'Искатели Хенозиса манипулировали Бианором?' Нейса повторила слова Тени, размышляя над этим откровением.

'Это имело бы смысл, если бы я только что не допрашивала его. Гипнотическое заклинание, достаточно сильное, чтобы навсегда изменить восприятие человека, относится к области высшей тауматургии. Оно требует огромного количества маны, чего не может выдержать не маг'.

Тень слегка понизила голос: «Они что-то сделали с ним... Что-то гораздо более страшное, чем гипноз. Я до сих пор не могу понять, что это была за форма жизни, но в какой-то момент оно заразило разум моего хозяина».

Она сделала паузу, казалось, страшась самого факта воспоминания об этом существе: «Оно не полностью изменило его восприятие, но несколько подкорректировало его. Бианор из Кебрена действительно когда-то сотрудничал с Орденом Меккубала и технически продолжал сотрудничать вплоть до своей смерти. Искатели Хенозиса просто использовали его, чтобы узнавать о передвижениях своих врагов».

«Орден Меккубала знал о его предательстве?» спросила Нейса.

«Они знали...» - вздохнула Тень. - «Знали и то, что это произошло из-за чужого влияния. Поскольку они не могли получить от него ничего об Искателях Хенозиса, они в основном снабжали его ложной информацией и держали под наблюдением».

«Под наблюдением?!» Волосы Нейсы внезапно встали дыбом. Ее глаза вспыхнули зеленоватым оттенком, осматривая окружающий поток маны с помощью магии восприятия. «Это плохо...»

Тень хихикнула. «Что? Ты не приняла меры против шпионажа?»

Нейса, прикусившая нижнюю губу, торопливо покидала храм. Перепроверяя реликвии, которые она разбросала по этой стороне Агоры. Они выглядели как грубые металлические столбы, украшенные странными надписями, которые испускали голубоватые искры. Большинство из них были вмонтированы в мрамор или камни, но некоторые были тщательно спрятаны в укромных местах, скрытых от посторонних глаз.

Они были известны как Периапты - обычные реликвии 3-го класса, используемые для отпугивания не магов от определенной местности. В большом количестве они даже могли служить псевдобарьером, не позволяя магам проникнуть на охраняемую территорию. Однако, по сравнению с настоящей Барьерной Магией, они были относительно слабыми и неэффективными.

Тем не менее тот факт, что псевдобарьер был взломан, представлял собой ценную информацию. Нейса могла легко определить это по физическому состоянию Периапт, использованных в качестве носителя. Две трети металлических столбов имели признаки трещин, а остальные уже рассыпались.

«Кто-то подслушивал. Я была неосторожна» - Нейса вернулась к алтарю, разглядывая пойманную тень: «Я упустило инициативу, но не все потеряно. Скажи, Орден Меккубала действительно владеет аптекой на южных колоннадах?»

«Да, действительно.»

«Ты знаешь, где сейчас скрываются Искатели Хенозиса?»

«Возможно, это то место, где над моим хозяин получили контроль...»

«Замолчи» - резко оборвав Тень на полуслове, Нейса подняла указательный палец перед губами. «Мне пока не нужна эта информация. Ее существование - это козырь. Я не знаю, подслушивает ли кто-то еще или нет, так что пока оставим это в тайне».

Нейса отдала мысленную команду своей Тени, которая раннее сдерживала Тень Бианора, потащить своего непутевого братца под ноги хозяйке.

Затем Нейса вытащила иглы, которыми труп Бианора был прижат к стене. Прошло всего несколько минут, а они уже высосали из старика всю кровь, оставив лишь иссушенную груду плоти, лишённую жизни и кости дребезжащие во тьме.

Из-под её ног вновь вынырнула тень и двинулась к иссушенному старику, а затем растаяла во тьме вместе с телом. Она пронеслась и над разбросанными у алтаря Периаптами, не оставив и следа от их существования.

Покончив с уборкой, Нейса направилась к южным колоннадам, ее расслабленная поза не давала ни малейшего намека на то, что она сделала всего пару мгновений назад, или на то, что она только что забрала чью-то жизнь.

Для нее это было так же незначительно, как обыденное задание в контрольном списке, и единственная польза заключалась в том, что оно было необходимо для выполнения цели ее жизни...

Убить Небесное Подношение перед Жертвенной Церемонией.

***

Далеко за пределами Приены, на вершине горы Эвримедон.

Бледная красавица с золотистыми волосами медленно вошла в сад, который можно было назвать божественным.

Во все стороны расстилалось огромное поле цветов, чьи лепестки мерцали в звездной тьме ночного неба. Ниточки света связывали их воедино, танцуя по ветру, время от времени испуская клубы разноцветной пыли, напоминающие клубящуюся туманность окружающую горную вершину.

Грация Цветения Антея вдыхала идеалистическую атмосферу с той же улыбкой, носимой ею тысячелетиями, входя в Сады Хедона.

Неподалеку от нее, словно призыв ко всем живым существам, разносилась небесная, искусно сыгранная, мелодия арфы, завораживая их своей блаженностью. Она было неподвластна рукам обычного человека.

Грация Сияния, Фаэнна, развлекала небольшую группу полуобнаженных дев Адонала своим инструментом, темный оттенок которого дико контрастировал с ее молочно-белыми волосами, бледной кожей и слегка прикрытыми серебристыми глазами.

Клета, старшая из них, Грация Славы, мирно посапывала на руках своей младшей сестры, Евфросиньи, Грация Радости . Ее роскошные черные волосы мерцающими точками света отражали астральные узоры цветочного поля, а пряди развевались на ветру, пока она деликатно заплетала косы своей огненноголовой сестре.

Ее взгляд был устремлен в ночное небо, сходящееся к самой высокой башне дворца Кафигей, где обитала Ее Божественное Величество, Богиня Адонайос.

«Ты уже вернулась, Антея».

Грация Цветения повернулась лицом к источнику этого знакомого голоса - Грации Процветания, Эвфении.

Она еще больше изогнула губы, приветствуя бронзоволосую старшую сестру ленивым взмахом руки. «Я не могу заставить себя покинуть это место надолго. Здесь есть все мои любимые вещи... и ты тоже. Как себя чувствует Ее Божественное Величество?»

«Она встревожена», - Эвфения не обратила внимания на тонкий подкол младшей сестры . «Ты расследовала аномалию с Небесным подношением?»

«Да...» Антея лежала на земле, съежившись, как рабочий после особо трудного дня. «С ним все в порядке. Храм Звезд, как обычно, чересчур параноидальный».

«Мальчик пытался раскроить себе череп у подножия горы Эвримедон. Он бы умер, если бы не твоя магия. Как ты можешь утверждать, что с ним все в порядке?» Тон Евфинии был ровным, но резким, источающим недоверие.

«Самый близкий ему человек, похожий на отца, повесился у него на глазах. Мы сменили его воспитателей, с которыми он был знаком много лет, сразу после этого случая. Я бы больше беспокоилась, если бы он не подавал признаков беспокойства. Ему всего одиннадцать лет. В этом возрасте ты сама плакала, когда я прятала твои игрушки. Более того, почему Ее Божественное Величество беспокоится?»

Эвфения закатила глаза, а затем ответила с тяжелым вздохом. «Это всего лишь предположение... я не знаю. Она просто отказывается общаться с кем-либо из нас».

«Жертвенная церемония состоится через пять дней. Может быть, Ее Божественное Величество готовится к ритуалу?»

«Сомневаюсь. Она делала это лишь однажды... перед Войной Утонувших Надежд». Эвфения сидела рядом с сестрой, частично слушая музыку Фаэнны. «Я чувствую, что назревает буря».

«Война Утонувших надежд была развязана ради седьмого Небесного подношения. Прошло более тысячи лет с тех пор, как мы одержали победу. Неужели ты думаешь, что Священный Суверен Лихтенхиммеля хочет отомстить спустя столько времени?»

«Лихтенхиммель - не единственная страна, о которой нам стоит беспокоиться», - сказала Эвфения. «Эннеад Сефианской империи - это надвигающаяся угроза, которая уже давно присматривается к нашим землям. Более того, я чувствую взгляд этой жуткой ведьмы из Кехарменода. Мы не можем быть уверены, что она не попытается выкинуть что-нибудь, когда наступит день Церемонии».

«Это один из способов разозлить эту коварную ведьму». Антея захихикала, забавляясь тем, как ее сестра говорила о Священном Суверене Кехарменода. «Несколько веков назад она украла 12-е и 14-е Небесные подношения из Ктесифона и Юра-Ни. Я не думаю, что она попытается совершить третье похищение, хотя бы ради острых ощущений».

Эвфения помассировала виски. «Она постоянно дразнит нас, прощупывая оборону Иерапетры. Вчера три Адональские девы сошли с ума, проверяя нарушения в Теургическом поле Приены. Двое из них умерли сегодня утром. Эта карга живет за полмира отсюда, но не дает мне спать по ночам своими выходками».

«Для таких божеств, как Святых Суверенов, расстояние относительно». Антея обняла колени. «Богиня-покровительница Кехарменода - известная смутьянка, но я не думаю, что на этот раз она попытается предпринять что-то серьезное. Сефия слишком занята вторжением на Центральный континент, а значит, Лихтенхиммель не станет тратить время на мелкую месть, когда над его землями проносится экспансионистская империя».

«Тогда каков наиболее вероятный источник опасности?»

Антея провела тонким пальцем по золотисто-пухлым губам, имитируя выражение лица человека, погруженного в раздумья. Ухмыльнувшись, она переместила свой взгляд на мерцающие огни Божественной столицы.

«Думаю, сначала нам следует разобраться с богохульными крысами, которые ускользнули от нашего наблюдения...»