[Оплата произведена. Три вопроса на три ответа. На один я уже ответил, осталось два. Жду твоих вопросов, достопочтенный]

Бесконечные вопросы кружились в голове Лемно, с каждым разом становясь все более пылкими. Он схватился за лоб и помассировал виски, собираясь с мыслями. Если не дать ему время все хорошенько обдумать, он и впрямь может сойти с ума.

'В этом мире есть магия? Или хотя бы что-то похожее на нее. У меня не возникло никаких фантастических ощущений. Вместо этого я на мгновение почувствовал, что застрял в сегменте ужасов. Хм... Верно. Пока что я буду использовать термин «магия» для обозначения этого. Это соответствует воспоминаниям настоящего Лемно.

Лемно опустил треугольное зеркало, приподняв спину, и сел на кровать, скрестив ноги. Приняв удобную позу, он внимательно изучал письмена на стеклянной поверхности, и на его бесплотном лице постепенно появился хмурый взгляд.

'Этот язык даже отдаленно не похож ни на что, с чем я когда-либо сталкивался на Земле. Полосы неровные, не поддаются никакой логике, но, как ни странно, я могу их понять'.

Иллюзорные вспышки знаний пронеслись мимо его глаз, когда в его сознании всплыли фрагменты воспоминаний настоящего Лемно.

'Гериперан! Вот оно что. Архаичный язык, используемый в основном в письменной форме для совершения религиозных обрядов. Неужели его используют и для магии? Неудивительно, что он не соответствовал моему первоначальному впечатлению о здешнем языке. Должно быть, мой разум и его тело сейчас все еще находятся в гармонизируют, поэтому знания Лемно возвращаются лишь разрозненными кусочками'.

Предпочитая соблюдать осторожность, Лемно не стал задавать вопрос треугольному зеркалу и молча встал. Он вернулся к серебристому мраморному столу и посмотрел на поднос с фруктами, похожими на ягоды. И снова почувствовал во рту приторно-горький вкус - возможно, подсознательная реакция его затуманенной психики.

'Это не похоже на бузину. Они слишком маленькие, и... такое ощущение, что мое тело предупреждает меня о том, что они опасны'.

Он осторожно выдернул один крошечный плод из густого нагромождения и скатал его на середину ладони. Вспышка осознания, словно вспомнив ощущения, заставила его выронить плод.

'Плоды болиголова... Это же яд! Так вот откуда горький привкус во рту... Неужели настоящий Лемно по ошибке съел один из них?'

Вслед за этим Лемно заметил торчащий из-под подноса клочок светло-коричневого папируса. Он достал его и раскрыл, чтобы прочитать содержимое. Неуклюжим каллиграфическим почерком были написаны два предложения, на этот раз на обычном языке:

«Все бессмысленно».

Когда он прочитал их, по его телу разлилось чувство отчаяния, от которого едва не подкосились ноги. Однако, в отличие от предыдущих случаев, он не мог связать эти чувства с конкретным воспоминанием.

'Что это значит?'

Он бросил свой серебристый взгляд на треснувшее настольное зеркало рядом с подносом.

'Под всепоглощающим страданием я почувствовал слабый гнев. Настоящий Лемно был раздосадован, но и разъярен чем-то. Это заставило его ударить по настольному зеркалу, что объясняет появление трещин и моих окровавленных костяшек.'

Глаза Лемно внезапно расширились, когда он взглянул на треугольное зеркало в своей руке.

'В нем было написано, что осталось два вопроса из трех. Неужели первый вопрос задал настоящий Лемно? Тогда ответ, который оно дало, должен был довести его до отчаяния, поэтому он и съел один из плодов болиголова. Да, в этом есть смысл, но...'

По его позвоночнику пробежали мурашки, когда он соединил все точки.

'Какой ответ мог заставить одиннадцатилетнего мальчика покончить с собой? Это зеркало... Оно скрывает что-то злое, я в этом уверен. Ни один здравомыслящий человек не сочтет хорошим устройство, требующее платы за кровь. К тому же этот глаз...'

Лемно вздрогнул и приготовился отбросить треугольное зеркало, как вдруг замер, почувствовав неладное.

'У меня появилось ноющее чувство, что я не должен этого делать. Может, это память тела Лемно? Выбросив это зеркало, я получу плохие последствия?'

Его внимание подсознательно обратилось к одному из углов покоев, где у нетронутой стены стоял изящный серебристо-белый книжный шкаф. Рядом с ним по диагонали лежала скульптурная бронзовая табличка, на которой было изображено скопление лет, напоминающее календарь.

1911 год был обведен черными чернилами.

Выше он увидел нарисованное чучело великолепной женщины, лицо которой было скрыто плащом из звезд и созвездий. Туманности кружились вокруг ее тела, образуя пышное платье, прекрасно отражающее звездную ночь.

Глядя на нее, Лемно испытывал глубокое благоговение, и сердце его колотилось от двух противоречивых чувств: обожания и предательства.

Покачав головой, он подошел к книжному шкафу и быстро просмотрел различные названия на толстых корешках. Ни одна из них не была на Гериперанском языке. Вскоре одна из них привлекла его внимание, и он встал на носочки, чтобы поднять ее. От тяжести книга чуть не выскользнула из его слабой хватки, и он грубо бросил ее на пол.

«Да ладно. Я даже не могу удержать книгу?» Лемно внутренне вздохнул, и на его лице появилась гримаса.

Присмотревшись к книге повнимательнее, он ненадолго остановился, увидев ее великолепный переплет цвета латуни, украшенный по обеим сторонам золотыми и бронзовыми вихрями. На обложке изящными штрихами было написано название «Повесть о жертвоприношении», но автор не был указан.

На Земле у него никогда не было ничего столь же причудливого, что навевало тоску.

Не давая себе расслабиться, он открыл первую страницу и почувствовал слегка сладковатый мускусный запах. На почти пустой бумаге было тускло начертано предложение:

«Королевству звезд и астрологов - сказка, которую никогда не забыть».

Лемно вздрогнул от неожиданно нахлынувших на него воспоминаний о прошлом, выплывших прямо из его дремотной памяти.

Как он и предполагал, они приходили группами и реагировали на стимулы - в основном на знакомые фигуры или фразы, хотя события, предшествовавшие его смерти, он почему-то восстановить не смог.

Тем не менее на этот раз ему удалось узнать кое-что ценное.

'Я родился в Иерапетре, Королевстве звезд и астрологов'.

Он перевел взгляд на великолепный серебристо-белый город за окном.

'Это божественная столица страны, Приен. Должно быть, настоящий Лемно был очень важной персоной, если жил в таком возвышенном здании. Если я хочу остаться и влиться в коллектив, я должен знать, почему'.

В его глазах вспыхнул оттенок возбуждения, пока он перелистывал страницы, наполовину испуганный, наполовину любопытный. Пролистав содержание, Лемно вскоре понял, о чем эта книга.

Вкратце она повествовала о мифической истории благочестивого человека, жившего в конце Четвертой эпохи, называемой также Героической, примерно за три тысячи лет до начала нынешнего летоисчисления.

Он наблюдал, как человечество погрязло в гордыне и богохульстве, оскверняя имя божественного и осмеливаясь возводить профанные1 королевства без его согласия. В конце концов, у них даже возникли амбиции бросить вызов Запредельным Богам и претендовать на их трон, что в конечном итоге привело к их гибели.

Но на этом все не закончилось.

Разочаровавшись в своем творении, Запредельные боги развязывали одну катастрофу за другой, чтобы наказать выживших людей и когда благочестивый человек не смог больше смотреть на этот ужас, святой душой и разумом, он принес свое тело в жертву Запредельным богам, чтобы умиротворить их и послужить якорем для будущего своего рода.

Чтобы клятва благочестия не забылась, он даже пообещал, что его духовные потомки будут принесены в жертву ради этого дела.

Это было первое Небесное Подношение.

Отныне, начиная с легендарного жертвоприношения Безымянного Святого, Небесное Подношение рождалось каждый век и приносилось в жертву Запредельным Богам по достижении совершеннолетия, оставаясь вечным наказанием за развращенность человечества, но и последней надеждой на искупление в глазах божества.

Потеряв доверие к своему творению, Запредельные Боги даже отправили в физическое царство семь представителей, чтобы те действовали вместо них, каждый из которых управлял одним из семи народов и охранял святость Жертвенной Церемонии.

Известные как Святые Государи, они были божествами во плоти, возглавлявшими свои владения и державшими на бесплотном поводке человеческую подлость.

Их спуск ознаменовал 0-й год Освященного календаря, и их владычество продолжалось на протяжении Пятой эры и в течение Шестой эры, которая была нынешней эпохой.

Лемно дочитал книгу до конца, заметив на последней странице несколько нацарапанных записей. Число 1911 и слова «Жертвенная церемония» были написаны тем же неловким стилем, который свойственен одиннадцатилетним. Под ними на архаичном Гериперанском был начертан какой-то термин, с трудом поддающийся расшифровке из-за того, что свежие чернила были смешаны с неизвестной прозрачной жидкостью.

Через некоторое время, когда он с большим трудом вспомнил свои смутные уроки этого языка, в его серебристых глазах появился вихрь страха, растерянности и чистого ужаса.

Слово на Гериперском грубо переводилось как «Дата смерти».

Вслед за этим в его сознании пронеслась еще одна волна воспоминаний, едва не лишившая его рассудка. В этот момент он вспомнил.

«Я... небесное подношение».

***

¹ "Профанное"-это мирское, не связанное с религиозным, священным; светским.