Пока Йонам продвигался вглубь темных улиц, Астери сидела, скрестив ноги, на вершине рухнувшей башни.

Подперев голову руками, она с тоской смотрела на горизонт.

«Тебе стоит спуститься. Даже на таком расстоянии ты все еще уязвима» - сказала Нейса.

«Мне все равно. Я давно не смотрела туда...» Тон Астери был лишен ее обычной грубости. Она казалась странно взрослой.

«Туда где она умерла...» - Голос девочки был едва ли громче шепота, но Нейса все равно отчетливо ее слышала.

В ответ на молчание Нейсы Астери продолжила. Казалось, что она разговаривая сама с собой. Ее взгляд был устремлен на кривой шпиль, примыкающий к заброшенному зданию с почерневшими пятнами.

«Мы смотрели там на звезды... в тихие ночи, как эта. Ей не нравился солнечный свет, он ослеплял и обжигал кожу. Лунный свет, с другой стороны... По своему был прекрасен».

«Ты жила в этом здании?» подойдя к девушке, спросила Нейса. «В том, обгоревшем».

«И к чему это?» Астери даже не взглянула на нее, полностью сосредоточившись на шпиле.

«Ты использовала шпиль и здание как ориентиры, когда мы допрашивали тень Бианора. Я просто соединила точки».

«Хах... Да... Можно сказать и так» - кивнула Астери. «Было многолюдно, но весело. Со шпиля можно было увидеть ее комнату. Мы подавали друг другу сигналы через окно».

Нейса озадаченно нахмурила брови. «О ком ты говоришь?»

«Однажды днем я ждала ее на шпиле.... Я так ясно видела ее улыбку... Но потом я услышала крик.»

«Там был пожар, и видя, как он медленно поднимается по этажам. Я не двигалась, не зная, как предупредить ее. Я-... П-просто смотрела, как все горит. Она плакала, плавилась, кричала, а я просто наблюдала».

Астери повернула голову, и в ее голосе, несмотря на невыразительность, прозвучала печаль - «Значит ли это, что я плохой человек?»

Нейса немного подумала и ответила - «Существует бесчисленное множество мер добра и зла в людях. Я вряд ли смогу ответить на твой вопрос, если даже не могу классифицировать себя».

Астери опустила глаза и вздохнула. «Вот поэтому ты мне не нравишься... В таких обстоятельствах ты должна была меня утешить... Ты просто безнадежна.»

«Такие понятия, к сожалению, мне чужды. Я не могу дать то, чего никогда не получала». Нейса обхватила колени, и перед глазами одна за другой пронеслись картины ее детства.

Плети, слезы, мольбы - она очень рано усвоила, что крики приносят больше вреда, чем пользы. Проявления эмоций лишь подливали масла в огонь, но она никогда не могла полностью избавиться от них. Если запереть их в бутылке, то рано или поздно они все равно выплеснутся наружу.

Но, что же тогда делать? Однажды, когда она приходила в себя после одного из приступов матери, ей пришла в голову эта мысль.

Равнодушие было ее идеальным состоянием, но оно казалось таким недостижимым. Поэтому она разработала альтернативный, адекватный метод достижения своей цели...

«Эй! Ты там, наверху! Спускайся, пока тебя не погребло под обломками».

Пожилой голос раздался под рухнувшей башней, заставив Нейсу и Астери посмотреть вниз.

Седобородый старик с масляной лампой в руках помахал им рукой.

«Фундамент неустойчив. Руины могут рухнуть в любой момент! Вам, девочки, не стоит там играть».

Слабый свет масляной лампы помог ему лучше разглядеть их лица, когда он приблизился. «Что вы вообще делаете там в такой час? Вы должны быть в своих домах. Дети в наше время...»

Он внезапно оборвал себя, уставившись на невежественный дуэт.

Его глаза расширились, когда он внимательно посмотрел на Астери, и выражение его лица изменилось на шок, неверие, а затем страх.

«Мирина? Что... Что ты здесь делаешь!? Ты... ты не должна...»

Астери отшатнулась от света, странно реагируя на слова старика.

«Я... я сам похоронил тебя. Как это может быть...? Это невозможно.... Нет, ты не Мирина!» Он бросил масляную лампу в воду. «Ты чудовище! Уходи от сюда!»

Он бросился в темноту, что-то громко тараторя.

«Он выдаст наше местоположение». Несмотря на темноту, Нейса легко держала его в поле зрения. «Тень, убей его».

«Нет, не надо! Он не враг!» крикнула Астери, но тень Нейсы уже скользнула в сторону и последовала за стариком.

«Это не имеет значения. Не кричи. Ты насторожишь Искателей Хенозиса».

Астери сжала кулаки. «Это важно! У тебя что, нет сердца? Как тебе удается так легко убивать?!»

Нейса едва не потеряла самообладание. «Это не...»

Что-то просвистело в воздухе, направляясь к голове Астери.

Нейса ударила по предмету усиленным кулаком, разбив его на части. Она почувствовала холодное прикосновение металла, а затем услышала, как на землю упали остатки разрушенного кинжала.

«Нас заметили. Ложись, живо!»

Нейса сползла с башни, таща Астери за тунику - «Будь ты проклята.»

В следующий миг в воздухе пронеслись три замаскированные фигуры.

Как маг владеющая Ночной Магией, Нейса могла видеть в темноте так же ясно, как днем, но их движения все равно были слишком быстрыми, чтобы она могла различить что-то, кроме размытости. Они с чудовищной силой врезались в руины, еще больше разрушая строение.

От удара в их сторону полетело множество обломков, но Нейса, держа Астери на руках, отмахивалась от них один за другим.

Глаза девочки вспыхнули золотистым блеском, и, несмотря на то что ее дергали, она казалась невозмутимой.

«Их трое. Много маны вокруг конечностей и туловища. Они специалисты по улучшающей магии» - сказала Астери.

«Маги из Искателей Хенозиса?»

«Нет. Скорее всего, это гомункулы. Настоящие члены Искателей Хенозиса не умеют сражаться в ближнем бою».

Нейса прокляла свое невезение, бросив Астери, и приказала своей тени вернуться.

Не желая давать ей время на подготовку, три фигуры бросились к ней с невероятной скоростью, пробивая землю насквозь.

Обученная как наемный убийца, Нейса предпочитала тщательно спланированные нападения, а не прямой бой. Однако, будучи Теневым Заклинателем 9-го класса, ее физические способности на дневных миссиях, редко могли сравниться с ночными.

Она уклонилась от усиленного кулака ближайшего гомункула и продвинулась вперед, призывая теневые иглы.

Гомункул заметил ее блеск, но не смог уследил за ее движением. В мгновение ока Нейса пронзила его горло.

Несмотря на это, гомункул продолжал двигаться. Мерцающая мана покрыла его ногу, и он нанес удар такой силы, что сломал кости в ее усиленном предплечье.

Если бы она вовремя не заблокировала удар, он раздробил бы ей череп.

Нейса подавила стон, почувствовав мучительную боль в конечности. Резкая боль замедлила ее реакцию, и она приготовилась к новому удару.

Камень размером с кулак пролетел мимо ее щеки и врезался в лицо гомункула. Удар был усилен маной и был достаточно мощным, чтобы проломить ему голову. Он обмяк и рухнул вниз, а из его ран сочилась кровь и мозговое вещество.

«Это гомункулы! Ядро находится в голове. В другие места целиться бесполезно!» крикнула Астери, подбирая сзади еще один камень. «Я поддержу тебя отсюда».

Едва переведя дыхание, Нейса поправила боевую стойку, когда к ней приблизился еще один гомункул. Она увидела, как третий огибает ее позицию, скорее всего, пытаясь добраться до Астери.

Нейса мгновенно развернулась и метнула свою иглу к его ногам. Она глубоко вонзилась в его пятку, остановив его на полпути.

Он быстро ответил, выпустив в ее сторону шквал кинжалов. В то же время другой гомункул метнул в ее лицо усиленный кулак.

Нейса ловко уклонилась от удара и ухватилась за тунику гомункула. Ее тень вернулась в идеальное время, материализовавшись в черные лезвия, которые рассекли ноги ее противника.

Теперь гомункул был не в состоянии удержаться на ногах, и Нейса, усилив свои руки, с силой подняла его за плечи, используя как мясной щит против кинжалов.

Она добила его ударом иглы между глаз и бросила в оставшегося врага.

Из-за ранения последний гомункул едва успел отпрыгнуть. В воздухе он пробил второй камень, брошенный Астери, а затем метнул в нее еще один кинжал.

К его удивлению, темная рука, едва заметная в ночи, поймала снаряд. Это была одинокая тень на земле.

Он услышал шепот на ухо, когда острое жало толстой иглы глубоко вонзилось в его череп, навсегда покончив с жизнью. Его труп приземлился рядом с трупом союзника, утонув в луже крови.

Мгновение спустя, словно вынырнув из ночной мглы, появилась Нейса. Она обмотала раненую руку своеобразными серыми бинтами с оккультными надписями, отличными от гериперанских или древнесефианских.

«Должно быть, больно», - с облегчением вздохнула Астери.

«Немного» - ответила Нейса. «А теперь давайте договоримся больше не лгать друг другу».

«Хм? Что ты хочешь сказать...»

Тень Нейсы превратилась в черный как ночь клинок, остановившийся в нескольких сантиметрах от горла Астери.

«Слушай меня внимательно» - холодно произнесла Нейса. «Кто ты?»