«Искатели Хенозиса ищут ее?» спросила Нейса, следуя его команде покинуть помещение.

Йонам небрежно повел ее за собой. «Наверное, я неправильно выразился. Правильнее было бы сказать, что она - результат присутствия здесь Искателей Хенозиса, а также, как я полагаю, необходимый шаг для достижения их конечной цели».

Он перепрыгнул через руины разрушенной башни и обогнул поток воды. «Полагаю, вы знаете о трех классификациях оккультных существ в мире магов? Эйдолоны, мертвые духи и стихийные духи... Хотя сейчас ведутся споры о том, стоит ли включать в эти категории и морских чудовищ».

«Я просила объяснений, а не лекций», - резко ответила Нейса.

Йонам ответил с улыбкой. «Это сила привычки. Мне очень жаль, правда. Как бы то ни было, когда человек умирает, его мысли и сознание оставляют эхо в потоке Маны - наследие эмоций, мечтаний и стремлений всей жизни. Обычно это эхо рассеивается вскоре после смерти, и его душа мирно отправляется в Небесный мир».

«Однако у людей с особенно сильными влечениями это эхо сохраняется еще долгое время после смерти. Особенно это касается людей с глубокими сожалениями или нереализованными целями. Когда эта часть себя, отраженная через ману, продолжает существовать в этом царстве, она сковывает их души и искажает их разум, что приводит к рождению Мертвого духа».

Голубые глаза Йонама сияли в ночи, осматривая окрестности по мере того, как они шли.

«Теперь позвольте спросить вас. Зная, что Мертвый дух - это, по сути, душа, зараженная присущим потоку Маны безумием, что произойдет, если он попытается вселиться в свободное тело?»

Нейса подперла подбородок, глубоко задумавшись. «Душа, вступившая в контакт с Маной таким образом, сродни ритуалу Озарения, в котором не принимаются меры против безумия. Это все равно что напрямую заглянуть в Обратную границу мира. Если он успешно вселится в тело, то станет...»

«- Магом, верно». Йонам закончил ее фразу. «Мертвые духи, как правило, не могут вселяться в чужое мертвое тело. Однако...»

«Мирина Поликаст все равно преуспела», - вмешалась Нейса.

«Не совсем. Раз уж ты знаешь ее полное имя, полагаю, это ты убила старика Нестора. Бедняга». Йонам покачал головой. «Ты узнала историю девушки?»

«Смутно. Старик был слишком труслив. Он никогда не обращался к ней».

«Люди - сложные существа. Я бы не назвал его трусливым, но мы отклонились от темы. Полагаю, ты также узнала о пожаре, в котором погибла Мирина».

Нейса кивнула. «Да, но было кое-что странное. У девушки из воспоминаний старика ярко-зеленые глаза, в то время как у Астери - несовпадающие, карие и зеленые. Кроме того, когда я разговаривала с ней раньше, она описывала пожар и свою смерть как наблюдатель, а не как та, кто пострадала от него».

Йонам слегка нахмурил брови. «Ты не заметила ничего странного во внешности девушки?»

«Заклинание позволяет мне понять воспоминания старика, а не прожить их. Я знаю, что у нее ярко-зеленые глаза, потому что они произвели на него сильное впечатление, но я не могу узнать, есть ли другие физические несоответствия».

«Тогда это все объясняет», - спокойно сказал он. «Насколько я понимаю, у Мирины Поликаст была чуть более старшая сестра по имени Астери. Она была плодом ночи между ее отцом и проституткой, и он так и не узнал ее. Однажды Мирина наткнулась на нее, бродя по трущобам, и пришла к такому выводу из-за их чрезвычайного физического сходства».

«В то время как у Мирины было тяжелое детство, детство Астери погрязло в грязи борделей и сексуального рабства. Как бы печально это ни звучало, но они сблизились из-за своих несчастий и нашли друг в друге то, чего им не хватало от своих родителей и братьев».

Йонам вздохнул. «Человеком, который наблюдал за тем, как Мирина сгорает заживо, была Астери. Это зрелище настолько разрушило ее разум, что вскоре она покончила с собой, все еще находясь на вершине шпиля. Я не знаю, какая эмоция побудила Мирину стать Мертвым духом. Возможно, это была ненависть к своей семье, которая так легко отказалась от нее, или желание обрести счастье, которое она недавно обрела с сестрой».

«Как бы то ни было, ее искаженная маной душа полетела прямо к трупу Астери, который только что совершил самоубийство».

«И тогда она стала той Астери, которую мы знаем?» спросила Нейса.

Йонам снова покачал головой. «Кажется, я говорил тебе, что она была создана человеком. Вселиться в чужое мертвое тело практически невозможно, и первая попытка не удалась. Так было до тех пор, пока их не нашли Искатели Хенозиса».

Он жестом велел Нейсе свернуть. С этого расстояния они хорошо видели обгоревшее здание, кривой шпиль и склад, который должен был стать убежищем Искателей Хенозиса.

«Они экспериментировали над ними, используя непонятные средства, чтобы пересадить мертвый дух Мирин и душу Астери в тело последней».

«Постоянное трение между ними порождает мистическую реакцию, которая действует как ритуальное жертвоприношение. Сознание обеих сестер постепенно разрушается, чтобы подпитывать определенное заклинание, уничтожающее все, что их объединяет - воспоминания, эмоции и самоощущение. В конце концов, оно поглотит их существование, лишив возможности даже познать мир в Нездешнем мире».

Что-то кольнуло Нейсу в сердце, но она проигнорировала это. Пренебрежительно покачав головой, она спросила: «Что это за заклинание?»

«Ты, полагаю, слышала о Бледном недуге?

«О болезни, которая в последнее время распространилась по трущобам?» Нейса кивнула. «Насколько я знаю, она очень заразна и вызывает рост бледно-белых перьев внутри тела зараженного. Однако я никогда не видела этого воочию. Только не говорите мне... что за этим стоят Искатели Хенозиса?»

«Да.» Йонам достал прикрепленный к поясу мешочек, обнаружив внутри треснувшую, почти завершенную сферу. «Этот маленький камень - самая сжатая форма Бледной болезни. Это не болезнь, присущая этому царству. Как и следовало ожидать, для ее появления требуется мучительное ритуальное жертвоприношение одному из существ, которым поклоняются Искатели Хенозиса».

«Ритуал медленно разрушает рассудок и относительно неэффективен. Поначалу Искатели Хенозиса делали это сами, способствуя первоначальному распространению болезни в трущобах. Но...»

Нейса нахмурилась. «Благодаря Мирине и Астери они нашли другой метод».

«К сожалению, да. Страдания, порожденные скрещиванием двух душ, - идеальное подношение для извращенной сущности, стоящей за Бледным недугом. Им все равно, что после этого все их существование исчезнет. Подпитываясь нефильтрованной агонией, заклинание медленно превращалось в эти белые камни внутри тела жертвы».

«После завершения заклинания оно взрывалось, убивая своего измученного носителя и распространяя болезнь на всех, кто находился поблизости.