В темном переулке, под взглядом луны, на земле лежал старик, медленно истекая кровью из раны в горле.

Он не помнил, как и кем был заколот. Единственной мыслью, мелькнувшей в его голове, были вспышки ужасной боли, после того как он увидел монстра в человеческом обличье - того, кто не должен был быть жив.

Когда его сознание начало меркнуть, последнее, что он вспомнил, были не семья, не друзья и не близкие. Вместо этого в памяти всплыло слабое воспоминание о маленькой девочке с ярко-зелеными глазами.

Назвать ее незнакомкой было бы неправильно, ведь когда-то они были соседями.

Она была активной, вечно шныряла по самым диковинным местам и пряталась в малоизвестных уголках трущоб. В менее удачные дни отец вытаскивал ее на работу в поле, чтобы они могли пережить зиму.

Он часто бил ее, но для отцов в Иерапетре это было само собой разумеющимся правом.

Стены в их доме были тонкие. Ее крики раздавались довольно часто, но старик, как и многие другие, никогда не вмешивался.

Поздней ночью, когда самое страшное уже миновало, он иногда видел ее, сидящую на кривом шпиле и смотрящую на звезды.

Он догадался, что это ее убежище, и иногда оставлял там еду, зная, что ее семья мало заботится о благополучии девочки.

Он не осмеливался привязываться к ней, но равнодушие и отсутствие сердца - понятия несопоставимые.

Несмотря на то что он так и не познакомился с ней, он помнил, что испытывал жалость и вдохновение по поводу испытаний, выпавших на долю такого маленького ребенка, и того, как она их переносила.

Наступил трагический день пожара.

Когда ад охватил здание, первыми спаслись ее родители, старшие братья и сестры. Увидев, что девочки с ними нет, он спросил родителей, не забыли ли они что-нибудь. Их ответ навсегда запечатлелся в его памяти:

«Ничего, что стоило бы наших жизней».

С точки зрения стороннего наблюдателя, казалось бы, странно, что этот обычный старик, не имеющий никаких связей и воспоминаний с этой случайной девочкой, так отреагировал.

Тем не менее в тот момент это казалось абсолютно правильным поступком.

Пока огонь обжигал его кожу, а жар разжигал легкие, он пробирался к комнате ребенка.

К сожалению, было уже слишком поздно.

Он даже не узнал ее имени до погребального обряда, когда ее маленькое, обгоревшее тело было брошено в реку Фаниас.

Когда мать спросили о причине такой скупости, она ответила:

«Нет нужды тратить на нее драгоценные монеты. Она все равно мертва. Какой в этом смысл?»

Из жалости к такому презренному существу старик сам выловил ее тело из ручья.

Из сочувствия к ребенку, слишком невинному для этого мира, он похоронил ее в месте, где она могла бы вечно смотреть на звезды.

А из убежденности в любви Запредельных Богов ко всем созданиям он вознес благочестивые молитвы, чтобы успокоить ее душу.

«Как странно... думать о ней на пороге смерти... Мирина... Я сожалею...»

Свет погас в глазах старика, и он испустил последний вздох.

В это же время в нескольких кварталах от них.

«Отвечай», - холодно произнесла Нейса. «Кто ты?»

«А? Ты сошла с ума?» Астери, похоже, была в замешательстве. «Почему ты задаешь такой глупый вопрос?»

«Ты ведь не человек, верно?» Мана Нейсы вспыхнула и потекла по черному клинку, в который превратилась ее тень. «Не знаю, почему и как тебе удается так безупречно сохранять человеческий облик, но это смогло обмануть даже Орден Меккубала. Но не меня».

Астери наклонила голову, не отводя взгляда. «Ты убила старика Нестора? Зачем? Он был невиновен».

«Невинность здесь ни при чем. Он обладал ценными знаниями, которые я могла извлечь, только если бы он был мертв. На пробуждение тени ушло бы слишком много времени, поэтому я просто позаимствовала его тело, чтобы получить доступ к воспоминаниям о тебе».

«Лгунья», - прошипел Астери. «Я вижу это по твоим глазам. Тебе нравится убивать. Ты извращенка, не так ли?»

Нейса подавила ухмылку. «Мы говорим не обо мне. Астери - или, скорее... Мирина Поликаст. Ты смеешь называть меня извращенкой, когда сама разгуливаешь в облике мертвого ребенка?»

Тело Астери содрогнулось в едином спазме. Цвет в ее нездоровых глазах начал угасать, а внутреннее течение потеряло относительную стабильность.

«Нет. Я... Я Астери», - ее голос дрожал. «Я клянусь. Мирина... она мертва? Нет... Но я наблюдала за ней... НЕТ! Я - Мирина?!»

Мана внезапно хлынула из ее тела, растекаясь безудержным потоком с силой, достаточной для нанесения увечий. Под ее плотью открылись дыры, разрывая ее маленькую фигурку на части.

В следующий миг из ран вырвалось зловещее мерцание: ее кожа вывернулась наизнанку, обнажив бледно-белые перья, распустившиеся, словно мех.

Инстинкты Нейсы кричали ей, что нужно бежать.

Выработка маны у нее колоссальная, и она только растет. Если так пойдет и дальше, нас заметят и Храм Звезд, и Искатели Хенозиса. Слишком рано. Я должна остановить ее.

«Я АсТеРи! Я КлЯнУсЬ!» Ее голос исказился, когда все ее тело начало раздуваться и сжиматься, увеличиваясь в размерах с каждым циклом. «АААААА! БоЛьнО! БОлЬно!»

«У меня нет выбора». Набравшись решимости, Нейса раскрыла витиеватую, тонко украшенную черную иглу с фиолетовыми узорами. «Я должна заставить ее замолчать как можно скорее».

«Успокойся». раздался сзади мужской голос

«Нас разоблачат из-за этой крысы...», пробормотала Нейса

«Я сказал, успокойся», - Йонам прошел мимо Нейсы, явно обращаясь к разбушевавшейся Астери. «Тебя зовут Астери. Разве ты не помнишь? Ты уже жила в этих трущобах. Орден Меккубала приютил тебя, когда я нашел тебя в обмороке перед нашим магазином. С тех пор ты работаешь у нас, уже все забыла?»

«МеККубАлА...?» Бледно-белые перья покрывали ее кожу, из глаз, рта и ушей текли струйки крови. «Й-й... оНаМ? Это ужАснО! МнЕ тАк БоЛьнО!»

«Верно.» Тон Йонама был таким же спокойным, как всегда. «Я - Йонам, а ты - Астери. Сосредоточься на этой идентичности. Я скоро прекращу твою боль. Уверена, что сможешь пройти через это?»

Морфирующая девочка попыталась кивнуть, вывихивая кости и выпуклую плоть из шеи.

Синеволосый аптекарь вертел между пальцами маленький зеленоватый пузырек. Он открыл флакон и вылил содержимое на правую ладонь - маслянистая жидкость медного цвета прилипла к руке.

«Что происходит, Йонам?» Нейса нахмурилась, заметив его отточенные движения.

«Я бы хотел сказать, что это неожиданно, но, скорее, это ужасное время для таких заявлений. Скоро все закончится».

Йонам закатил правый рукав и бесстрастно погрузил руку в раздувшийся, покрытый перьями живот Астери. Бледно-белое оперение воспламенилось при соприкосновении с маслянистой субстанцией и сгорело, как поле сухой травы, охваченное огнем.

Несмотря на пламя, болезненные стоны девушки заметно стихли, и она начала уменьшаться до прежних размеров.

Йонам оттянул правый рукав, в которой находился раздробленный костяной шар размером с глазное яблоко, после первого толчка. Другой рукой он остановил падение Астери, прижав ее к себе, как спящего ребенка.

«Эта работа завершена на три четверти. Поздравляю, леди Квинктилия. Вы снова избежали смерти».

Нейса пробормотала, «Впредь я буду благодарна, если ты не будешь лгать мне о таких вещах. Эта тварь не человек и тем более не маг».

«Мои извинения, но я не пытался тебя обмануть». Йонам смазал белую сферу маслом цвета латуни и положил ее в мешочек. «Скорее, я пытался сохранить стабильность личности Астери. Пока она верила, что является двенадцатилетней девочкой со способностями к магии, ничего этого не произошло бы».

«С какой целью? Кто она?» Нейса спрятала реликвию в форме иглы в тунику, пока говорила.

«Мертвый дух», - сухо ответил Джонам.

«Я думала, мы договорились, что ты больше не будешь мне лгать. Я знаю, как выглядят Мертвые духи. Астери таковой не является».

«Ну, если быть точным, она - сконструированная людьми форма жизни, использующая Мертвых духов в качестве топлива. Думаю, именно из-за нее Искатели Хенозиса находятся в Приене».

Йонам дважды щелкнул пальцами, и земля вдруг загрохотала. Из-под его ног появилась безликая человекоподобная масса из камней, грязи и породы, подхватившая бессознательного Астери.

Это был голем - и притом искусно сделанный.

«Отведите ее к Гирону и объясните ему ситуацию. Скажи, что мы собираемся продолжить расследование».

Голем почтительно поклонился своему создателю и умчался в ночь, держа Астери в руке.

«На чем мы остановились?» Он бросил короткий взгляд на трех мертвых гомункулов и затем повернулся к Нейсе. «Ах да, истинная природа Астери».