Людей было море.

Огромная поляна, разделённая фонарными шестами на зоны и названная пиршественной площадкой, кишела народом.

— Мясо! Мясо! Мясо!

Кто-то орал и заливал в себя выпивку.

На аристократический пир это не было похоже ни капли.

— Хм. Никакого достоинства...

Проворчал министр иностранных дел.

Безоружный король молчал.

— Молочный капитан!

Кто-то снова заорал. Мужчина с глубоким шрамом на лице.

Если честно, выглядело всё довольно приятно.

Люди были простыми, ели и пили без лишних церемоний.

Теперь Сист понял, зачем пир устроили на улице: здесь жарили мясо прямо на огне.

Слуги и служанки присутствовали, но большинство людей сами брали себе еду.

— Это порошок солецвета.

— Посыплешь этим — мясо мягче будет.

Похоже, каждый был уверен в собственном способе готовки.

Безоружный король молча наблюдал.

Систу очень хотелось понять, о чём он думает.

Через некоторое время тот пробормотал:

— Завидую.

Чему?

Непонятно.

— Ваше Величество, не ослабляйте бдительность.

Сказал командир охраны.

Он всё ещё внимательно следил за окружающими.

На фоне остальных только делегация Тегиса выглядела чужой.

«Есть хочу».

Сист мечтал влиться в толпу, набить рот мясом и залить всё вином.

«Скандал будет».

— Как вам пир?

Кто-то подошёл и спросил.

Все естественно повернули головы.

Увидев женщину, Сист не смог отвести взгляд.

«Вау».

Красота сама вызывала восхищение.

Даже командир охраны и министр на миг застыли, будто куклы.

— Необычно.

Только Безоружный король спокойно окинул её взглядом.

— Но не весело?

— Пока не знаю.

— Может, вы слишком напряжены для места, где нужно отдыхать?

— ...Кто вы?

— Позвольте представиться. Маркиза Эмилия Джигхаль.

А, вот она.

Красивейшая женщина континента.

Эмилия Джигхаль.

Красавица, которую называли лучшим цветком континента и которая решила остаться рядом с одним-единственным мужчиной.

— Отдыхайте. Фраунмунд приветствует друзей.

Сказала Эмилия.

Безоружный король не ответил словами, только кивнул.

Эмилия продолжала улыбаться.

Она ждёт ответа?

Сист как раз подумал об этом, когда король заговорил:

— Слушайте.

Все посмотрели на него.

— Ешьте и отдыхайте.

Министр нахмурился, командир охраны уже хотел возразить.

— Раз пришли как гости, соблюдайте долг гостей.

После слов Эмилии оба захлопнули рты, как раковины.

Сист про себя испытал лёгкое злорадство.

— Я охрана Его Величества...

Начал командир.

Эмилия перебила:

— Если здесь что-то случится, ответственность возьмёт на себя король Фраунмунда.

Вау. Круто.

Это королевство Фраунмунд.

Здесь живёт сильнейший рыцарь континента.

Здесь сильнейшая армия.

И это ещё не всё.

Есть рейнджеры Мурдок, использующие яды.

Есть лучшая школа боевых искусств — Академия Текила.

Страну защищают дракон и волк, а магический континент оказывает покровительство.

Ходят слухи и о сильнейшей группе убийц.

Яд, магия, убийства — всё высшего уровня.

Вот откуда такая уверенность.

— Признаю.

Сказал Безоружный король и взглядом одёрнул министра и командира охраны.

Сист осторожно посмотрел на него.

— Развлекайтесь. Это приказ.

Приказ короля прозвучал.

Сист пришлось двинуться с места, изображая неохоту.

Охрана постепенно разошлась по площадке.

Взгляд снова скользнул к маркизе Эмилии Джигхаль.

Эмилия тоже смотрела в ответ.

И улыбнулась.

От такой красоты сердце качнулось.

Ответом стал короткий взгляд-приветствие. Пора было отвернуться.

«Сначала поесть».

Пришлось немного побродить вокруг, выбирая, куда пристроиться, и тут раздался оклик огромного мужчины.

— Эй, солдат. Здесь место свободно. Ты откуда?

— Из Тегиса.

Ответ прозвучал сразу, и протянутый кусок мяса оказался у Сист в руках.

Жареная свинина.

Стоило откусить — жир сразу остался на губах.

Голодный желудок получил еду и взбесился.

Ещё! Ещё!

Хорошо, сейчас добавим.

За едой слух сам цеплялся за разговор мужчины с соседями.

— Ты и сейчас тренируешься? Завязывай уже. Воевать не с кем.

— Говоришь так, будто сам не тренируешься. И хватит мучить свой корпус. Люди жалуются, что скоро передохнут.

— Верно.

Сначала заговорил аккуратно выглядящий мужчина рядом с громилой.

Громила ответил.

Ещё рядом сидел седой мужчина с бородой.

— О, усердно тренируетесь? Хотите, я составлю компанию?

И женщина с короткими золотыми волосами.

— В прошлый раз была ничья.

Сказал громила.

— Не смеши.

Женщина ответила.

Между ними будто проскакала искра.

Что такое? Только же нормально ели.

Тук! Та-та-так!

Стоило повернуть голову — деревянные палки в руках двоих замерли в воздухе.

И только тогда заметила руку мужчины.

Нескольких пальцев не было.

— ...Пальцев нет.

Слова вырвались сами.

— А, не представился. Дего.

Сказал он, всё ещё держа палку.

— Беспалый Рыцарь?

Прозвучало вполголоса.

— Йенлид.

Седой мужчина назвался.

И снова вполголоса:

— Штормовой Топор Йенлид.

— Алиса.

Женщина уже убрала палку и подняла руку.

— ...Вайса Алиса.

Взгляд перешёл к последнему мужчине.

Тот сразу напряг лицо и сказал:

— Ройс.

— Командир рыцарского корпуса Юльнована.

— Стой. Почему я один просто «командир корпуса»? Где «Рыцарь Решения», «Красавчик-рыцарь», что-нибудь такое?

Почему ты у меня спрашиваешь?

Это сбило Сист с толку.

— Мастерство.

Йенлид приподнял подбородок.

— Хм.

Дего кивнул.

Алиса хихикнула.

Всё произошло мгновенно.

— Ублюдки. Давайте подерёмся.

Ройс вскочил и взмахнул палкой как мечом.

Все трое двинулись сразу.

Та-та-та-так!

Раздался лёгкий частый стук.

Замешательство не позволило Сист ничего сделать.

— Назад.

Кто-то схватил её за ворот и оттащил.

Она рефлекторно попыталась уйти, но тот предугадал движение и всё равно перехватил.

Сист обернулась.

Красноволосый рыцарь смотрел сверху вниз.

— Они каждый день такие. Не обращайте внимания.

Сист подозрительно прищурилась.

— Вы... Рыцарь-Палач?

— Хвилькен Людвиг.

Вот и все люди, олицетворяющие военную мощь Фраунмунда, собрались здесь.

— Эй, раз уж пришёл, сам тоже выходи!

Крикнула Алиса прямо во время драки.

Хвилькен усмехнулся.

— Какие бесстрашные. Сегодня у меня уже назначен бой с господином. Правда, Лунный Свет?

Этот тоже ненормальный.

Зачем внезапно разговаривать с мечом?

— Эго-меч?

— А, нет.

Точно ненормальный.

Трое продолжали драться, Хвилькен смотрел.

— Простите их.

Сказал рядом рыцарь средних лет.

Этот тоже известный?

— Канерак.

Представился он под её взглядом и продолжил:

— Десять лет такие. Совершенно неизменные безумцы. Хотя худший среди них... Нет.

Что такое? Почему остановился?

— Командир Ордена Стены.

— А вы?

— Сист. Охранник короля Тегиса.

В руке всё ещё оставался недоеденный кусок мяса.

Есть или не есть?

И тут рядом кто-то появился.

Чёрт, напугал.

«Я вообще не почувствовала присутствия».

Сбоку стоял мужчина с тёмно-синими волосами и маской.

Маска в форме волчьей морды.

— Привет.

Он заговорил.

— З-здравствуйте.

— Копьём пользуешься?

Спросил он.

На пир оружие приносить запрещалось.

Ну, кроме одного спрятанного на бедре кинжала.

— Как узнали?

Сист спросила с искренним любопытством.

Рыцарь-Палач резко повернул голову.

Он будто хотел что-то сказать, но вдруг промолчал.

Канерак тоже незаметно отошёл в сторону.

— Просто почувствовал.

Что это ещё за человек?

— На самом деле я увидел, как ты отреагировала, когда они начали двигаться. Хорошо натренирована.

Он это увидел?

Да, она слегка дёрнулась.

Инстинкт.

Рефлекс.

— Здесь шумно. Отойдём на минутку?

Он взял её за запястье и потянул.

Силы не прикладывал, но Сист спокойно пошла следом.

Оглянувшись, увидела: троица всё ещё дерётся, а Хвилькен улыбается так, будто в улыбке спрятана обида.

Даже Сист, совсем его не знавшая, это поняла.

— Потерпите немного.

Канерак пробормотал рядом с ним.

Мужчина увёл её к краю поляны, глубоко вздохнул и сказал:

— Шумные всё-таки. Рыцари государства, а достоинства никакого. На пиру ведь шумно было?

— Мне понравилось. Просто, без притворства.

— Но это пир королевства.

— Потому и нравится.

— Вот именно. Какого чёрта человеку вообще достоинство.

С этим человеком что-то не так.

— У-у-ух.

Он потянулся и вдруг подставил ногу.

Сист отвела левую назад.

В тот же миг он ткнул раскрытой ладонью.

Она до конца проследила кончики пальцев и тыльной стороной ладони сбила запястье.

Тут же носок его ноги пошёл в голень.

Сист пришлось уклоняться, даже не успев спросить, что происходит.

Она решила отскочить и закричать.

Но стоило прыгнуть назад, как человек в волчьей маске уже оказался вплотную.

Сист ударила локтем.

Он поставил ладонь и слегка толкнул.

Удар исчез полностью.

Да он не обычный человек.

— Этого мало.

А он ещё и разговаривает во время такого обмена?

Вдруг ударил ногой по земле и взлетел вверх.

Оказался почти под ветвями дерева.

Он прыгнул, Сист подняла голову.

Хруст!

Сверху что-то полетело.

Она поймала — длинная ветка.

Копьём не назовёшь, но длиннее меча.

У противника была похожая.

— Что? Неинтересно?

Она как раз хотела закричать.

Но вспомнила только что увиденных людей.

Дего.

Йенлид.

Ройс.

Алиса.

Хвилькен.

Все невероятно сильные.

Даже мысль бросить им вызов казалась нелепой.

Но сейчас?

Тело уже разогрелось несколькими движениями.

— Нападайте.

— Вообще-то это моя реплика.

Он сразу уколол веткой.

Сист отбила.

Весело.

С одной стороны — пир.

Здесь — тренировка.

Уколы, удары ногами, иногда при сближении даже лбы сталкивались.

— Голова.

Мужчина предупреждал до атаки, поэтому Сист успевала отвечать.

Чем дольше они двигались, тем яснее становилось.

Противник чудовищно силён.

Сист забыла обо всём.

Весело.

Тук-тук!

Стук палок.

Шум пира вдали.

Пот.

Холодный ночной ветер.

Напор атак и противник, который отражает всё, что ни делай.

Сист уже улыбалась во весь рот, когда ноги вдруг ослабли.

Очередную атаку, которую до сих пор принимала без труда, остановить не удалось.

Даже ветка при хорошем ударе сломает кость.

Но защищаться было поздно.

Сист не зажмурилась — наоборот, широко раскрыла глаза.

Палка остановилась в идеальный момент.

Противник слегка коснулся её плеча веткой-копьём.

— Хватит.

— ...А.

Разочарованно выдохнула Сист.

И только тогда другие звуки снова обрели смысл.

Со стороны пира.

— Его Величество король!

— А, опять пропал!

— Ваше Величество Фраунмунд! Ваше Величество!

Со всех сторон кого-то искали.

— Фух. Пора.

Мужчина снял маску.

— А.

Сист думала, что после Эмилии Джигхаль её уже нечем удивить.

Ошиблась.

Молодой мужчина с лицом, которое невозможно забыть.

— Здесь он!

— Проклятый государь! Ну пожалуйста!

К ним бежал тот самый Канцлер-Кинжал, который ещё недавно улыбался с полной невозмутимостью.

— Надо хотеть возможного.

Сказал рядом другой человек — Герцог Воронов.

— Да что такого! Все едят и пьют, зачем меня постоянно искать?

Мужчина без маски неторопливо пошёл им навстречу.

Скрежет зубов.

Графе действительно бежал, стискивая челюсть.

За ним Эдик, Сорте, Безоружный король.

Дего, Йенлид, Алиса, Ройс и Хвилькен.

Был и невысокий рыцарь.

Женщина, похожая на королеву Фраунмунда.

Эмилия тоже.

Объяснять не требовалось.

— Крис Фраунмунд.

Пробормотала Сист.

Герой, что заканчивает войны.

Король Конца Войны.

Это был он.

«Отец».

Стена, которую отец велел увидеть и однажды превзойти.

Сист подумала:

«Стена?»

Этот человек не стена.

Он гора, уходящая в небо.

Само небо.

***

Прошло уже два года с тех пор, как я оформил собственную школу копья.

— Ну что, Банс? Может, всё-таки возьмёшь копьё?

— ...Я десять лет тренируюсь с мечом. Да, могу пользоваться и другим оружием, но это слишком сложно.

— Что именно?

— Копейную школу господина может использовать только сам господин.

— Верно.

Хвилькен сбоку сразу поддел.

А ты чего вмешиваешься?

— Эй, Банс. Ты самый талантливый человек из всех, кого я видел.

— Нет.

— Почему ты отрицаешь? Моё суждение оспариваешь?

— Пожалуйста.

Банс говорил почти умоляюще.

— Да просто тренируйся усерднее и бери копьё.

Конечно, это было насилие. Я и сам понимал.

Когда закончил систему, понял окончательно.

Проклятое мастерство.

Проклятый опыт.

Вис — на высочайшем уровне.

Техника — на высочайшем уровне.

Я соединил оба и получил школу копья.

Добавил рукопашный бой для ближней дистанции.

Да, жадности было многовато.

Но неужели на всей этой огромной земле не найдётся человека, способного учиться?

А, надо было тогда силой забрать Фэнхвиля.

Хотя нет. Он уже в возрасте, учиться с нуля тяжело.

Я перевернул весь Фраунмунд, Серкадо и Восемь Врат.

Даже просил Новера Драгона.

Всех, кто хоть немного умел копьё и выглядел талантливым, приводили ко мне.

Результат был ужасен.

— Даже если сначала построить тело, кто вообще сможет использовать эту твою школу?

Окончательный приговор вынес Текил.

Поэтому я сейчас и мучил Банса.

— На пир сегодня придёшь?

Спросил Хвилькен.

Финал пиров Фраунмунда всегда один — спарринги.

— Опять хочешь получить?

Ты же недавно язвил, да?

— Проклятый ублюдок.

Хвилькен совершил преступление против короны.

Банс сделал вид, что не слышал.

— Бесит. Неужели нигде не упадёт с неба один гений?

Желательно молодой.

С детства только с копьём.

И Висом хотя бы немного владеет.

— Ты идёшь или нет?

Хвилькен спросил снова.

— Мне не нравится отношение подданного к королю. Не пойду.

Хвилькен скривил губы.

Его улыбка всё ещё была жуткой.

— Ваше Величество. Умоляю. По-жа-луй-ста, окажите милость и посетите пир. Ваш ничтожный слуга страстно желает этого.

— ...Ладно, пойду.

Если не пойду, будет издеваться всю жизнь.

Я немного посидел, потом увидел Агату и дочь, поиграл с ними и направился на пир.

Люди слишком легко узнавали моё лицо, поэтому я нашёл где-то маску и надел.

— Эй, Сильвер. Устроишь что-нибудь — умрёшь.

По дороге от скуки вызвал дракона и предупредил.

— Не устрою. Никогда.

Во время мятежа гномов и фэйри он притворился ангелом и попался.

Я бил его ровно пятнадцать дней.

С тех пор ведёт себя тихо.

— Эмбер! Пошли мясо есть!

Волк с белой шерстью и золотыми полосами посмотрел на меня и кивнул.

Я собирался просто поболтаться, потом ещё немного помучить Банса.

Но увидел кое-что.

Дего, Йенлид, Алиса и Ройс возились друг с другом.

И одну девчонку, которая отреагировала на их движение.

Увидел, как Хвилькен вытащил её из опасной зоны.

И увидел выражение в глазах Хвилькена.

Жадность.

А, нет.

Пока Канерак что-то говорил, я сам поймал девчонку.

Хвилькен сказал глазами:

«Я первый».

Я ответил:

«Какой ещё первый? Я король».

И увёл её.

Слегка потянул за руку и одновременно проверил чувствами.

Девушка.

Максимум шестнадцать?

И Вис есть.

Третий этаж?

После нескольких атак и обмена ветками всё стало яснее.

Есть привычки Фэнхвиля.

По возрасту — дочь?

Или ученица?

Я продолжал двигаться и внимательно проверять умения.

Заодно смешал несколько техник.

Она даже не понимала, что делает, но повторила.

Вот же.

А Банс от этого три дня и три ночи бегал.

— Ваше Величество!

— Проклятое достоинство! Ну пожалуйста!

Услышав, как меня ищут Графе и Линд, я закончил спарринг.

Как раз ноги у неё подкосились.

Я повернулся, улыбнулся двоим и увидел у Хвилькена обиженную улыбку.

— Сто спаррингов дам.

— ...Благодарю.

Он всё равно только и мечтает со мной драться.

Я повернулся к девушке.

— Сист, чья ты дочь?

— Дочь рыцаря Фэнхвиля.

— Дочь Фэнхвиля, ученика Короля Копья Абеля.

Я сказал, и она кивнула.

— Не хочешь немного поучиться копью у меня?

Она снова кивнула.

Очевидно, совершенно не понимая, на что соглашается.

Но раз согласилась — всё.

Я улыбнулся.

Хвилькен, Дего, Йенлид, Алиса, Ройс, Агата, Банс, Стрик, Канерак, Линд, Графе и остальные смотрели на неё с жалостью.

Что? Я людей ем?

Да, тренировки тяжёлые.

Но где вы видели лёгкий путь?

За следующие три года Сист шесть раз пыталась сбежать.

Фэнхвиль, спасая дочь, пятнадцать раз ставил жизнь на кон и дрался со мной.

Тегис присылал официальный протест.

Мы договорились, что я отправлю Линда и в обмен помогу им встряхнуть и привести в порядок внутреннюю политику.

Безоружный король на этом успокоился.

— Учитель. Я из Тегиса. Когда-нибудь я могу стать кинжалом, направленным на вас.

Сист сказала это на тренировочной площадке.

Я усмехнулся.

— Вот и прекрасно. Очень надеюсь.

Она выпучила глаза.

— Псих.

— Правильно. Сегодня получишь ещё веселее.

Разве легко передать следующему поколению целую школу?

Я просто делал всё, что мог.

Как делал всегда.

Я всегда старался.

И продолжаю стараться.

Воля к росту.

Жадность к знаниям.

Прилежное стремление.

Страсть и одержимость.

Неталантливое упорство.

Эти слова описывали меня.

Они сделали меня тем, кто я есть.

И остаются правилом, по которому я живу.