Молодой черноволосый мужчина осторожно шел между двумя полуразрушенными кирпичными домами. Он крепко сжимал в руках старый, изношенный кожаный портфель, осматривая окрестности через остатки стеклянного окна.

Извне расколотой деревянной рамы виднелись холодные сумерки, опускающиеся на горизонт. До его ушей доносился шум разбивающихся волн, а в воздухе чувствовался слабый запах соли.

Он уже близко. Еще несколько шагов, и он сможет начать своё путешествие к свободе.

Юноша медленно поднял руку, и две тени двинулись следом за ним. Когда они приблизились, угасающий солнечный свет позволил ему рассмотреть их поближе: морщинистая старуха лет пятидесяти с бронзовой кожей и седеющими волосами держала на руках черноволосую девочку едва старше тринадцати лет с таким же цветом лица.

Это была его семья... или, как минимум, её часть.

Молодой человек отвел взгляд и посмотрел на свой серебряный браслет. Неопрятные и мозолистые пальцы нежно поглаживали его тонко обработанные края, когда он в сотый раз, пожалуй, по привычке, изучал странные надписи.

В его стране лишь немногие из мужчины решились бы носить такой аксессуар, а драгоценный материал, из которого он был сделан, заставил бы любого в его ситуации продать его.

И всё же, несмотря на бесчисленные трудности, с которыми ему пришлось столкнуться, он так и не смог расстаться с ним. Ведь это было последнее воспоминание о покойном отце — единственная вещь, которая напоминала ему о самых счастливых днях детства.

После безвременной смерти отца его семья оказалась в крайней нищете, и он был вынужден бросить школу и содержать больную мать. Годы шли быстро, и он совершал множество неблаговидных поступков: воровал, угрожал и причинял боль другим, чтобы прокормить себя.

Он морил себя голодом по несколько дней подряд, чтобы его сестра могла полноценно поесть, и никогда не жалел об этом.

Один пенни за другим ему удалось накопить достаточно денег, чтобы они втроем смогли вырваться из отчаяния своей страны и добраться до земли надежды.

На другом берегу Средиземного моря лежал единственный источник спасения для них, и он был готов сделать всё, чтобы дать своей семье шанс на нормальную жизнь в этом мире.

Темнота вскоре застилала небо, и потоки мерцающих огней мирно переливались на пляже, отражая звездную ночь.

Взгляд юноши с ожиданием устремился на близлежащий риф, за которым что-то быстро появилось. Парусник бесшумно приблизился к берегу, и на его палубе показалась затененная фигура. Он трижды быстро мигнул фонарем, показывая, что берег чист.

Это был сигнал.

Молодой человек мельком взглянул на свою семью и, покинув укрытие кирпичных домов, легкими шагами зашагал по песку. Несколько силуэтов последовали за ним с обеих сторон пляжа, спеша к паруснику, словно мотыльки к пламени.

Он знал большинство из них, поскольку люди с одинаковыми целями имеют тенденцию легко объединяться.

С палубы спрыгнул мрачного вида мужчина, держась рукой за нос корабля и разглядывая «товар», который он собирался провезти контрабандой. Его короткие черные волосы, медная кожа и неухоженная борода придавали ему опасный вид, контрастируя с испачканной белой рубашкой и потрепанными джинсами.

Поскольку юноша и его семья прибыли первыми, контрабандист взглянул на них презрительным взглядом, а затем прошипел: «Ты принес деньги?».

Юноша кивнул и снял с шеи кожаный ранец, чувствуя, как сердце замирает, когда он расстается с ним. Это были сбережения всей его жизни, ключ к обретению свободы, которой он так жаждал.

Контрабандист с едва скрываемым восторгом осмотрел пачки денег, торопливо пересчитал их и жестом велел подняться на борт парусника.

По лицу молодого человека расплылась улыбка, а подкравшаяся нервозность улеглась. Его мать и сестра с видимым облегчением помогали друг другу, пока поднимались на нос. Они нашли место на палубе и прижались друг к другу, понимая, что их путешествие вот-вот начнется.

Постепенно парусник наполнился "товаром", многие из которых были знакомы, а некоторые абсолютно незнакомые юноши. Все они были сложены на палубе, отчего маленькое судно опасно покачивалось. Его младшей сестре было страшно, ведь она никогда раньше не поднималась на борт корабля.

Хотя они старались молчать, атмосфера была явно праздничной. Для всех присутствующих это был первый шаг на пути к своей мечте, и никто из них не мог сдержать своей радости.

Возможно, это было связано с внезапной он расслабленностью или с невозможностью поверить, что находится столь близко к своей цели, но молодой человек чувствовал себя немного беспокойно. С момента восхождения последней группы прошло довольно много времени, а контрабандиста все не было видно.

Беспокойство вскоре переросло в тревогу, и юноша резко встал, окинув берег пронзительным взглядом. В слабом лунном свете он увидел бегущую фигуру, торопливо покидающую пляж с объемистым мешком.

Контрабандист! Почему он убегает?

Когда молодой человек запаниковать, он услышал внезапный шум из кокпита. Дверь со взрывом открылась, по палубе закружила большая группа людей, вооруженных до зубов. От вида такого количества оружия у юноши закружилась голова, и он едва не упал в воду.

Ни у кого из них не было ни формы, ни значков, так что это могло означать только одно.

Торговцы людьми.

Все пришли к этому выводу одновременно, и в городе воцарился хаос. Те, у кого еще оставалась надежда, перепрыгивали через металлические решетки, спасаясь бегством, а другие оставались в оцепенении, не желая верить, что все их усилия пропали даром.

Нет, этого не может быть... Молодой человек попытался бежать вместе со своей семьей, но звук выстрелов заставил его пошатнуться.

Он замер на мгновение, достаточное для того, чтобы торговцы людьми смогли его догнать. Сильная рука повалила его на поверхность палубы, и он почувствовал привкус соленой воды и крови. Краем глаза он увидел, как кто-то толкнул его убегающую мать к металлическим прутьям носа, и до его ушей донесся звук ломающихся костей.

Беспомощные рыдания его младшей сестры слабо выделялись на фоне криков отчаяния, когда они силой тащили её обратно к паруснику с окровавленным лицом.

— Нет, прошу! Только не они! Кто-угодно, кроме них! — Молодой человек боролся, кусая, колотя и пиная все, что попадалось под руку.

Когда его путы ослабли, он поднялся и набросился на торговца, державшего его сестру, крича в полубезумном состоянии.

В середине его отчаянной попытки раздался выстрел, и что-то теплое вытекло из его живота. Он попытался сделать еще шаг, но ноги подкосились, и он снова упал.

— Мама! Брат! Помогите мне! — Сестра юноши беспомощно размахивала руками, но тут раздалось тяжелое ворчание, за которым последовал звонкий удар.

Больше криков не было.

Борясь с бессознательным состоянием, юноша поднял голову и обнаружил распростертый труп своей хромой матери, среди многих других, сползающих вниз по корпусу.

Слезы текли по его окровавленным щекам, пока он искал свою сестру, но увидел, что она сложена, как кусок мяса, рядом с другими детьми, большинство из которых были без сознания.

Ему хотелось кричать... Он хотел кричать, хотя бы для того, чтобы выплеснуть ту агонию, которую он сейчас испытывал. Но кто откликнется? Кто спасет их?

Все это время он прожил жалкую жизнь и стольким пожертвовал ради своей мечты, а она вот так просто погасла. Если раньше он не испытывал настоящего отчаяния, то теперь узнал его вкус.

— К черту это. К черту! — Он изо всех сил вцепился в серебряный браслет, подавляя тяжелые вскрики и рыдания под морем проклятий, — Почему жизнь так несправедлива? Почему...

Когда его голос затих, по телу разлилась усталость. Вместе с гневом затихли и его мысли, сменившись томительной грустью человека, так легко потерявшего всё.

В следующее мгновение безымянный молодой человек умер.