Стоило мне пройти за ворота, как от открывшегося внутри нового мира глаза сами собой распахнулись шире.

Я-то считал, что за две жизни успел повидать почти всё.

Но это зрелище хотелось показать кому-нибудь ещё.

Вперёд уходил длинный полупрозрачный синий коридор.

По обе стороны стены украшали ледяные оружия, будто вырезанные из кристалла.

Между ними через равные промежутки сидели магические камни — наверное, вместо ламп.

Они светились смесью оранжевого, жёлтого и белого, а отражения в кристальном проходе разлетались десятками оттенков.

Увидь это Эдик — немедленно притащил бы холст и сел рисовать прямо на месте.

Увидь Дженнифер — спряталась бы в тени и раз пятнадцать глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

Для охотника за сокровищами буквально всё в этом коридоре выглядело ценностью.

Я внимательно рассмотрел ледяную алебарду и сразу понял: лёд там тоже непростой.

«Такое и на Центральный континент увезёшь — не растает».

Магическая обработка?

Но ведь говорили, что в Северной империи почти исчез Майстерс — школа, связанная с обработкой материалов и зачарованием.

Времени собирать сокровища у меня не было, поэтому я проигнорировал всё богатство и продолжил путь, цепляясь за потолок.

Внутри немного ныло.

Профессиональная болезнь охотника за сокровищами.

Но сейчас меня ждало другое дело.

Восьмой этаж дал Вису не только чудовищную разрушительную силу, но и нелепую точность управления.

Даже фэйри, которым в чувствительности почти не было равных, меня не замечали.

Я превратился в паука, бесшумно ползущего по потолку.

Двигался, останавливался, наблюдал сверху — и снова двигался.

— Пурсе, ментурайраан бактум.

Что они там болтают?

Фэйри, говоривших на языке Севера, я условно разделил на три типа.

Первые — воины.

Они как раз бежали к воротам.

Ступали настолько мягко, что почти не было слышно ударов ног о пол.

Минимум третий этаж.

Раз они спешили наружу, значит, Эмбер там действительно неплохо развлекался.

Вторые — те, кто таскал по полу длинные мантии.

Они не бежали, но внезапная тревога явно страшно раздражала.

Лица, конечно, оставались по-фэйрийски холодными, но мои обострённые чувства прекрасно читали настроение.

Если перевести на человеческий язык:

«Да как вы вообще посмели сюда сунуться?»

Третьи носили не броню и не мантии, а лёгкую одежду, похожую на сшитые вместе листья.

Яркие золотые волосы.

Глубокие синие глаза.

Уши в несколько раз длиннее и острее, чем у остальных.

Таких фэйри я видел в прошлой жизни.

Фэйри среди фэйри.

Аристократы, помешанные на традициях.

Не имперская знать, придуманная нынешним императором, а наследственные обладатели особых даров.

Высшие фэйри.

Чистокровные.

Те, чья исключительность признавалась даже внутри их собственного народа.

Вот, значит, куда они делись.

Их просто слишком мало, чтобы тратить в обычной войне?

Впрочем, у длинноухих дискриминация вообще как часть быта.

Хотя люди разве лучше?

В этой жизни такого не случилось, но в прошлой после Орочьей Волны Центральный континент обращал жителей Востока в рабство.

Потому что кожа тёмная.

Они такими родились, идиоты. С каких пор это причина считать человека хуже?

Тогда меня тоже бесило.

«Фэйри от людей ничем не отличаются».

Я вспомнил слова своего учителя-следопыта.

Человек, который зарабатывал поиском дорог, обладал соответствующей болезнью — всю жизнь скитался по миру.

Я проигнорировал чистокровных и пополз дальше.

Искать, где сидит император, даже не пришлось.

«Уверенности через край?»

Он совершенно не скрывал собственного присутствия.

И вместе с ним ощущался странно потрескивающий Вис.

Будто маленький ребёнок изо всех сил кричал:

«Я здесь!»

Малыш, помешанный на внимании.

Или нарцисс.

Какая-то такая ерунда пришла в голову.

Зато местонахождение я нашёл почти сразу.

Подполз поближе, убедился, что вокруг никого, и мягко спрыгнул с потолка.

Передо мной стояла ещё одна дверь.

Тоже произведение искусства.

Кристальная основа была украшена золотом, серебром, медью и бронзой.

Между металлом сидели драгоценные камни.

Даже мой необученный глаз видел: сделано великолепно.

Красиво.

Эта тоже зачарована?

Ни пять чувств, ни шестое чувство не предупреждали.

Я положил ладонь на дверь.

Холод мгновенно прошёл от пальцев по всему телу.

Не магия.

Не особый дар.

Просто сама дверь была настолько ледяной, что холод пробивался даже через Драконью Чешую.

ГР-Р-Р.

Я приложил силу, и створки разъехались в стороны.

— Эту дверь вырезали из льда, который десять тысяч лет затвердевал в самом сердце ледника. Ну как?

Голос донёсся изнутри.

Двойное эхо, будто говорили в пещере.

Это мне?

Я несколько раз сжал и разжал пальцы.

— Чертовски холодная.

— В этом холоде и красота материала. Ничего ты не понимаешь.

Ну да.

Я много чего не понимаю.

До сих пор, например, не знаю, почему картины Эдика считаются великими.

Только самому Эдику я этого, конечно, не скажу.

— Рад знакомству. А ты очень уж на человека похож.

Я вошёл.

На ледяном троне, сделанном из того же материала, сидел, закинув ногу на ногу, надменный ребёнок.

На нём висели длинные многослойные одежды.

Оружия не видно.

Мне даже стало интересно, из чего ткань.

Воздух стоял неподвижно, а одежда всё равно тихо колыхалась сама по себе.

Любопытно.

— Я тоже рад. Но ты странный. Если только в тебе не течёт кровь фэйри, по этому лицу никак не скажешь, что тебе за сорок. Хм-м… А, ещё какой-то след.

Дракон сначала поприветствовал меня, потом принялся бормотать и даже понюхал воздух.

Я улыбнулся.

Улыбка — лучший способ спрятать выражение лица.

Ах ты гад.

Похоже, что-то заметил.

— Магия с чем-то смешана… Ты случайно что-то проглотил?

Император улыбнулся.

Я не дрогнул, только улыбнулся шире.

Ты сейчас запах моего артефакта учуял?

Чем дальше, тем интереснее.

Я перехватил копьё и слегка подал наконечник вперёд.

Драконобой под углом смотрел прямо на императора.

Он был один.

Не отводя от меня глаз, император спросил:

— Подерёмся?

— Ещё спрашиваешь.

***

Запах крови фэйри и людей почти не отличался.

Только температура была немного другой.

Кровь фэйри холоднее человеческой.

Дего отбросил бессмысленную мысль и посмотрел вперёд.

К нему летели клинки и стрелы.

С его притуплёнными чувствами отбить всё невозможно.

Поэтому Дего широко размахнулся Гильотиной.

Если не можешь остановить атаку — быстрее уничтожить её источник.

ВУ-У-УХ!

У пяти богомолов, стоявших на линии удара, разом лопнули головы.

Одному особенно не повезло: он оказался ближе всех, и вместе с головой зверя Гильотина снесла половину тела всадника.

Тем временем стрелы застучали по броне.

ТУ-ДУ-ДУ-ДУН!

Дего качнуло.

Скрэппер в конской броне не продолжил разгон, а отступил назад, погасив большую часть импульса.

— Нормально.

Удар стрел можно было игнорировать.

Дего одной рукой держал Гильотину горизонтально, лезвием вперёд, а другой провёл по забралу.

Протёр шлем как попало и снова посмотрел на врага.

Четверо фэйри, только что лишившихся богомолов, всё ещё целились именно в него.

«И не боятся».

Армия, из которой будто вырезали само понятие эмоций — особенно страх, — для обычного человека действительно выглядела бы страшно.

Но напротив стоял не обычный человек.

И даже не обычный рыцарь.

Дего ушёл далеко вперёд от Ордена Стены — и всё равно ни один фэйри не сумел его ранить.

Скрэппер сделал левым копытом один шаг.

Все четверо дёрнулись и мгновенно увеличили дистанцию, оставаясь за пределами размаха Гильотины.

Дего мысленно цокнул языком.

Они реагировали даже на шаг без всякого смысла.

Лучше бы просто полезли в драку.

Тянуть время было раздражающе скучно.

Пока ближние бойцы держали дистанцию, издалека непрерывно летели стрелы.

Будь это тяжёлое метательное копьё — ещё ладно.

Но обычные стрелы почти не могли сдвинуть Дего.

Боевой Молот раскрывал главную силу в рывке и таране, но с защитой у брони тоже всё было в порядке.

Она полностью закрывала тело, поэтому Дего даже не требовалось постоянно напрягать чувства.

В отличие от большинства Рыцарей Виса, ему такой бой был удобнее.

«Рывок?»

Спрыгнуть со Скрэппера и мгновенно врезаться — двоих из четырёх он точно поймает.

«Или просто сжимать дистанцию?»

Если медленно идти вперёд, фэйри продолжат пятиться.

А полезут сами — тем лучше.

Выбор занял секунду.

Дего чуть коснулся пяткой бока коня.

Скрэппер пошёл вперёд.

Четверо выставили джэпы и снова синхронно отступили.

Хотелось разогнаться прямо верхом, но тогда он не сможет прикрыть Скрэппера.

Дего это не нравилось.

Поэтому решил постепенно загнать четвёрку к основной армии.

Других вражеских воинов рядом уже не осталось.

Когда он превратился в бога насилия и резни и начал крушить всё вокруг, остальные просто ушли мимо него дальше.

Правильно сделали.

Продолжай они пытаться убить именно Дего — всё равно бы проиграли.

Командиры выбрали обычных рыцарей и солдат.

«Будто там легко».

Дего продолжал приближаться.

СВИСТ.

Новая стрела.

На этот раз целились уже не в него, а в Скрэппера.

Какими бы притуплёнными ни были его чувства, Дего оставался Рыцарем Виса.

Если сосредоточиться, несколько стрел можно было поймать голыми руками.

Он качнул Гильотину и подставил древко.

ДЗИНЬ!

Стрела отскочила.

Конская броня прочна.

Скрэппер — великолепный боевой конь.

Но Виса у него не было.

«Вот бы лошадь с Висом, как Эмбер».

Тогда Дего прямо сейчас превратил бы Гильотину в рыцарское копьё и пошёл в таран.

Снова прилетели стрелы.

Он отбивал только те, что шли в Скрэппера.

Иногда враги пытались попасть в щель забрала или стык брони.

Но нет.

Даже Линд с этой дистанции не сумел бы стабильно целиться в такие щели.

Продвигаясь дальше, Дего вдруг дёрнул поводья.

И-И-И!

Скрэппер недовольно вскинул голову.

— Стой.

Дего остановил коня силой и спешился.

«Это верхом не прикроешь».

Пока отбивал стрелы, он внимательно наблюдал за врагом.

Со стороны Дего мог казаться неповоротливым медведем, но внутри был устроен совсем иначе.

Не зря Крис называл его лисомедведем.

В голове у него вполне хватало спрятанных змей.

Дего решил добавить немного актёрской игры.

— Посмели целиться в моего коня?

Для разгневанного рыцаря — вполне подходящая реплика.

Тем более любой, кто понимал цену боевой лошади, сразу видел: Скрэппер великолепен.

БУМ!

Дего ударил концом древка Гильотины в землю.

Смесь твёрдого льда и мёрзлой почвы треснула.

— Ну хорошо. Сами просите, чтобы вас всех убили?

Ещё одна убедительная роль.

Разъярённый рыцарь, который понимает только силу.

До сих пор Дего чаще всего сражался один против многих и шёл первым в атаку.

Он честно исполнял роль ударного командира: на поле боя больше работал руками, чем ртом.

Рыцарь, который в одиночку ломает множество врагов.

Тупой таран, ставящий силу выше всего.

Образ вполне правдоподобный.

— Как бы хорошо ты ни прятал Вис, то, что скрыто внутри него, всё равно остаётся. С таким холодным Висом изображать ярость?

Бровь Дего под шлемом дёрнулась.

Из-за спин противников вышел ещё один фэйри.

— Моё имя — Фресен.

Дего это имя ничего не говорило.

Но одного взгляда хватило понять: перед ним не обычный противник.

«Господин».

В синих, как глубокое озеро, глазах была та же сила присутствия, которую он чувствовал рядом с Крисом.

Фресен отбросил назад золотые волосы.

Шлема даже не было.

— Стратегия Аса Юнгбери мне не нравится, но она разумна. Говорят, ломать слабость силой — основа тактики.

Фресен — из числа Трёх Великих Воинов.

Противник уже был достаточно изучен.

Как Дего отбивает стрелы.

Как вращает Гильотину.

Как ведёт себя против тех, кто тянет время.

Как мгновенно выманивает противника, едва почувствовав чужой Вис.

Даже уровень Дего читался почти насквозь.

Фресен обладал одним из самых тонких восприятий среди фэйри: его шестое чувство позволяло, не сходя с места, уклоняться от сотни стрел.

Взгляд потребовал назвать имя.

Четверо фэйри отступили, и Дего сразу понял: вызов на поединок.

— Дего.

— Рыцарь Дего. Не вини никого за то, что умрёшь здесь.

Последнее слово ещё не успело стихнуть, а Фресен уже исчез.

Притуплённые чувства Дего не улавливали ни следа.

Он наполовину доверился удаче и поставил Гильотину перед правым бедром.

ДЗАНГ!

Металл запел.

Фресен появился прямо у оружия — и тут же легко отпрыгнул на три шага назад, оставаясь вне досягаемости лезвия.

Быстрее Дего.

Скрытнее.

И уровень Виса выше.

Дего понял всё это с первого обмена и потому даже не удивился.

***

Линд внимательно следил за полем боя.

Он моргал так редко, что глаза уже болели.

«Отрезали».

Камень Вайталии был мгновенным гонцом, передававшим приказ на расстояние.

Но теперь Камни потеряли связь.

«Враг не идиот».

Работа мага.

Линд немедленно начал строить план противодействия.

А пока развернул Йенлида, Ройса и Хвилькена для давления с трёх сторон.

До этого момента всё шло по плану.

Проблема возникла дальше.

Дего находился впереди, слишком далеко для обычного гонца.

Фэйри длинным строем врезались поперёк и провели границу между ним и основной армией.

Линд сразу понял замысел.

«Вырезать по одному».

Главная сила людей — Рыцари Виса.

Так было всю войну.

Разве враг этого не понял?

Тогда как бороться?

«Убивать Рыцарей Виса».

Лучший способ — отделять по одному и уничтожать.

Именно для этого фэйри двигались сейчас.

Будто ножом вырезали подгнившую часть плода — один кусок за другим.

Линд вытер вспотевшую ладонь о броню.

Холодный ветер был таким, что губы трескались, а ладони всё равно покрывались потом.

Стратегию и тактику придумал он.

Если погибнет хотя бы один человек — это будет его ответственность.

Все, кто умирал сейчас, умирали из-за его решений.

Линду хотелось крепко зажмуриться.

Но нельзя.

Позади него нет короля.

— Господин смотрит на нас!

Вместо этого Линд закричал.

— Герой Конца Войны!

— Мой король!

Ответили сотник и один из солдат.

Даже без Криса на поле люди выкрикивали его имя и продолжали сражаться.

Бой окончательно превращался в свалку.