...Иногда тропические рыбы вдруг сбиваются в кучу прямо под водой — когда такое происходит, чтобы пройти безопасно, их нужно покормить. Еда лежит в маленьком ящике под аквариумом, но никогда не корми их голыми руками. Всегда используй щипцы, которые лежат рядом...

---

В тот момент, как она их увидела, Джиан не смогла сдвинуться с места.

Там говорилось, что покормить их — единственный способ безопасно пройти, но она уже стояла в самом конце аквариума.

Она хорошо помнила инструкцию по кормлению — она запихнула себе в голову каждое правило из Свода Правил для Персонала, когда у неё был шанс. Проблема в том, что Джиан проходила мимо аквариума бесчисленное количество раз, но никогда толком на него не смотрела.

Из-за этого, как бы она ни старалась представить, она не могла чётко вспомнить, как аквариум выглядит.

Был ли под ним ящик?

Там сказано использовать щипцы, которые лежат рядом — но "рядом" это рядом с едой или рядом с аквариумом?

Единственным утешением был слабый силуэт аквариума, который едва виднелся благодаря кроваво-красным глазам, сгрудившимся у поверхности воды.

Волоча ноги, которые не хотели двигаться, Джиан заставила себя ползти ближе к аквариуму.

В это мгновение она это почувствовала — бесчисленные глаза, нет, их были сотни, и все их багровые взгляды разом сфокусировались на ней.

«Кх—!»

Она еле успела закрыть рот рукой, прежде чем из него вырвался крик. Её шаги остановились сами по себе.

Её наводнили всевозможные ужасные мысли — она просто не могла заставить себя подойти ближе.

Разве у рыб бывает такое зрение? Рыбы же не могут двигать зрачками, так?

Нет... у этих штук вообще нет зрачков — их глаза полностью красные.

Но рыбьи глаза должны быть чёрными. Иногда у них бывают жёлтые или красноватые ободки по краям, но она никогда не видела рыб с полностью багровыми глазами.

Конечно, она не могла быть полностью уверена, что где-то в мире нет красноглазых рыб.

Единственные рыбы, с которыми Джиан имела дело, это скумбрия, горбыль, палтус, тунец — те, что используются в готовке.

Она не была уверена, что тропические рыбы вообще светятся, если только это не глубоководные виды, но сейчас не время думать о морской биологии.

Ей нужно было как можно быстрее попасть в Комнату Отдыха Персонала.

Это ничего. Это просто нервы. Я сама себя накручиваю.

Её дрожащие ноги протащили её последние несколько шагов к аквариуму, пока она шарила под ним, ища «маленький ящик», в котором, как предполагалось, лежала еда.

К счастью, ящик она нашла быстро — но что-то было не так.

В записке говорилось «маленький ящик», поэтому она представляла что-то размером с прикроватные тумбочки в Корпусе для персонала, но этот был больше и глубже, чем она ожидала. Тем не менее, внутри лежал пакет, в котором, по идее, был корм для рыб.

«...?»

Она потянулась внутрь, пытаясь вытащить пакет, но замерла на полпути.

Он был слишком большой. Слишком тяжёлый для обычного корма.

Она представляла крошечные круглые гранулы — что-то для тропических рыб. Но этот вес... она не могла этого понять.

Текстура, давившая на её руку сквозь пакет, заставила её кожу покрыться мурашками — снаружи мягкое и склизкое, но внутри она чувствовала твёрдые комки, каждый из которых был достаточно большим, чтобы напрячь. Каждый раз, когда она сжимала, он мерзко хлюпал мокрым звуком. Казалось, внутри булькает жидкость.

Образ дохлых крыс или огромных лягушек, набитых в пакет, всплыл в её голове, из-за чего её и без того оцепенелая спина сжалась ещё сильнее.

И это была не единственная проблема. Сколько бы она ни шарила по ящику, она не могла найти щипцы. Даже ничего отдалённо похожего. Она ощупала обе стороны аквариума, но почувствовала только стену и пол.

Она ни за что не сунет свою голую руку в эту слизистую гадость.

«А что, если это всё тоже галлюцинация?»

Внезапно всё стало подозрительным.

Это вообще тот самый «маленький ящик», о котором говорилось в записке?

Это вообще корм для рыб?

Нет... а это вообще тропические рыбы, что пялятся на неё пожирающими багровыми глазами?

Джиан медленно огляделась. Было слишком темно, чтобы видеть чётко, но по слабым очертаниям, это было точно перед центральным лифтом.

Аквариум реален. Значит, даже без щипцов, покормить их всё равно безопаснее, чем ничего не делать.

Забыть про щипцы. Я просто покормлю их. Я же не обязана засовывать туда голую руку...

С гримасой она вытащила пакет из ящика. Он был гораздо тяжелее, чем она ожидала, но она не остановилась.

Она открыла верхнюю часть пакета, и ужасный смрад вырвался наружу, заставив её содрогнуться всем телом.

Это был не обычный корм для рыб.

Это был запах чего-то, что когда-то было живым — плоть, кости, мышцы — разлагающееся и гниющее.

«Угх—!»

Её желудок заныл. Она была в паре секунд от того, чтобы выблевать всё, что было внутри.

Ей хотелось закрыть рот рукой, или ещё лучше, выкинуть пакет и бежать прямо в Комнату Отдыха Персонала — но она не могла.

Красноглазые рыбы, кишащие на поверхности, начали выпрыгивать из воды, как будто собирались выбраться из аквариума целиком.

Тук, татататук, тататататататататук!

Стиснув зубы, Джиан резко раскрыла пакет. Тошнотворный смрад нахлынул на неё волной, полностью задушив.

Рыбы, обезумевшие от запаха, забились ещё яростнее.

Папакпапакпапакпапак—бах-бах-бах-бах-бах—

Весь аквариум затрясся, вода выплёскивалась через отверстие, которое она сделала для кормления.

При таком раскладе они сдвинут крышку и вывалятся полностью. Руки Джиан заработали быстрее, поднимая пакет.

«Хррк—»

Еле справляясь с тем, чтобы поднять тяжёлый пакет над отверстием для кормления, содержимое начало падать в аквариум.

Куски гниющей плоти — пропитанные липкой, тёмной жидкостью — плюхнулись в воду. Аквариум, уже подкрашенный в красный цвет от свечения рыбьих глаз, мгновенно потемнел до тошнотворно багрово-чёрного.

Внимание рыб переключилось с Джиан на куски гниющего мяса, дрейфующие в аквариуме. Их взгляды поглотили плавающую плоть, затем и сами тела последовали за ней, облепив мясо и вгрызаясь в него.

Опустошив пакет наполовину, Джиан швырнула его в сторону и рванула прочь.

Хруст, хруст, хруст, хруст—треск, треск, треск—

Звук того, как они разрывали мясо, сменился чем-то более твёрдым, похожим на кости.

Джиан игнорировала кошмарные звуки, преследовавшие её сзади, вкладывая все силы в бег к Комнате Отдыха Персонала.

Она пронеслась через лобби, вниз по восточному коридору. Её ноги дрожали, словно вот-вот откажут, но она не могла замедлиться.

Наконец, показалась Комната Отдыха Персонала. Ей просто нужно было забежать внутрь, запереть дверь и ждать до шести утра.

Но она не могла войти.

Дверь не открывалась.

Вернее — ручки не было.

Ей нужно было потянуть дверь снаружи, но ручка просто... исчезла.

Её ненадолго успокоившееся сердцебиение снова взлетело, колотя, как военный барабан. Борясь с паникой, Джиан лихорадочно ощупывала место вокруг двери.

Может, я пропустила. Я слишком на взводе, наверное, просто не увидела...

Но как бы она ни искала, ручки не было.

В голову закралась мысль — может быть, кто-то уже внутри.

Слабый свет просачивался через щель под дверью.

Может... может, они слышат мой стук, но думают, что это галлюцинация...

Может, они следуют правилам, заперлись внутри, затаили дыхание, ждут, пока тот, кто снаружи, исчезнет...

Джиан постучала снова. На этот раз её голос дрожал от молящего шёпота.

Она заставила себя говорить вежливо, запрятав свой ужас глубоко внутри.

«Простите... Мне очень жаль, но... не могли бы вы открыть дверь? Я не успела вернуться в общежитие... Я в ловушке в основном здании...»

Но в ответ ей было только молчание от десятков картин, выстроившихся вдоль восточного коридора.

Шшшк, шшшк...

Слабые, леденящие душу скребущие звуки просачивались сквозь тени, и сверхчувствительные нервы Джиан мгновенно их уловили.

Посмотрев в сторону шума, тело Джиан оцепенело.

Бледные силуэты вылезали из картин.

Шшшк, шшшк, шшшк шшшк...

Она почти сразу поняла, что это — руки. Бесчисленные белые, гладкие руки выползали, хватаясь за рамы, прижимаясь к стенам.

Шшшк, шшшк, шшшк, шшшк...

Следующими появились тёмные головы, выдавливая себя из рам.

Джиан больше не могла.

Бах-бах-бах-бах, бах-бах-бах-бах!

«Пожалуйста! Пожалуйста, откройте дверь, пожалуйста—!»

Её стук превратился в отчаянное колочение.

Её умоляющий шёпот исказился в неистовые, срывающиеся крики.

«Пожалуйста—пожалуйста, откройте дверь! Я не одна из них—я Со Джиан из отдела F&B, пожалуйста, впустите меня, я умоляю вас—»

Щёлк — дверь рядом открылась — но Джиан была так ослеплена страхом, что не заметила.

«Там... там монстр, нет, призрак, он—»

Вот тогда это и случилось.

Холодная, мокрая рука зажала ей рот — и оттащила назад с нечеловеческой силой.