая всё-таки великолепно обученная армия.

Никто не попал ей под ноги.

Мне вдруг стало интересно.

Линд, ты правда собираешься прожить с этой женщиной всю жизнь?

— Это правда? — спросила Алиса.

— Что именно?

Ты бы ещё громче секреты орала.

— Алиса.

Линд окликнул её рядом со мной.

Алиса даже не посмотрела на него, только брови мелко задрожали.

Ох.

Она реально в ярости.

Когда-то, ещё во времена моей работы в трактире, я пару раз видел такое выражение после слишком смелых шуток в её адрес.

Один шутник тогда лишился двух передних зубов.

Алиса посмотрела сначала на Линда, потом на меня и процедила:

— Вот же ублюдок.

— Я?

Я спросил с самым невинным видом.

Она стиснула зубы.

— Нет. Я про того зассанца.

Я мысленно выразил соболезнования человеку, который не мог прямо послать собственного господина.

Вслед за Алисой быстро появились Ройс и Йенлид.

— Господин, вам всё-таки нужен хотя бы один человек. Рыцарь Рассудка, последняя опора на крайний случай.

Ройс с порога понёс чушь.

Ты всегда был таким разговорчивым?

Он посмотрел на меня почти жалобно.

— Если с вами что-то случится, сестра меня убьёт. Возьмите меня с собой.

— А если что-нибудь случится с тобой, убьют уже меня.

Ройс не успел продолжить, как передо мной встал Йенлид с Крыльями Света в руках.

От него исходило убийственное давление.

— Линд.

Я обратился не к Йенлиду, а к Линду.

— …Да.

— Уведи людей подальше.

Вокруг собралась куча любопытных командиров и солдат: одни хотели понять, что я затеял, другие — просто убедиться, что их ругающийся король ещё в своём уме.

Линд несколько раз махнул рукой.

Отряд Воронов пришёл в движение.

Вскоре всех вокруг отвели на такое расстояние, что даже крик не должен был долететь.

И при этом передислокация прошла идеально слаженно.

Увидь фэйри со стороны, решили бы, что мы начинаем новую операцию.

Вот же гад.

Линд действительно гений.

Как командир он, пожалуй, даже сильнее меня.

Именно поэтому я мог оставить армию на него.

Когда войска отошли, на возникшем посреди лагеря островке остались только Линд, Дего, Йенлид, Алиса, Ройс и Хвилькен.

— Восьмой этаж? — спросил Йенлид, всё ещё держа Крылья Света.

— Хм-м.

Хвилькен тихо протянул звук.

Ну и догадливый же ты.

Я посмотрел на Йенлида и понял: особенности его Виса позволяют ему чувствовать Вис других рыцарей лучше большинства.

Я кивнул.

— Докажи.

Едва я кивнул, Йенлид сразу потребовал доказательств.

Ну да.

Я-то упрямый, но и эти психи нормальными никогда не были.

— Только не думай просто взять и уйти, — добавила Алиса.

Ты чего ко мне так прицепилась?

У тебя, между прочим, любимый прямо рядом глаза таращит.

Все хотели одного.

Ну, если хотите — покажу.

Не сложно.

Я поднял руку.

Все взгляды тут же собрались на моей правой кисти.

Я любезно сгустил Вис в форму кулака — и вытянул из него средний палец.

— …Обязательно именно так? — Линд не договорил.

— Я ещё не освоился.

Я произнёс ложь, в которую не поверил никто.

Но мои рыцари смотрели уже не на жест, а на сам Вис.

Шесть рыцарей мгновенно вскипели силой, будто один за другим разгорались костры.

Без всякой причины воздух натянулся струной.

Хвилькен коротко рассмеялся, и напряжение лопнуло.

В его улыбке мне почудился вызов, которого он вовсе не произносил.

Ого.

Вот как?

Думаешь, всего лишь восьмой этаж?

— Форма Виса, — пробормотал Ройс.

Ступень, на которой Вис принимает форму.

— Забавно, да?

Я широко улыбнулся.

Йенлид молча убрал Крылья Света.

— Возьми меня.

— Нет.

Я отрезал сразу.

— Почему?

Остальное Йенлид договорил глазами.

Да.

Я знаю.

Ты продвинулся дальше большинства моих рыцарей.

Наверное, уже подобрался вплотную к седьмому этажу.

Но всё равно нет.

Я спокойно разложил им проблему.

— Если возьму тебя, думаешь, Дего останется? Ройс? Алиса? А если выбирать чисто по силе — логичнее вообще взять вон того господина. У нас тут, между прочим, есть выдающийся рыцарь, в одиночку победивший Короля Копья.

— Лунный Свет, Лунный Свет, господин меня зовёт, — тут же сказал Хвилькен.

Все смотрели на меня так горячо, что я не выдержал и рассмеялся.

Хотя момент был совсем не смешной.

Просто мне стало хорошо.

Когда-то я думал: повезёт найти хотя бы одного настоящего друга — и жизнь уже прожита не зря.

А за две жизни я встретил таких людей очень много.

Я был чертовски везучим человеком.

Насмеявшись, я снова посерьёзнел.

— Поэтому и нельзя. Не возьму никого. Это приказ.

Да и если вы все уйдёте со мной, кто будет убивать этих длинноухих?

— Приказ господина, — сказал Линд по моему взгляду.

Немного неловко.

Но кому ещё поручить роль злодея, если не другу?

— Вражеская армия прямо перед нами. Если отсюда уйдёт хотя бы один Рыцарь Виса, мы немедленно потеряем часть боевой силы.

Линд озвучил вполне разумную причину.

— Но господин же уходит, — Алиса надула губы.

— За всю эту войну господин почти не сражался именно как Рыцарь Виса. Алиса, даже без него наша основная боевая сила останется прежней.

Острый гад.

Я действительно вышел вперёд всего однажды — когда убил фэйри, который лично нацелился на меня.

Вражеских войск стало меньше.

Наше ядро осталось живо.

Отказываться от этого преимущества своими руками было нельзя.

Именно это имел в виду Линд.

Все вокруг были упрямцами, но спорить бесконечно всё же не стали.

Потому что говорил Линд.

Мой друг и мой военный советник.

В цепочке командования он стоял даже выше Хвилькена.

Солнце поднялось и немного прикрыло землю от ледяного ветра.

Хороший день, чтобы лезть в горы.

— Значит, решили.

Линд не столько убедил остальных, сколько просто придавил их приказом.

Вскоре войска вернулись на места, и вызванное перестроением напряжение исчезло.

День снова стал похож на любой другой: налёты фэйри, наши контратаки.

Потом солнце, хоть немного задерживавшее холод, медленно опустилось на западе, и пришла ночь.

***

Драконобой.

Драконья Чешуя.

Один меч на поясе.

Из десяти наборов инструментов я отобрал только самое нужное.

Рюкзак даже не понадобился.

Собрав снаряжение, я набросил поверх брони лохмотья.

Вряд ли кто-то вообще сумел бы заметить, как я выскальзываю из лагеря.

Но дело слишком важное, поэтому лучше выглядеть так, чтобы меня не узнали даже при случайном взгляде.

В лохмотьях поверх брони я под прикрытием темноты выбрался наружу.

Как и ожидалось, среди обычных солдат не нашлось никого с чувствами, способными засечь Рыцаря Виса восьмого этажа.

Зато нашёлся Рыцарь Виса.

Вот же упрямец.

Я как раз проделал в задней стенке палатки тайную дырку и вылезал наружу.

Прямо перед ней на корточках сидел красноволосый рыцарь.

— Не спится?

Хвилькен поднялся.

— Хочу кое-что сказать.

Ну говори.

Я послушаю.

Он подошёл так близко, что расстояние уже вполне можно было назвать расстоянием между влюблёнными.

Потом наклонился к моему уху.

У меня едва мурашки по шее не побежали.

Хвилькен прошептал так тихо, что даже стоящий рядом человек не услышал бы:

— Если сдохнешь, я тебе этого не прощу.

Эй.

Ты сейчас обращение к господину где потерял?

Я повернул голову и спросил одними глазами.

Хвилькен снова стал собой.

— Я серьёзно. Правда ведь, Лунный Свет?

Когда говорил «серьёзно», смотрел на меня во все глаза, а стоило взяться за рукоять Лунного Света — мгновенно вернулся к обычному состоянию.

У этого парня точно что-то с головой.

Псих.

Я рассмеялся и снова двинулся дальше.

Под покровом темноты прошёл между деревьями, покинул лагерь и сделал большой крюк.

Когда уже собирался ускориться, путь перегородила вторая тень.

Вы же днём уже всей толпой мне нервы трепали.

Передо мной стоял друг, которому я оставил армию. Лук он держал под углом к земле.

— Это вообще нормально? — спросил Линд.

— Зато никто не предугадает.

Я ответил вопросом на вопрос.

— По неожиданности — да, сильнее придумать трудно. Но это полнейший бред.

Я улыбнулся.

Можно было ничего не объяснять.

Линд прекрасно понимал, почему я на это иду.

Я не хотел выбирать ни один из двух путей.

Не хотел ни убивать всю свою армию, ни отступать.

Мне нужен был третий способ победить.

На деле именно это и было самым рациональным вариантом.

— Псих, — пробормотал Линд и развернулся.

Плечи у него как будто опустились.

Именно ему я передавал командование.

И кроме него эту армию сейчас вести было некому.

Так что держись, зассанец Линд.

Дальше на дороге появилась золотокосая женщина-рыцарь.

— Пока по-хорошему прошу: иди своего жениха охраняй.

Алиса один раз сжала рукоять Квейка, дважды глубоко вдохнула, три раза стукнула носком сапога по земле и только потом сказала:

— Ты же не умирать туда идёшь?

Фух.

А я уж подумал, сейчас признается в любви.

К Линду подкатывала, а теперь резко перевела стрелки на меня.

В прошлой жизни я не раз сталкивался с такими приёмами от кокетливых леди.

К моему другу частенько пытались подобраться через меня.

Хотя Алиса, конечно, не настолько искусна в светской игре.

— Нет.

Я улыбнулся своей фирменной улыбкой стоимостью пятьсот золотых — символом абсолютного доверия.

— …Не верю, — пробормотала Алиса.

Вот зараза.

— Иди уже.

Она ушла.

Следующим оказался Ройс.

Вы серьёзно собираетесь по одному перекрыть мне всю дорогу?

Мне вас всех по очереди топтать, что ли?

— Господин, ну хотя бы один человек вам правда нужен, разве нет?

Даже если нужен, то уж точно не ты.

— Иди отсюда.

Он всё никак не хотел отлипать, так что пришлось отправить его пинком под зад.

— Моё имя — Йенлид. А ты — мой король.

Голос донёсся из темноты прямо сбоку.

Я усмехнулся.

— А ты — мой рыцарь. Исполняй свой долг, рыцарь Йенлид.

— Да, мой король.

Неплохо ты центральный язык подтянул.

Йенлид тоже исчез во тьме.

Я продолжил путь — и увидел последнее препятствие.

Вы настолько не верите в план собственного господина?

— Ты чего не уходишь?

Я посмотрел на вставшего поперёк дороги медведя.

Медведь заговорил человеческим голосом.

— Я пойду за вами.

— Куда?

— Куда бы вы ни пошли.

— А куда я иду?

Дего моргнул.

Ого.

Научился притворяться.

Я прекрасно знаю, какой ты догадливый.

— Об этой операции знают всего семь Рыцарей Виса, включая тебя.

Мои шесть рыцарей — и представитель Восьми Врат Персин тоже, вероятно, в курсе.

Настолько это важное дело.

— Да.

— И тебе прекрасно известно, что ты должен делать, пока меня нет.

— Без меня останутся ещё шестеро.

— А число людей, которые погибнут без тебя, как минимум удвоится.

— Вы предлагаете мне выбирать между несколькими сотнями людей и вами? Мои весы всегда будут склоняться в одну сторону.

Да.

Ответ у тебя заранее готов.

Но мне он не нравится.

— Рыцарь Дего.

— Приказывайте.

— Твой король повелевает: возвращайся на своё место.

— Не подчинюсь.

— Решил умереть прямо здесь?

Я сжал Драконобой и выпустил Вис.

Воля у меня была вполне серьёзная.

Глаза Дего дрогнули.

— Почему вы обязаны делать это сами?

Он спросил.

Помимо самого положения на войне хватало проблем.

Снабжение.

Материалы, если война затянется.

Климат.

Непонятные намерения императора в Ледяном замке.

Чтобы объяснить, почему я вообще иду на такое безумие, понадобилось бы время.

Поэтому вместо длинной лекции я весело подмигнул.

— Потому что этот гад мне не нравится. Пока его подчинённые дохнут, он сидит внутри и неизвестно чем занимается. Бесит. Схожу дам ему по затылку и вернусь.

— И поэтому идёте лично?

— Чем больше людей, тем выше шанс, что нас заметят.

Разве не разумно?

Дего всё равно не согласился.

Я оставил его стоять и пошёл дальше.

Прости, Дего.

На самом деле нельзя было, чтобы хотя бы половина того, что я слышал и знал в прошлой жизни, оказалась правдой.

Представь семилетнего ребёнка.

Допустим, он неплохо дерётся кулаками.

А потом встречает льва в самом расцвете сил.

Выживет?

Да ни черта.

Настоящую причину я никому сказать не мог.

И никого не мог взять с собой.

Я почувствовал, как в темноте за мной следует Рэйчел, и остановился.

— Дальше не ходи.

— Вы мне имя не дали.

— Причина так себе.

— Но это правда.

— Тебя зовут Рэйчел. Довольна?

— …И всё?

Рэйчел подошла ближе.

Всё такая же красивая.

По кожаному доспеху и полному вооружению было ясно: не останови я её, пошла бы до самого конца.

Вместо долгого разговора я задал один короткий вопрос.

— Имя человеку дают родители. А где тогда брать имя сироте?

Если при рождении тебе никто не дал имени — откуда оно должно появиться?

— Меня зовут Крис. Но теперь я Крис Фраунмунд.

Сказав это, я отвернулся.

Рэйчел больше не пошла следом.

Будто из-за спины донеслось:

«Я и так это давно знала».

Вот поэтому и говорю — причина преследовать меня была паршивая.

Вернусь — надо будет как-нибудь сводить Рэйчел на свидание.

После войны дел будет полно.

Я продолжил идти.

Вскоре рядом бесшумно пристроился белый волк.

— Гав.

Эмбер коротко гавкнул.

Да.

С тобой я даже спорить не собирался.

Пытаться убедить, смотреть, как Эмбер делает вид, будто ничего не понимает, снова убеждать — и так по кругу.

Я заранее выкинул весь этот длинный разговор.

— Подвезёшь?

Эмбер опустил корпус.

Я забрался ему на спину.

Луна, то скрываясь за облаками, то появляясь снова, освещала путь.

Сейчас было светлее, чем раньше, и я хорошо видел окрестности.

— Давай побыстрее.

Чем раньше закончится — тем лучше.

Не успел я договорить, как воздух ударил по щекам так, будто хотел содрать кожу.

Я собрал Вис и наложил его поверх брони.

Немного пригнулся и стал смотреть на мир, пролетающий мимо.

Без Формы Виса я бы такого зрелища не увидел.

Луна вытянулась длинной полосой и поплыла назад.

Стоило заметить впереди дерево — через миг оно уже исчезало за спиной.

Из-за бешеных скачков Эмбера мир ходил вверх-вниз.

В перекошенном, дрожащем мире луна тянулась за мной длинным следом, а тьма, плававшая в воздухе, окрашивалась в разные оттенки и проносилась мимо.

Быстро.

Невероятно быстро.

И вскоре, сидя на спине Эмбера, я увидел впереди стремительно растущую ледяную громаду.

Гора и замок, будто высеченные рукой сошедшего на землю бога.

Я знал имя этого места.

Глейшер-Хилл.

Моя цель.