Взрыв в заброшенном складе вызвал подземные толчки в центральной части трущоб.

Коричневобородый Эсон стоял посреди дымящегося кратера, в последний момент оттолкнув своего союзника.

Свет, исходящий из его тела, мерцал, как колеблющийся огонь масляной лампы, а из его правой руки, которая была оторвана взрывом, сочилась теплая кровь. Его дыхание стало неровным, и он выглядел так, будто мог упасть в обморок в любой момент.

Позади него лежала на земле без сознания темнокожая черноволосая женщина по имени Семела, половина тела которой была обожжена.

Джонам, редко проявляя разочарование, прикусил большой палец. «Может, мне стоило увеличить мощность. Независимо от эпохи, маги Заряных чар абсурдно выносливы».

«Как...» — Аэсон выплюнул драгоценную красную ихор. «Почему ты так много знаешь о нашем магическом искусстве?»

Его свет наконец погас, и он упал на одно колено, едва удерживая себя в сознании. Вскоре появились рыжеволосый мальчик и золотоглазый мужчина, приняв оборонительную позу перед своими ранеными союзниками.

Джонам оценил их взглядом, затем ухмыльнулся. Он знал, что они были оккультистами Астральной магии, а это означало, что в прямом бою они не представляли практически никакой угрозы.

«Как странно... видеть практиков Астральной и Магии Рассвета, сражающихся бок о бок. Наверное, это человеческая природа — легко забывать историю».

«Что ты имеешь в виду?!» — крикнул рыжеволосый мальчик, но его быстро заставил замолчать золотоглазый мужчина.

«Не слушай его. Он — профанер. Они все — безумные богохульники».

«Я просто высказал свои мысли». Джонам пожал плечами. «В конце концов, я принимал участие в религиозной войне между Храмом Звезд и Храмом Рассвета четыреста лет назад. Для того, кто видел зверства, совершаемые обеими сторонами, наблюдать за вашим тесным товариществом, мягко говоря, странно».

«Я думала, что единственным религиозным орденом в Иерапетре был Храм Звезд», — сказала Ниса.

«Ну, это должно сказать вам достаточно о завершении той войны».

«Не несете чушь!» — воскликнул Эсон. «Наша почитаемая Богиня сама вмешалась, чтобы положить конец войне и спасти остатки Храма Рассвета. Благодаря Ее Божественному Величеству наши верования слились в одно более сильное и сияющее! Такой богохульник, как вы, поклоняющийся чудовищам, не имеет права судить о наших трудностях».

Из этого разговора Ниса догадалась, что Храм Звезд выиграл войну, но Святой Владыка не позволил им полностью истребить своих религиозных противников и вместо этого ассимилировал их. Это объясняло, почему рядом с Понтификом Звезд был Понтифик Рассвета.

«О, да».

В складе раздался мужской голос, который ни одна из сторон не узнала. Все одновременно повернулись к его источнику, скрытому под дымом и тьмой.

«Положить конец конфликту. Это должно быть целью всех божеств. Достичь мира и единства. Испытать радость Генозиса под руководством нашего Господа!»

Вскоре из колыбели тьмы вышел мужчина, хромая на одну ногу.

Он был одет в белую одежду, покрывавшую большую часть его тела, с узором в виде десятиконечного креста с пустым кругом в центре. Половина его лица была скрыта под слоем бледно-белых перьев, а другая половина показывала красные глаза и безумную улыбку.

«Леди Квинтилия», — прошептал Джонам, его взгляд стал острее. Открытая враждебность проступила в его выражении лица, и его мана вспыхнула.

Ниса кивнула, поняв его намек. Наконец-то они столкнулись с членом Искателей Генозиса.

Один взгляд на его поток маны показал всю глубину его коррупции.

В отличие от большинства магов, он, казалось, не боролся со злым влиянием Обратной Границы Мира, а наоборот, принимал его. В любой стране, кроме Кехарменода, такая порочность заслуживала бы немедленной казни.

Тень Нисы двигалась быстрее, чем мог уследить глаз, прервав свою предыдущую попытку застать магов Храма Звезд врасплох. Ее приоритеты изменились, и убийство Искателей Генозиса стало важнее борьбы с простыми миротворцами.

«О! Давайте окунемся в Его сияющий свет! Не в ложное мерцание фальшивого Рассвета. Нет!» Фанатик распахнул руки. «Бледное, безмятежное солнце Его Крылатой Милости! О Господи!»

Мана мужчины стала нестабильной, и его тело начало раздуваться. Ниса узнала это явление, похожее на внезапную потерю контроля Астери.

«О Первородный Серафим! Покажи нам путь! Убаюкай нас в благословенной тишине единства!»

Земля начала дрожать, и холодный свет замерцал на трансформирующейся плоти мужчины. Он извергал бледные щупальца, сдуваясь, поглощая его существо в вихре маны и пернатой чумы.

«Нам нужно уходить. Сейчас же!» — впервые повысил голос Джонам, хватая Нису за руку. «Это не полумертвый дух, а полноценный маг. Объемы маны радикально отличаются. Мы собираемся...»

Внезапно лезвие пронзило шею Джонама, выйдя из его рта.

Его глаза расширились от шока, но прежде чем он успел сдвинуться с места, второй кинжал приземлился на его голову и расколол череп.

«Джонам!»

Ниса поискала источник атаки и увидела одинокую женщину, одетую в такую же декоративную одежду, как и автоматы.

Она смотрела на них с широкой, окаменелой улыбкой, а на ее медной коже росли бледно-белые перья.

Среди автоматов скрывалась член группы Искателей Хенозиса! Как мы не заметили ее присутствия?!

«Озари нас своим светом, о Господи!»

Ее тело неравномерно раздулось, и ее плоть взорвалась изнутри, поднимаясь белыми нитями ядовитой маны, которые танцевали рядом с маной ее союзника.

Они столкнулись друг с другом, поднимаясь выше треснувшего потолка склада, растучи и расширяясь, пока не образовали гигантский десятиконечный крестообразный столб бледного света.

Ниса, Джонам, маги Храма Звезд — все было поглощено его сияющим восхождением, и порожденное им землетрясение прошло по всей Приене.

Здания, ближайшие к нему, рушились одно за другим, и даже река Фаниас отклонилась от своего русла, закручиваясь в полосы пара по всей своей длине.

На мгновение ночь стала яркой, и безмятежный взгляд черной как смоль луны был затмерен светом из другого мира. Каждый маг в Божественной столице почувствовал его колебания, и каждый из них знал, что это означает.

Семя проклятого существа уже было посеяно в городе.

И оно росло.