Черноволосый юноша осторожно шёл меж двух полуразрушенных кирпичных зданий. Он крепко сжимал в руках старый, потёртый кожаный ранец, осматривая окрестности через остатки стеклянного окна.

За расколотой деревянной рамой виднелись заходящие за горизонт сумерки. До его ушей доносился шум разбивающихся волн, а в воздухе чувствовался слабый запах соли.

Он был уже близок. Ещё несколько шагов, и он сможет начать свой путь на свободу.

Юноша медленно поднял руку, и две тени двинулись за ним. Когда они приблизились, угасающий солнечный свет позволил ему рассмотреть их поближе: морщинистая старуха лет пятидесяти с бронзовой кожей и седеющими волосами держала на руках черноволосую девочку чуть старше тринадцати лет с такой же кожей.

Это была его семья... или, по крайней мере, её оставшаяся часть.

Юноша отвёл взгляд и посмотрел на свой серебряный браслет. Неопрятные и мозолистые пальцы нежно поглаживали его тонко обработанные края, пока он в сотый раз изучал странные надписи, вероятно, по привычке.

В его стране немногие мужчины решились бы носить такой аксессуар, а дорогой материал, из которого он был сделан, заставил бы любого продать его.

Однако, несмотря на бесчисленные трудности, с которыми ему пришлось столкнуться, он так и не смог расстаться с ним. Ведь это была последняя память о покойном отце — единственная вещь, которая напоминала ему о самых счастливых днях детства.

После внезапной смерти отца его семья погрузилась в нищету, а он был вынужден бросить школу и содержать свою больную мать. Годы шли стремительно, и за это время он совершил множество отвратительных поступков: воровал, угрожал и причинял боль другим, чтобы прокормить себя.

Он морил себя голодом по несколько дней, чтобы его сестра могла полноценно поесть, и никогда не жалел об этом.

Один пенни за другим, ему удалось накопить достаточно денег, чтобы они втроем смогли вырваться из отчаяния их страны и добраться до земель надежды.

На другом берегу Средиземного моря располагался их единственный источник спасения, и он был готов сделать всё, чтобы дать своей семье шанс на нормальную жизнь в этом мире.

Вскоре небо заволокла темнота, и потоки мерцающих огней мирно растеклись по пляжу, отражая звёздную ночь.

Взгляд юноши с нетерпением остановился на близлежащем рифе, за которым что-то стремительно начало появляться. Парусник бесшумно приблизился к берегу, и на его палубе показалась затенённая фигура. Он трижды быстро мигнул фонарём, показывая, что берег чист.

Это был сигнал.

Молодой человек мельком взглянул на свою семью и, покинув пределы кирпичных зданий, лёгкими шагами зашагал по песку. Несколько силуэтов последовали за ним с обеих сторон пляжа, спеша к паруснику, как мотыльки на пламя.

Он знал большинство из них, поскольку люди с одинаковыми целями обычно легко объединяются.

С палубы спрыгнул человек мрачного вида, держась рукой за нос и разглядывая «товар», который он собирался провезти контрабандой. Его короткие чёрные волосы, медная кожа и неухоженная борода придавали ему угрожающий вид, контрастируя с испачканной белой рубашкой и потёртыми джинсами.

Поскольку молодой человек и его семья прибыли первыми, контрабандист окинул их презрительным взглядом, а затем прошипел: «Ты принёс деньги?»

Юноша кивнул и снял с плеч кожаный ранец, чувствуя, как немеет сердце, расставаясь с ним. Это были деньги, накопленные за всю его жизнь, ключ к обретению свободы, которой он так жаждал.

Контрабандист с едва скрываемым восторгом осмотрел денежные пачки, поспешно пересчитал их, а затем жестом велел подняться на борт парусника.

По лицу молодого человека расплылась улыбка, а подкравшаяся нервозность улеглась. Его мать и сестра с видимым облегчением помогали друг другу, пока поднимались на нос. Они нашли место на палубе и прижались друг к другу, понимая, что их путешествие вот-вот начнётся.

Мало-помалу парусник наполнялся товарами, многие из которых были юноше знакомы, а некоторые — нет. Все они были разложены по палубе, отчего небольшое судно начало опасно покачиваться. Его младшей сестре было страшно, поскольку она никогда раньше не поднималась на борт корабля.

Хотя они старались не шуметь, атмосфера была явно праздничной. Для всех присутствующих это был первый шаг на пути к своей мечте, и никто из них не мог сдержать своей радости.

Возможно, это было связано с внезапной расслабленностью или с тем, что он не мог поверить, что так близок к своей цели, но юноша чувствовал себя немного тревожно. С момента восхождения прошлой группы прошло довольно продолжительное время, а контрабандиста всё не было видно.

Тревожность вскоре переросла в беспокойство, и юноша резко встал, окинув берег пронзительным взглядом. В слабом лунном свете он увидел убегающую фигуру, торопливо покидающую пляж с объемистым мешком.

'Контрабандист! Почему он убегает?'

Когда юноша начал паниковать, из кабины послышался резкий грохот. Дверь распахнулась, и на палубу взошла массивная группа мужчин, вооруженных до зубов. От вида столь большого количества оружия у юноши закружилась голова, и он едва не упал в воду.

Ни у кого из них не было ни формы, ни значков, так что это могло означать только одно.

Работорговцы.

Все пришли к этому выводу одновременно, и на корабле воцарился хаос. Те, у кого ещё оставалась надежда, перепрыгнули через металлические решётки и бросились бежать, а остальные остались в оцепенении, не желая верить, что все их усилия оказались напрасными.

'Нет, этого не может быть...' Молодой человек попытался бежать вместе со своей семьей, но звук выстрелов заставил его пошатнуться.

Он замер на мгновение, достаточное для того, чтобы работорговцы смогли его догнать. Сильная рука повалила его на палубу, и он почувствовал привкус соленой воды и крови. Краем глаза он увидел, как кто-то толкнул его убегающую мать к металлической решетке носа, и до его ушей донесся звук ломающихся костей.

Беспомощные всхлипывания младшей сестры слабо выделялись на фоне отчаянных криков, когда её с силой тащили по паруснику с окровавленным лицом.

«Нет, пожалуйста! Только не их! Всё, что угодно, только не они!» Юноша боролся, кусая, колотя и пиная все, что попадалось под руку.

Когда его путы ослабли, он поднялся и набросился на работорговца, державшего его сестру, крича в полубезумном состоянии.

В этот момент раздался выстрел, и что-то теплое вытекло из его живота. Он попытался сделать ещё шаг, но ноги подкосились, и он снова упал.

«Мама! Брат! Помогите мне!» Сестра юноши беспомощно замахала руками, но тут раздалось тяжёлое ворчание, за которым последовал гулкий удар.

Дальше криков не последовало.

Борясь с бессознательным состоянием, юноша поднял голову и обнаружил, что по корпусу корабля скользит труп его хромой матери и многих других людей.

Слёзы текли по его окровавленным щекам, пока он искал свою сестру, но увидел, что её положили, как кусок мяса, рядом с другими детьми, большинство из которых были без сознания.

Ему хотелось кричать... Он хотел кричать, хотя бы для того, чтобы выплеснуть всю ту агонию, которую он сейчас испытывал. Но кто откликнется? Кто спасёт их?

Всё это время он прожил жалкую жизнь и стольким пожертвовал ради своей мечты, а она вот так просто погасла. Если раньше он не испытывал настоящего отчаяния, то теперь узнал его вкус.

«Проклятье. Будь оно всё проклято».

Он изо всех сил вцепился в серебряный браслет, подавляя слезы под тяжёлым гнётом его проклятий.

«Почему жизнь так несправедлива? Почему...»

Когда его голос затих, по всему его телу пронеслось изнеможение. Вместе с гневом постепенно утихли и его мысли, сменившись томительной грустью того, что он потерял всё так просто.

В следующее мгновение безымянный юноша умер.