«Крис».

Линд мысленно произнёс имя друга и постарался оценить ситуацию холодно.

«Рыцарь Виса восьмого этажа».

Есть ли вообще человек, способный убить его в одиночку?

Даже целый рыцарский орден, навались он скопом, скорее всего, только посмотрит, как Крис спокойно выйдет из окружения.

А рядом с ним ещё и волк, владеющий Висом.

Кто способен остановить Рыцаря Виса восьмого этажа?

Рыцарь того же уровня?

Смешно.

Где на нынешнем континенте вообще искать человека, которого можно поставить с ним в один ряд?

Даже Хвилькен наверняка мысленно цокнет языком.

Рыцарские ордена.

Отряды воинов-фэйри.

Магия.

Особые дары.

Всё это одно за другим всплыло в голове.

«Справятся ли вообще?»

Линд не собирался гадать о ступени, до которой сам ещё не дошёл.

Но благодаря прежнему опыту он уже достаточно хорошо знал слабости магии и особых даров.

«Нет».

А потом вспомнил последнего, самого главного противника, с которым Крис собирался столкнуться.

«Дракон».

Воображаемое существо тем и отличается, что его нельзя описать через надёжно известный облик.

Линд не знал драконов.

Поэтому ему оставалось только верить.

Он поверил — и перестал прокручивать в голове то, что задумал Крис.

Сейчас всё равно не хотелось думать дальше.

Линд сосредоточился на другом: на том, что требовалось, чтобы прорвать нынешний тупик.

Пока он размышлял, один рыцарь всем телом выражал возмущение.

Персин Вулвс топнул ногой, широко раскрыл глаза и спросил у всех сразу:

— Он серьёзно ушёл один? То есть это не приманка, не какой-нибудь отвлекающий манёвр, а он действительно пошёл один?

Линд вспомнил: когда господин объяснял операцию, представитель Восьми Врат Персин тоже присутствовал.

Тогда это не показалось особенно важным.

— Да вы с ума сошли. И никто его не остановил? Это же безумие!

Персин продолжал возмущаться.

И тут все шестеро рыцарей одновременно скосили на него глаза.

Палатка будто внезапно стала теснее.

Никто не двинулся, но казалось, что стоявший в центре стол разом придвинулся вплотную, а пространство сжалось вокруг него.

Взгляды, смешавшие жажду боя, убийственное намерение, злость и раздражение, едва не заставили Персина схватиться за меч.

Он машинально поднял Вис.

Четвёртый этаж — Сверхчеловек.

Отличная ступень.

Даже до входа на пятый этаж ему уже было недалеко.

Настоящий гений.

Но кто сейчас смотрел на этого гения?

В княжестве Фраунмунда рыцарей его уровня было несколько.

Для развития лучше раздражителя не найти: ежедневные тренировки и настоящие бои рядом с равными и сильнейшими.

А тянул их вверх человек, который уже достиг восьмого этажа Виса.

Поэтому даже выдающийся талант Персина здесь не позволял ему уверенно справиться ни с одним из этих рыцарей.

— …И что теперь делать?

Персин вспомнил, что вообще-то представляет Восемь Врат, стряхнул с себя жар чужих взглядов и снова задал вопрос.

Смелости ему было не занимать.

Будь здесь Крис, наверняка бы присвистнул.

Впрочем, вопрос Персина был правильным.

Узнай об исчезновении Криса хотя бы ещё один командир — начнётся хаос.

Сначала упадёт мораль.

Потом появятся проблемы из-за отсутствия верховного командования.

— Значит, никто не должен заметить, — сказал Линд.

В его глазах снова появился свет.

Он закончил размышлять.

— Когда начнётся генеральный бой, времени проверять, где именно господин, не будет.

Все услышали это впервые.

— Пока господин орал на всё поле, наши подразделения уже несколько раз проводили налёты.

Линд положил ладонь на стол и сдвинул в сторону лежавшую в центре тактическую доску.

Стоявшие на ней кружки закачались и поползли.

Один упал — Ройс ловко поймал его на лету.

Половина собравшихся невольно посмотрела туда.

— Сегодня ночью два пехотных подразделения должны были ударить по врагу. Хотя… сейчас они уже, наверное, выпустили стрелы и возвращаются. А завтра утром начнём забрасывать их камнями из требушетов.

Для всех это тоже было новостью.

Линд совершенно спокойно указывал на точки на карте.

— Похоже, враг хочет тянуть время. Я — нет. Давим с трёх сторон. Здесь, здесь и здесь.

Персин уставился на доску.

«Когда он успел так передвинуть армию?»

Потом вспомнил.

Каждый раз, когда герцог Крис Фраунмунд выходил вперёд и устраивал очередное представление, Линд понемногу менял расположение войск.

То есть перестраивал формацию.

Господин ушёл заниматься безумием, а военный совет всё равно шёл гладко, будто Линд заранее знал, что так и будет.

Персин этого не понимал.

Но странным образом ему казалось, что Линд злится.

Хотя голос оставался совершенно ровным.

— Сэр Дего будет тянуть внимание на себя. Сэр Йенлид и южный воинский корпус идут сюда. Сэр Канерак ставит заслон вот здесь.

Его палец снова лёг на карту.

Тон не менялся, но обострённые чувства Рыцаря Виса подсказывали Персину: Линд всё ещё в ярости.

Когда он закончил, Хвилькен, Рыцарь-Палач, пробормотал:

— А я всё думал, куда бы выплеснуть это настроение.

Дего с алебардой молча поднялся.

И не только они.

Рыцари, которых господин просто бросил и ушёл, уже были мрачнее тучи и теперь явно приготовились направить раздражение в одну сторону.

Персин невольно сглотнул.

Будь он врагом, меньше всего на свете хотел бы с ними сражаться.

«Он и это рассчитал?»

Нет.

Вряд ли.

Даже если так, операция всё равно оставалась безумной.

Крис Фраунмунд.

Король княжества Фраунмунда.

Сердце этой войны.

Герой и рыцарь, которого уже обсуждали среди сильнейших на континенте.

Его план звучал до смешного просто.

— Вы там пока подеритесь как-нибудь. Только не проигрывайте.

Линд, Персин и Хвилькен тогда моргнули.

Крис продолжил:

— А я схожу перережу глотку ящерице в Ледяном замке.

Будто собирался заскочить на соседнюю гору прибить бродячую собаку.

Персин решил, что это очередная полушутка.

Крис постоянно мешал шутки с серьёзными словами.

Да и оскорбления императора вроде бы объяснял провокацией, хотя Персин подозревал: тот просто бесится и таким образом выпускает пар.

Он понял, что всё всерьёз, только когда изменилось лицо Линда.

А сейчас Линд и остальные рыцари так и не сумели сломить упрямство господина.

Крис ушёл к императорскому замку один, оставив им долг и ответственность.

«Я сойду с ума».

Персин был уже близок к этому.

Утешало одно.

Рыцари Фраунмунда, сейчас переполненные воодушевлением — вернее, яростью, — наверняка сотрут фэйри в порошок.

— Всем войскам приготовиться к бою.

Линд, принявший командование вместо Криса, отдал приказ.

А после этих слов его взгляд и выражение лица изменились.

Будто перед ними стоял уже другой человек.

— Не хочу потом слышать, что без господина здесь образовалась дыра.

— Согласен, — ответил Йенлид.

— Тогда пойдём разнесём этих проклятых длинноухих.

Линд сделал несколько шагов и откинул полог палатки.

Ночь уже ушла.

Снаружи занимался рассвет.

Синяя холодная утренняя мгла ворвалась внутрь.

Вместе с ледяным ветром, режущим лёгкие, пришло новое утро.

И его открыл грохот барабанов.

БУМ! БУМ! БУМ!

Барабаны наступления.

***

Император попытался вспомнить собственное имя.

Не получилось.

«Опять думаешь о лишнем? Всё ещё?»

«А моё желание?»

«Оно исполняется».

Император задавал вопросы самому себе и сам же отвечал.

Короткий внутренний разговор закончился — и он снова стал привычным собой.

Лицо мальчика.

Брови и губы, почти не умеющие выражать эмоции.

— Впервые.

Император заговорил.

Двадцать советников, стоявших ниже трона, посмотрели на него.

— О чём вы, Ваше Величество?

Фэйри тоже старели, поэтому среди советников были люди, выглядевшие уже морщинистыми и зрелыми.

Один из них задал вопрос.

— Меня ругают.

— Жалкие предсмертные судороги.

Ответил другой, более молодой советник.

— Уверен?

Император спросил.

Лицо не изменилось, но глаза блеснули.

Интерес.

Раздражение.

Ожидание.

Злоба.

Всё смешалось там.

Советник не стал совершать глупость и пытаться угадывать истинные намерения императора. Вместо этого дал лучший ответ, на который был способен.

— Да. Они понимают, что не могут победить, и потому мечутся.

Император плохо разбирался в войне.

Его это никогда не интересовало.

Именно поэтому он пользовался Ансингом и управлял фэйри через других.

Но одну вещь понимал.

Фэйри жили гораздо дольше людей.

И за пределами Империи всё ещё существовало очень много фэйри.

«Если всё пойдёт плохо, построю заново».

Главное — чтобы он сам остался жив.

«А моё желание?»

Вопрос снова прозвучал изнутри.

Императора раздражал хозяин этой навязчивой мысли.

Разумеется, внешне он ничего не показал.

И ответил про себя:

«Оно исполняется».

Когда желание исполнится, всё закончится.

«Хочу летать».

Император — дракон — хотел летать в небесах.

Ради этого и началась война.

***

Эмбер оказался великолепным ездовым зверем.

— Раз уж идём в гости тайком, надо хоть соблюдать приличия.

Я спешился и успокоил волка.

Эмбер послушно подчинился.

Если мы сейчас привлечём слишком много внимания, часть армии фэйри может развернуться назад.

Даже я не собирался в одиночку сражаться со всем этим войском.

Кроме того, это было бы прямым воровством работы у Линда и моих рыцарей.

— Гав.

Эмбер тихо подал голос.

Будто позвал меня.

— Почему пришёл один?

Я почти сразу понял, что он спрашивает.

До сих пор удивительно.

Иногда мне кажется, что наши души и правда как-то связаны.

Или теперь, когда Эмбер научился Вису, он умеет вкладывать намерение прямо в лай?

Не знаю как.

Но понимаю.

— Не хотел брать остальных. Вдруг погибнут.

Я вспомнил момент, когда снова стал пятнадцатилетним.

Когда встал перед конницей Восьми Врат и не потерял руку.

Когда снова увидел Линда.

Когда встретил Йенлида и вспомнил Ройса.

Снова и снова, проходя через моменты, где знания прошлой жизни позволяли мне выжить и удержаться, я желал одного.

Сражения сменялись.

Жизнь и смерть проходили рядом.

И всё это время я повторял себе:

— Если уж кому-то умирать, пусть хватит меня одного.

Если придёт такой момент.

Если действительно понадобится жертва.

Я хотел спасти остальных вместо себя.

Именно с таким настроем жил.

— Хотя к вам, длинноухие, это не относится. Кстати, центральный язык кто-нибудь знает?

Мы стояли у самого подножия ледяной горы.

Я уже собирался начинать подъём, когда Эмбер остановился.

Я естественно развернул Вис шире.

Глазами ничего не было видно, зато пять чувств и шестое чувство показали присутствующих вокруг почти как силуэты.

Посмотрим.

Накопленный опыт подсказал, с кем имею дело.

Маги есть.

Пользователи особых даров тоже.

Воинов Виса больше пяти.

Один из них по северной шкале выглядел примерно как Ветвь, а по человеческой — где-то между шестым и седьмым этажами.

То есть уровень Трёх Великих Воинов.

Так вот где прятались такие бойцы.

— Знаю, — ответил один фэйри.

На его лице лежал глубокий шрам.

Сразу видно: этот успел повоевать и, вероятно, немало побродил по человеческим землям.

— Всё равно будете мешать?

Если просто пропустите, я бы с удовольствием прошёл мимо.

Хотя чего я ожидал.

У королей есть королевская гвардия.

У императора вокруг замка тоже должна быть охрана.

Вот и первый слой.

Воин, не сумевший попасть в Три Великих Воина.

Обладатель особого дара, не вошедший в соответствующий отряд.

Несколько так себе магов.

— Мы предполагали, что может прийти отдельный отряд, — сказал фэйри со шрамом.

Болтливый.

Я подгадал момент, когда он открыл рот, и широко махнул Драконобоем в сторону.

БУХ!

Древко наткнулось на что-то тяжёлое.

В пустом воздухе брызнула красная кровь.

Запаха магии нет.

Значит, особый дар.

Невидимость или что-то близкое к скрытности.

Точную механику я не понимал, но неважно.

Пусть глазами не видно — по звуку и интуиции его присутствие было яснее ясного.

Так что промахнуться я не мог.

Едва невидимка рухнул, сверху обрушилась магия, а со всех сторон — особые дары.

Вспыхнул огонь.

Клинки воинов Виса ударили следом.

Разноцветная волна накатила сразу со всех сторон — почти радуга.

Я сделал два шага назад и ушёл из-под молнии.

КРАК!

На месте, где я стоял, осталось чёрное пятно.

Я поднял Драконобой снизу вверх.

На высоко задранном наконечнике сгустился свет.

Форма Виса.

Вис сложился в новое лезвие поверх наконечника, вытянувшись формой, похожей на полумесяц алебарды.

Я рубанул вниз.

И мой удар рассёк центр отряда фэйри.

ХРААААК!

Мёрзлая земля лопнула.

Двое не успели уйти — тела разрубило и перемололо вместе с грунтом.

Разница уровней.

Я рванул вперёд.

Магия и особые дары работают, только если успеваешь применить их к цели.

Кажется, меня задел след способности, вызывавшей резкую головную боль.

Я проигнорировал.

Стоило мне ускориться — звук исчез.

В беззвучном мире я подбежал к едва различимому фэйри и ударил ребром ладони по шее.

Голова медленно сломалась в сторону.

Следующему я коротко вбил кулак в лицо.

Черты начали медленно сминаться.

Ладонь.

Кулак.

Иногда — Драконобой.

А когда один маг попытался сотворить заклинание, я носком сапога отправил в него острый обломок льда.

Мастерство метания у меня сейчас было уже настолько высоко, что и удар ногой давал великолепный результат.

СВИСТ!

Осколок прошил фэйри горло насквозь.

Я остановился.

БУМ!

Воздух догнал меня и рванулся дальше.

Одного прохода хватило, чтобы впереди лежали тела.

Погибло больше половины отряда.

Удивляться нечему.

Если четвёртый этаж — это Сверхчеловек, то восьмой — уже чудовище.

И даже больше.

Я прислушался к телу.

Мышцы вообще не чувствовали усталости.

Повернулся.

— …Бегите, — пробормотал один воин.

Фэйри, будто не знающие страха, смотрели на меня с настоящим ужасом.

Мне стало весело, и я улыбнулся.

Потом взмахнул рукой снизу вверх.

СВИСТ!

Брошенный кинжал сбил летевшую в небе птицу.

— Простите, но я сегодня тайный гость.

Ночная сова безжизненно рухнула на землю.

И в тот же момент я снова оттолкнулся.

Наверное, с их точки зрения всё выглядело так: они на секунду посмотрели на птицу — а я просто исчез.

Я снова начал убивать.

Ноги.

Руки.

Копьё.

Тела фэйри рвались под ударами.

Двое неплохих воинов подстроились под мой ритм и одновременно выбросили джэпы.

Я до конца проследил за кончиками клинков и тыльной стороной ладони отбил оба вверх.

В ту щель, которая возникла, когда универсальный атакующе-защитный меч ушёл с линии, вошёл Драконобой.

Я учился пользоваться восьмым этажом прямо в бою.

«Неплохо».

— Кх…

Последний фэйри истекал кровью изо рта.

Живот был пробит, но он всё равно тянул ко мне руку до самого конца.

Потом умер.

С пятью дырами в животе долго не живут.

Закончив резню, больше похожую на бойню, я снова пошёл вперёд.

Вскоре показалась ледяная стена.

Я внимательно посмотрел на неё и почувствовал сбоку слабое тепло.

Повернул голову.

Рядом стоял мой волк.

— Ты где всё это время развлекался?

Эмбер в бой не вмешивался: спрятался, а теперь просто вышел обратно.

Он сделал вид, что не слышит.

Я легонько стукнул его по голове, достал кинжал и начал втыкать клинок в лёд, поднимаясь вверх.

Из-за веса Драконьей Чешуи приходилось загонять его почти по самую рукоять.

Но ничего сложного.

Ледяная стена была крепкой, а несколько мелких дырок ей не повредят.

Рядом Эмбер выпустил когти, вонзил их в лёд и оттолкнулся.

ТАК.

Прижавшись к стене, он вытянул следующую переднюю лапу и начал постепенно карабкаться.

Волк, который лазает по отвесной ледяной стене.

Хотя чему я удивляюсь?

Это волк с Висом.

Я отвернулся от Эмбера и продолжил подъём.

Однообразная работа всегда притягивает лишние мысли.

Я отбросил их и сосредоточился на задаче.

Если придётся пожертвовать собой — пожертвую.

Но умирать специально я не собираюсь.

Кто вообще хочет умереть?

Если подумать, этот дракон тоже, наверное, устроил всё ради того, чтобы выжить.

Хотя какая мне разница, чего он хочет.

Я просто убью дракона и вернусь.

Это даже не операция.

Не стратегия.

Просто наполовину импульсивный, наполовину рассчитанный трюк.

Кто вообще мог ожидать, что я лично полезу убивать императора?

Если даже свои удивились, враги тем более не могли предугадать такое.

Дракон.

Существо, которое люди считали вымышленным.

Я представил в голове чудовище крупнее хорошего медведя и снова вогнал кинжал в стену.

Однообразная работа продолжала вытаскивать из головы всякую ерунду.