Вдалеке кишели фэйри, двигаясь то в одну, то в другую сторону.

Расстояние было большим, но Линд видел всё отчётливо.

Среди них попадались бойцы с непривычно резкими движениями, виднелись и маги.

Наверняка где-то рядом находилось и подразделение обладателей особых даров.

Линд прикинул численность.

«Их всё ещё слишком много».

И сразу заговорил:

— Свистящая стрела.

Стоявший рядом заместитель командира отряда Воронов Аарон тут же выстрелил.

ФЬЮ-У-У!

Запела сигнальная стрела, и расположение войск начало меняться.

Отдавая приказы, Линд вспомнил барабанный сигнал, прозвучавший вчера.

Так били, когда начиналось столкновение силами от сотни человек и выше.

«Триста».

Именно столько врагов пришло тогда.

Линду почти слышалась насмешка фэйри:

«Люди с их медленными ногами решили устроить нам внезапную атаку?»

Он спокойно прокрутил в памяти вчерашний бой.

На вылазку отправились две сотни.

Вернулось сто восемьдесят.

Они не шли умирать — налёт был скорее провокацией.

«И всё равно двадцать».

Потери нельзя назвать маленькими.

Затем фэйри отправили три сотни воинов.

В той атаке люди пострадали куда сильнее.

Погибло почти пятьдесят человек.

Раненых было столько, что считать их не хотелось.

С момента устройства лагеря это был первый бой, где обороняющаяся сторона настолько явно отдала инициативу.

Линд намеренно разыграл приманку.

Слишком очевидную.

Разумеется, враг не повёлся.

Вместо этого фэйри просто увеличили число бойцов в налётах.

Три сотни отошли — а вернулось уже пять сотен.

«Барабаны прозвучали вчера утром».

И прошли сутки.

Линд не отрывал глаз от врага.

Один фэйри только что ударил джэпом, потом легко отскочил назад и вытащил лук.

И мечом, и луком их воины владели примерно одинаково хорошо.

Стоило дистанции увеличиться — и тот, кто секунду назад фехтовал джэпом, уже снимал со спины длинный лук и выпускал стрелу.

«Проклятье. У них почти нет границы между родами войск».

Пехотинец и лучник — одно и то же.

Линд знал это давно.

Вчера он продержал линию без участия Рыцарей Виса.

Сегодня бой складывался похоже.

Обе стороны видели очевидную провокацию и всё равно продолжали по шагу мерить дистанцию друг друга.

М-У-У-У!

У Линда дёрнулось ухо.

Корова.

— …Коровы, — доложил командир сотни, отвечавший за тыл и служивший Линду глазами и голосом.

Он сам явно не понимал, почему здесь вообще появились коровы, но долг выполнил.

Изменение в тылу — значит, нужно сообщить.

Линд не стал утешать ошарашенного подчинённого.

Не до того.

— Они что-то тащат.

«Пришло».

То, чего он ждал.

ГР-Р-Р-Р.

Загрохотали колёса.

Стадо с трудом вытянуло из лесной дороги тяжёлые конструкции.

Осадные машины.

Точнее, оружие, подготовленное Восемью Вратами.

Те же волы, что работали при прокладке дороги, теперь тащили катапульты.

«Хорошо ещё, что земля промёрзла».

Даже после расчистки сделать дорогу достаточно твёрдой для тяжёлых колёс было трудно.

Она держалась только потому, что не шли дожди и почва не превращалась в грязь.

Пролейся здесь хороший ливень — вся проложенная магистраль давно бы развалилась.

Линд оглянулся назад лишь один раз, потом снова повернулся к фронту и поднял руку.

В небо ушла вторая свистящая стрела.

ФЬЮ-У-У!

Аарон выпустил её и, потирая напёрсток на пальце, уже готовил следующую.

Линд опустил поднятую руку за пазуху и достал Камень Вайталии.

Сжал его и тихо произнёс слово активации.

Камень отозвался.

Сигнал предназначался двум командирам.

Одна тысяча, державшая удар пятисот фэйри — одновременно мечников и лучников, — начала отходить.

«Обрадовались».

Фэйри решили, что победили, и попытались преследовать.

Дистанция была рассчитана так, чтобы при малейшем движении основной армии они могли мгновенно отступить.

Даже если казалось, что сейчас будут гнаться до края континента, стоило главному строю шевельнуться — и противник сразу уходил.

Линд видел этот приём уже десятки раз.

Он ждал, не выпуская Камень из руки.

ЦОК-ЦОК! ЦОК-ЦОК!

— Я здесь!

Персин подскакал на коне.

«Вижу».

Линд лишь скосил на него глаза.

Рыцарь прямо излучал недовольство: хотел выйти и сражаться и никак не понимал, почему приходится сохранять нынешний рисунок боя.

«Молодой».

Персин был старше Линда, но в каком-то смысле оставался тепличным цветком.

Пусть его жизнь и не была лёгкой — разве сравнить её с тем, через что прошли Линд и Крис?

Опыт поля боя, где каждый раз ставишь на кон собственную жизнь, ничем не заменишь.

«Наверное, поэтому он и решил, что сможет?»

Ты ведь пошёл убивать дракона, потому что уверен, что справишься?

Линд мысленно обратился к другу и, прихрамывая, слегка сжал бок коня ногой.

Тот сместился влево.

Отсюда поле просматривалось шире.

— Аарон. Отряд Воронов прикрывает отход наших. Стрельба по схеме три-четыре-один. Если свои входят в сектор поражения — один-один-один.

Точнее приказ трудно придумать.

Коротко.

Просто.

Однозначно.

Аарон повёл отряд Воронов выполнять команду.

— Дего.

На зов выступил рыцарь-медведь, до этого стоявший неподвижно, словно статуя.

— Говори.

— Готовься к выходу.

И-И-И-ГО-ГО!

Первым ответил даже не Дего, а Скрэппер под ним.

Линд напряг бедро и остался на месте.

Это было его собственное решение.

Здесь находился самый глубокий тыл.

Если враг доберётся сюда, значит, бой проигран.

Если проиграть здесь, Крису некуда будет возвращаться даже после победы.

Значит, нужно выиграть.

Линд извлёк из памяти карту.

«Ни спрятаться, ни что-то скрыть».

Местность нельзя назвать идеально ровной, но на промёрзшей земле перед ледяной горой почти не было обходных путей.

Если двигались не двое-трое отборных бойцов, отряд неизбежно замечали.

Именно поэтому все прежние налёты было легко увидеть заранее.

«А значит, и наши тоже легко заметить».

Грубая приманка только разозлила врага.

Но и крупную армию фэйри вперёд не двинули.

— Сэр Персин.

— Готов выйти в любой момент.

Персин Вулвс ответил сразу.

Меч у него на поясе тихо завибрировал.

Артефакт.

Линд держал Белый Снег в левой руке, Камень Вайталии — в правой и продолжал ждать.

Катапульта — не то оружие, которое можно использовать сразу после прибытия.

Пока это была прежде всего угроза.

Фэйри — мастера ближнего боя.

Если не готов перемолоть камнями вместе с ними и собственных солдат, после схождения армий катапульта почти бесполезна.

Но это верно только на малой дистанции.

«Хотели держаться подальше?»

Хотели тянуть время?

Ждали, пока мы сами высохнем от потерь?

Да подавитесь ушами своих соседей, длинноухие.

Линд мысленно выругал неизвестного ему вражеского командира, а вслух спокойно сказал:

— Катапульты к бою.

Командир отправил гонца назад.

Послышалось, как осадные машины занимают места.

Грохот.

Перекатывающиеся валуны.

Тяжёлое дыхание уставших волов.

ГР-Р-Р. ДР-ДР-ДР.

У некоторых катапульт, похоже, уже разбились колёса, и солдатам приходилось толкать их следом за волами.

Одна такая машина стояла почти прямо за Линдом.

С их зрением фэйри наверняка прекрасно её видели.

Над преследователями полетели стрелы.

Три — прямо в них.

Пока они защищались, следом быстро четыре.

А когда дистанция снова открылась — одна стрела, проводящая границу.

Отряд Воронов превратил пространство перед бегущими фэйри в поле стрел, будто стрелял один огромный человек.

Отлично.

«Давление с трёх сторон».

Линд собрал весь рисунок операции в голове.

Потом посмотрел на отступающего врага.

«Что вы сделаете, увидев катапульты?»

Главное преимущество людей — разнообразие инструментов.

А за бесчисленные бои Линд успел заметить серьёзную слабость фэйри.

По-настоящему опасную.

«Оружие — почти только джэп да несколько личных вариантов».

При такой огромной армии у них словно не существовало полноценного арсенала.

Они упрямо держались за традиционное оружие.

Даже Стражи Северного леса были экипированы разнообразнее.

Почему?

Линд долго думал над этим.

И нашёл слепое пятно, рождаемое долгой жизнью.

«Им просто не нужно развиваться».

Военный советник и учёный, прочитавший бесчисленное количество исторических книг, пришёл к выводу почти с уверенностью.

Фэйри жили слишком долго, поэтому не нуждались в разнообразии военной техники.

Для них сама война была чем-то далёким.

Ансинг лишь частично закрыл эту дыру.

Он разводил хороших лошадей и передавал их людям.

Придумал мясной порошок для снабжения.

Но это и было пределом.

Катапульты, тараны и прочие подобные машины попросту отсутствовали в их мышлении.

«Естественно».

До сих пор Ансинг в основном воевал интригами, подстрекательством и разложением противника изнутри.

Даже имея технологию, он почти не нуждался в осадных машинах.

Фэйри не требовалось брать крепости обычным способом.

Если надо было проникнуть внутрь — они скорее отправляли нескольких быстрых воинов.

Так зачем строить подобные машины?

Линд снова сжал Камень Вайталии.

Впереди уже остановился Дего и, кажется, выравнивал дыхание.

Если Крис хочет спокойно выполнить свою задачу, здесь должен разгореться настоящий бой.

Линд верил другу и господину.

«Он пошёл, потому что способен победить».

Крис не дурак.

Он знает собственное положение.

Тогда зачем полез на настолько безумный риск?

«Если убить императора, война закончится?»

Почему?

Война — не игра, которую начинают по желанию одного-двух людей.

Но Крис рванул именно за императором.

И Линд понял, что это может означать.

Как во Фраунмунде.

Центром княжества был Крис.

Не станет Криса — и государство вполне может начать распадаться.

Северная империя устроена так же?

«Если пошёл, значит, это возможно».

Линд вспомнил друга.

Так было с детства.

Крис был гением.

С самого рождения отличался от других.

Всегда казался человеком, который светится ярче окружающих.

Наверное, именно поэтому всё случившееся до сих пор иногда воспринималось Линдом почти естественным.

ВУМ.

Камень завибрировал.

Дего больше не выдерживал и требовал связи.

Линд трижды заставил Камень откликнуться.

Сигнал наступления.

Армия фэйри пришла в движение, словно поток воды.

Увидев катапульты, они уже не могли просто стоять и ждать.

Оставалось только переходить в настоящее наступление.

Именно этого Линд и добивался.

«Преимущество у нас».

Он оценил результат прямого столкновения сил.

«Победим».

Рыцари Виса сделают это возможным.

И один из тех, кто должен был воплотить эту уверенность, уже вышел вперёд.

Коня, прорезающего солнечный свет, звали Скрэппер.

Рыцаря на его спине — Дего.

Он обогнал Орден Стены Канерака, шедший следом, и вырвался далеко вперёд.

Один человек стоял перед строем, рассекая холод и чужую землю.

Казалось, ещё миг — и его поглотит вражеская волна.

Как ни велик был Дего, по сравнению с армией он оставался всего одним человеком.

Но слабым не выглядел ни на мгновение.

От всего тела исходило подавляющее давление.

Дего высоко поднял руку.

Удерживаясь в седле лишь силой ног, он пустил Гильотину в движение.

ФУ-УХ.

Даже издалека будто послышался свист ветра.

Перед налетающей богомольей конницей фэйри Гильотина Дего превратилась в язык демона.

Всё, чего он касался, взлетало в воздух.

Головы.

Лица.

Руки.

Ноги.

Оружие.

Богомолы.

Всё разлеталось, будто кто-то швырял части тел с чудовищной силой.

Едва первый удар закончился, над головой Дего появился огненный шар.

Фэйри уже получили достаточно уроков.

Против естественного врага особых даров они больше не выставляли таких бойцов.

Теперь прислали магов.

«Думаете, это что-то изменит?»

Линд знал Дего, Йенлида и Алису даже лучше Криса.

Точнее — наблюдал за ними больше.

«Ад».

Будь Линд на стороне фэйри, при виде Дего обмочился бы.

«Чёртов зассанец».

На этой мысли он мысленно цокнул языком, вспомнив собственное прозвище, и всё-таки рассмеялся.

Огненный шар тем временем рухнул на Дего.

Тот подтянул Гильотину и тут же выбросил её вперёд.

БА-БАХ!

Грохот донёсся до Линда.

Пламя взорвалось в воздухе и на миг высунуло длинные языки.

Дыма не осталось.

Магический огненный шар просто исчез.

Раз уж скачка остановилась, Дего тут же развернул Гильотину на месте.

Её лезвие стало жатвенным серпом, срезающим бесчисленные колосья.

Колосьями были шеи и тела фэйри.

Кровь хлынула на землю.

***

На подъём по ледяной стене ушёл целый день.

— Надо немного поспать.

Я умел заснуть где угодно и быстро вернуть силы.

До Ледяного замка оставалось рукой подать, и я забился в выступающую нишу на ледяной стене.

Если не обвалится — чем не кровать?

Немного поспал, сбросил усталость, проверил снаряжение и принялся искать вход.

Обошёл несколько мест и убедился: ворота здесь одни.

Огромная дверь и по одному столь же огромному столбу с каждой стороны.

На высокой двери и колоннах были вырезаны драконьи головы.

Подойдёшь близко — приходится запрокидывать голову, чтобы увидеть верх.

Она вообще открывается?

Глубокий сине-зелёный цвет, почти как у кристалла.

Непрозрачные створки.

Толстые ручки.

По земле под дверью было видно, что ей часто пользуются.

Поверхность исцарапана створками, оставившими борозды.

Так.

Стражи не видны.

Я насторожил слух.

За дверью отдельных присутствий не чувствовалось.

Но пять чувств и шестое чувство одновременно предупреждали.

Там что-то есть.

Спокойно открыть снаружи не получится.

Почему?

Магия или особый дар.

В подземельях с сокровищами я иногда встречал похожие штуки.

Изнутри дверь открывается, снаружи — никогда.

Ну так пусть откроют изнутри.

Обычного стука, скорее всего, недостаточно.

Но если встать и орать, чтобы выходили, сбежится слишком много лишних людей.

Всё-таки император.

Не может же его охранять пара человек.

Значит, нужен необычный способ постучать.

— Эмбер. Поработаем.

Я погладил его по голове и сунул в пасть сразу две закаляющие пилюли.

Потом прошептал на ухо.

Эмбер посмотрел на меня, шумно фыркнул — и шерсть по всему телу стала золотой.

Даже просто стоя рядом, я почувствовал жар.

Из-за пазухи достал пять воспламеняющих камней.

Примерно в десяти шагах перед воротами сложил их кучкой, прикинув расстояние по длине шага.

Жестом велел Эмберу ждать.

Ориентируясь по бороздам от ворот, воткнул кинжал в подходящее место и привязал к нему проволоку.

Повторил то же самое ещё несколько раз.

На натянутую проволоку насыпал стеклянной крошки.

За ней разбросал несколько кэлдропов.

Смешал травяной клей так, чтобы вонзившийся кэлдроп было нелегко вытащить.

Наступишь не туда — намучаешься.

Я забрался по одной из колонн и уселся на вырезанную драконью голову.

Ни единого лишнего звука.

Тайное восхождение на колонну.

Вот где пригодилось детское умение лазить по деревьям.

Сверху я показал Эмберу два пальца.

Волк раскрыл пасть.

Я всмотрелся внутрь и увидел глубоко в горле распускающийся красный цветок.

Колышущийся сгусток пламени поднялся вверх и вырвался наружу.

ФУ-У-УХ!

Огонь из пасти Эмбера ударил в воспламеняющие камни.

От резкого жара они вспыхнули и взорвались.

БУМ!

Достаточно громко.

Достаточно ярко.

И с таким жаром, что казалось, он должен плавить лёд.

Красиво.

Но даже от этой температуры ледяная крепость почти не поддалась.

СКРИ-И-ИП!

Тяжёлые кристальные ворота начали открываться.

Не успели они раскрыться даже наполовину, как наружу выскочило несколько фэйри.

Первый тут же полетел носом вниз и закричал:

— А-а!

По мантии — маг?

Он зацепился голенью за проволоку, густо покрытую стеклянной крошкой, и рухнул, обливая ногу кровью.

Перекатываясь, заорал:

— Бурк! Бурк!

Наверное, «осторожно».

Следом упало ещё несколько.

Только потом появился фэйри с джэпом, заметил проволоку и рубанул по ней.

ДЗИНЬ!

Один из кинжалов вырвало изо льда.

Сильный.

Он тут же нашёл источник пламени.

Эмбер перестал дышать огнём и поднял голову.

— АУ-У-У-У-У!

Он раздулся, расправил тело и завыл во всю мощь.

Все взгляды фэйри мгновенно прилипли к нему.

Выходившие из ворот смотрели под ноги, обходя ловушки.

А когда воины собрались броситься на Эмбера, я спустился по колонне и прошёл через ворота прямо над их головами.

Проход свободен.