Некоторое время назад, в районе трущоб Божественной столицы.

Нейса, Йонам и двенадцатилетняя девочка по имени Астери шли по бесконечным переулкам, полуразрушенным улицам и даже развалившимся зданиям.

Несмотря на перенаселенность, Нейса удивлялась изобретательности жителей: они делали приличные жилища из шпилей, настолько кривых, что они касались земли, небольшие сельскохозяйственные огороды на участках, заблокированных руинами, и даже особенно сложную водопроводную систему из мелких ручейков, выбитых из основной реки обломками.

В столь поздний час большинство людей уже разошлись по домам, хотя на улицах еще оставались случайные прохожие. У некоторых из них на рукавах были прикреплены полоски белой ткани, похожие на полосатые здания, мимо которых они проходили.

Насколько знала Нейса, это было связано с недавней болезнью, распространившейся в бедных районах города. Полосы служили для обозначения больных.

«Никогда не думала, что буду поражена простыми трущобами. Если отбросить эстетику, они построены более рационально, чем большинство районов Прима Виктории» - сказала Нейса.

«Это ведь Божественная столица Сефии, верно?» спросил Астери. «Говорят, люди там ходят голыми и занимаются грязными делами на улицах. Я также слышала, что сомнительные профаны открыто разгуливают по вашим городам и поклоняются странным сущностям по ночам. Это правда?»

«Правда» - кивнула Нейса. «Мы также укорачиваем языки младенцам и купаемся в их крови. Если хочешь, я могу познакомить тебя с подобными практиками».

«Нет, спасибо!» Астери скрестила руки и высунула язык, надувшись.

«Шутки в сторону, мы двигаемся довольно быстро. С момента выхода из аптеки прошел максимум час, а мы уже в центральных трущобах».

В глазах Астери что-то блеснуло. «Это все благодаря моим потрясающим навигационным способностям!»

«Скорее не потрясающим, а ожидаемым» - добавил Йонам.

«Почему? Потому что я потрясающая, и все, что я делаю, потрясающе?!» Она запрыгала вокруг, выискивая комплимент.

«Думаю, он имел в виду, что трущобная крыса должна хорошо знать свое жилище. С такой одеждой ты бы точно вписалась» - грубо ответила Нейса.

«Извини, что у меня нет такой модной одежды, как у тебя!» Астери огрызнулась в ответ. «Здесь все делают все возможное, чтобы выжить. Ты не должна смотреть на нас свысока».

«Я не хочу смотреть на вас свысока. Я смотрю на людей в зависимости от уровня их светскости. Ваш просто оказался ниже моего». Выражение лица Нейсы было холодным, но ее тон был лишен высокомерия. «Ты не можешь контролировать то, как люди смотрят на тебя, но в твоих силах изменить свой образ».

Астери сжала кулаки, гневно глядя на Нейсу. Она несколько раз пыталась заговорить, но, не найдя нужных слов, предпочла промолчать.

«Я не думал, что вы такая заботливая, леди Квинктилия», - сказал Йонам со слабой улыбкой.

Нейса нахмурилась. «А как же вы? Принять эту девочку - не что иное, как жест доброй воли. Я ожидала, что Профанеры, и в особенности Таинства, будут гораздо менее любезны».

«Мы не такие. Однако Астери - особый случай». Йонам ласково погладил девушку по голове. «В свои двенадцать лет она уже маг десятого класса».

«В этом нет ничего особенного» - Ответила Нейса

Нейса стала Найткином десятого класса в двенадцать лет, и она не считала себя настолько одаренным магом.

Некоторые утверждали, что присущая детям простота делает их исключительно устойчивыми к ментальным рискам ритуала Озарения. Следовательно, чем младше был ребенок, тем больше у него было шансов на успех.

«Я бы согласился с вами, если бы не тот факт, что Астери не помнит, что когда-либо проходила ритуал Озарения».

«Что?» Нейса на мгновение задумалась. «Это невозможно. Нельзя стать магом без ритуала Озарения... Ты даже не рассматривал возможность того, что она лжет?»

«Я знаю, что она не лжет», - сказал он. «Однако мне хотелось бы посоветоваться с Создателем по поводу твоего дела. К сожалению, с этим придется подождать».

Йонам резко остановил их посреди улицы и уставился на что-то спереди. Выражение его лица мгновенно изменилось, и он потащил Нейсу и Астери в соседний переулок.

«Что случилось? Ты что-то почувствовал?» - спросила Нейса.

«Впереди много ловушек. Похоже, мы зашли на их закрытую территорию» - сказал Йонам.

«Хм?» Глаза Нейсы вспыхнули зеленоватым оттенком, когда она осмотрела улицу с помощью магии восприятия. «Я ничего не вижу».

«Это потому, что ты ищешь не то, что нужно» - Йонам свернул с дорожки, подзывая девушек следовать за ним. «Они используют очень плотные, многослойные теургические поля размером с гальку. Их можно представить как конденсированные взрывы, скрытые под почвой».

«Они взаимодействуют только с объектами, заряженными мана-магами, реликвиями и другими оккультными формами жизни. Поскольку их длина волны гармонирует с потоком Маны, обнаружить их практически невозможно. Мы это хорошо усвоили в Джуктасе».

«Полагаю, именно там была уничтожена большая часть сил Ордена?» - предположила Нейса.

«Верно, но к счастью, наши Создатели наделили нас способностью учиться на своих ошибках. Теперь мы знаем, что ловушки с такой плотной маной искажают атмосферные потоки в целом районе, в зависимости от их силы. Возможно, в том месте, где была зарыта ловушка, и не было никакой аномалии, но она воздействовала на окружающую ее Ману».

Повернувшись, Нейса осмотрела область, прилегающую к ловушке, которую они только что обошли стороной. Серые нити на поверхности окружающих зданий были ненормально натянуты, образуя полосы, похожие на скомканную ткань. В центре улицы она не обнаружила никаких искажений, но поток маны в прилегающих местах явно вел себя странно.

«У тебя зоркие глаза» - заметил Йонам. «Ты нашла их, когда я лишь немного подсказав. Магов специально обучают туннельному зрению при использовании магии восприятия - окольным путем, чтобы снизить риск сумасшествия. Такие мелкие детали, как эта, большинству трудно заметить».

Йонам остановился перед рухнувшей башней, руины которой разделяли реку Фаниас на несколько небольших потоков.

«Наша цель должна быть по другую сторону башни».

Глаза Астери расширились. «Ты прав, но откуда ты знаешь? Ты тоже знаком с трущобами?»

«Нет... Я знаком с Искателями Хенозиса, может они и сумасшедшие, но даже у безумия есть свои пределы».

Йонам медленно подошел к развалившемуся строению, его голубые глаза блестели в темноте.

«Наш враг очень не любит асимметрию. Зная, что они предпочитают, чтобы их территории были круглыми, легко рассчитать площадь поверхности, учитывая первую ловушку и ближайшие с каждой стороны. База находится в центре».

«Поверхность...» Мысли Астери заметно помутились. Она скорчила гримасу, затем быстрыми прыжками вскарабкалась на руины, указывая на возвышающееся в нескольких сотнях метров впереди здание. «Мне не нужно все это, чтобы найти убежище, значит, я умнее тебя! Хехе.»

Йонам улыбнулся - «Я согласен, что истинная мера интеллекта - это эффективность. Итак, в такой близости от базы должен быть второй слой защитных ловушек. Я подойду первым. Ждите моего сигнала с леди Квинктилией».