Трех дней Ванитасу хватило, чтобы разобраться в своих мыслях.

Дело было важное, и во время восстановления он решил сбалансировать свои приоритеты, сосредоточившись на восстановлении и продолжая личные тренировки.

В то же время он тщательно обдумывал, как поступить с Шарлоттой.

Как только все стало ясно, Ванитас попросил Шарлотту встретиться с ним в главном офисе Астреи.

Шарлотта глубоко сглотнула, устраиваясь в кресле напротив стола Ванитаса. Давно он не относился к ней так серьезно.

О чем же он собирался говорить?

«Прежде чем мы начнем, я должен заранее извиниться», - сказал он. «Я могу затронуть темы, которые могут вызвать воспоминания, которые тебе лучше не вспоминать. Но я должен правильно изложить факты».

«....»

Шарлотта слегка напряглась, но выдержала его взгляд.

Он и раньше задавал ей открытые вопросы. Но никогда ничего глубокого. Никогда ничего такого, что заставило бы ее открыто признать свою травму.

Она медленно выдохнула.

«Все в порядке», - сказала она. «Я все думала, когда же ты наконец спросишь меня как следует. Я не возражаю. Я отвечу, как смогу».

Ванитас некоторое время изучал ее выражение лица, затем кивнул. «Хорошо».

Наклонившись немного вперед, он сомкнул губы и сцепил пальцы на столе.

Затем он заговорил.

«Тебе никогда не приходило в голову, что у твоего брата бывают случаи, когда его настроение просто.... меняется?»

«А...»

«Нет, подожди», - перебил Ванитас, подняв руку. «Позволь мне перефразировать.»

Он прочистил горло.

«Бывали ли времена, когда тебе казалось, что твой брат - совершенно другой человек? Ты уже говорила мне, что он изменился - из доброго брата, которого ты знала, превратился в кого-то страшного. Но я спрашиваю о том, что было до смерти вашей матери. Были ли моменты, даже тогда, когда он чувствовался... по-другому?»

«....»

Шарлотта моргнула. Ее пальцы слегка скрючились на коленях.

«Как по-другому?» - спросила она.

«Как будто кто-то другой занял его место», - уточнил Ванитас. «Другая личность, в частности».

Шарлотта нахмурилась. «Это...»

«Как я», - перебил он. «Именно. Но я уже говорил тебе раньше. Я другой человек. Я не твой брат. Я также не результат расстройства личности».

«....»

Конечно, она знала это. Этот факт был установлен бесчисленное количество раз.

Но это не имело значения.

Архимаг Зен или нет, Шарлотта считала этого человека семьей больше, чем своего брата.

«Я помню... один случай», - призналась она. «Его трудно забыть, ведь он потряс и меня. Это случилось, когда я случайно обожглась, отрабатывая заклинание пиро».

«Что-то случилось?»

«Конечно, образовался след от ожога. Сейчас он уже исчез после лечения. Но когда мой брат увидел его, это было похоже на то, как будто щелкнул выключатель?» - сказала она, наклонив голову. «Мне пришлось позвать маму, потому что у него началась гипервентиляция и он начал бормотать всякую ерунду.»

Ванитас наклонилась вперед. «Что он говорил?»

Шарлотта нахмурилась, пытаясь вспомнить.

«Я не помню слово в слово», - призналась она. «Но.... он все время извинялся. Не передо мной. Но ни перед чем. Потом он начал произносить свое имя».

Ванитас сузил глаза. «Свое имя?»

«Да. Что-то вроде: «Я Ванитас Астрея. Я Ванитас Астрея. Больше ничего. Я Ванитас Астрея». Она вздрогнула. «Это было очень страшно».

Пальцы Ванитаса легонько постукивали по столу, его брови нахмурились.

«Это случилось только один раз?»

Шарлотта покачала головой.

«Были... другие моменты», - пробормотала она. «Но это было самое худшее».

Она заколебалась, прежде чем продолжить.

«В другие разы все было меньше. То, на что я тогда не обращала особого внимания. Но теперь, когда мы говорим об этом... Я думаю, что именно это и происходило. Он забывал то, что должен был помнить. Или он странно себя вел. Как совершенно другой человек. Но затем, в следующий момент, он возвращался назад, как будто ничего не произошло».

«Как перезагрузка», - пробормотал Ванитас себе под нос.

Шарлотта медленно кивнула. «Да. Это лучшее, что я могу описать».

Между ними повисло молчание, пока Ванитас обдумывал ее слова. Прошло совсем немного времени, прежде чем он нарушил его.

«Его стигматы», - сказал он. «Ты что-нибудь знаешь об этом?»

Шарлотта покачала головой. «Нет. Это всегда конфиденциально, даже в семье. Но после прочтения его дневника.... теперь знаю».

«Хорошо.»

Ванитас откинулся на спинку кресла и выдохнул, собирая свои мысли воедино.

Затем он спросил: «Шарлотта».

«....»

Она напряглась, услышав его тон.

«Ты когда-нибудь видела признаки того, что Ванитас был....». Ванитас прищелкнул языком, тщательно подбирая слова. «Ладно, буду откровенен. Ты когда-нибудь видела, чтобы с ним жестоко обращались дома? Со стороны отца или матери?»

«....»

У Шарлотты перехватило дыхание. Ее пальцы сжались в кулаки.

«....Почему ты спрашиваешь об этом?»

«Просто ответь на вопрос», - надавил Ванитас.

«....»

Шарлотта тяжело сглотнула, чувствуя, как сердце начинает колотиться в груди.

«Моя мать никогда бы не....», - начала она, но в ее голосе послышалась трещина.

Ванитас никак не отреагировал и просто ждал. Шарлотта сделала дрожащий вдох.

«А вот мой отец...», - сказала она, и губы ее задрожали. «Бывало, он брал моего брата к себе в кабинет. Он выходил оттуда тихим. Иногда я видела синяки».

Она скрипнула зубами.

«Он всегда говорил мне, что это из-за тренировок. Его готовили к роли главы, в конце концов. Поэтому я думала, что у него должны быть травмы».

Взгляд Ванитаса потемнел. «И ты ему поверила?»

Руки Шарлотты задрожали.

«Я-»

Она убеждала себя, что это всего лишь строгое воспитание. В конце концов, их отец всегда был добр к ней.

Да, он был строг с Ванитасом, но этого следовало ожидать. На первенцев благородных семей возлагались большие надежды. Не было ничего необычного в том, что к ним предъявляли повышенные требования.

Однако в то время Шарлотте это не казалось настолько жестоким, чтобы заподозрить откровенное издевательство.

Но теперь, прочитав его дневник, она узнала правду.

Их отец не был добрым человеком. По крайней мере, не по отношению к Ванитас.

«Не может быть!» - пробормотала она, ее голос едва превышал шепот. «Значит, это было....».

«То, что ты видела, скорее всего, было реакцией на травму».

«....»

У Шарлотты перехватило дыхание.

В ее памяти всплывали все странные моменты, все необъяснимые изменения в поведении брата. Времена, когда он погружался в почти механическое состояние. Как он смотрел в пустоту, словно не полностью присутствуя в происходящем.

Как он постепенно превращался в «того самого» ее брата.

«Ванитас», - сказала она, ее голос дрожал. «Ты хочешь сказать... мой брат...»

«Я говорю то, о чем ты уже догадываешься», - перебил он. «Так же, как он поступил с тобой, твой брат тоже стал жертвой насилия».

Шарлотта напряглась всем телом. «Почему ты так уверены...»

«Я видел это», - сказал Ванитас.

Шарлотта нахмурилась. «Видел что?»

«Бывают моменты», - продолжал он, его голос был ровным. «Бывают моменты, когда что-то триггерит это... и я улавливаю проблески прошлого Ванитаса».

Шарлотта замерла.

«Что?»

Ванитас выдохнул, слегка откинувшись назад.

«Это не постоянно, и я не могу это контролировать. Но это происходит».

Ее разум перевернулся.

Как такое вообще возможно?

Но прежде чем она смогла возразить, прежде чем сказать ему, что это бессмысленно, что-то внутри нее заколебалось, и она посмотрела на него серьезным взглядом.

«....»

Эти его аметистовые глаза. Глаза, которые она не унаследовала от их матери.

«Действительно....», - пробормотала она. «И кто же ты такой?»

Ванитас выдохнул, положив руки на стол и встретившись с ней взглядом.

«Я уже говорил тебе, не так ли?» - сказал он. «Я не твой брат».

Пальцы Шарлотты дрогнули.

«Да», - признала она. «Но я не это имела в виду».

Ванитас слегка наклонил голову. «И я уже сказал тебе свое имя».

«Я знаю, но ты сказал, что видел его прошлое», - сказала она. «Это значит, что... в каком-то смысле у тебя остались его воспоминания».

Это означало, что ее брат все еще где-то внутри.

«Фрагменты», - поправила Ванитас.

«Фрагменты - хорошо», - согласилась она. «Но все же воспоминания».

Она тяжело сглотнула, успокаивая себя.

«Итак, я спрошу еще раз. Кто ты?»

Ванитас выдохнул, слегка откинувшись назад. «Шарлотта. Это имеет значение?»

«Да, имеет», - настаивала она. «Послушай, я ценю тебя. Искренне ценю. Но что бы ты ни говорил, даже если бы ты сказал мне, что все это время был Ванитасом и просто притворялся, чтобы исправить свои ошибки, возможно, мне было бы трудно простить тебя, но ты стараешься. И за последние несколько месяцев я никогда не чувствовала себя так спокойно».

Не успела она заметить его движение, как Ванитас уже оказался рядом с ней.

Нежная рука легла ей на голову.

«....»

Шарлотта напряглась.

«Я понимаю», - мягко сказал он. «Цикл насилия не может быть оправдан. То, что он подвергался насилию, не означает, что то, что он сделал с тобой, можно оправдать».

У нее перехватило дыхание.

«Я не знаю подробностей», - продолжил он. «И не буду спрашивать. Но я знаю вот что».

Она не поднимала глаз, продолжая смотреть на окно за его столом, боясь встретиться с ним взглядом.

«И я буду повторять это столько раз, сколько потребуется», - сказал он. «Ты моя сестра, Шарлотта».

«....»

Шарлотта закусила губу, ее зрение затуманилось.

Ее пальцы плотно сжались на коленях.

Она сказала себе, что больше не будет плакать.

«....»

Эта проблема - ее брат, прошлое, нынешний Ванитас - она так долго избегала думать о ней, боясь, что все может просто взорваться, если это произойдет.

Кап.

Но в этот момент что-то глубоко внутри нее оборвалось, и по щеке потекла одна-единственная слезинка.

* * *

«Хуу....»

Астрид смотрела на свое отражение в зеркале, чувствуя, как сердце колотится в груди по непонятным причинам.

Она купила новые наряды, как только узнала, что профессор Ванитас приезжает в Императорский дворец. Хотя она там не жила, как только брат упомянул об этом, она поняла, что должна присутствовать.

Поэтому она не жалела сил на подготовку. С помощью дворцовых слуг она ублажила и нарядила себя как можно лучше.

Ведь на церемонии будут присутствовать несколько выдающихся деятелей, служивших Империи во время Кровавой луны.

Она должна была выглядеть презентабельно.

Хотя никаких официальных обязанностей от нее не требовалось, Астрид все равно вызвалась участвовать в церемонии награждения.

Облаченная в золотистое платье, излучающее элегантность, она держалась с царственной уверенностью, подобающей принцессе.

Платье подчеркивало ее изгибы без излишеств, макияж был изысканным, но тонким, а тщательно подобранные украшения дополняли ее черты, не перегружая их.

Выйдя из раздевалки, Астрид глубоко вздохнула и направилась в зал.

«....»

И тут она замешкалась.

Толпа уже собралась и образовала длинную очередь.

«....»

Ее взгляд метался по залу.

Она искала его. Но, несмотря на то, что она прочесывала море лиц, профессора Ванитаса не было видно.

Она не видела его уже две недели и, хотя не хотела признаваться в этом открыто, была разочарована.

Возможно, это было связано с тем, что в его отсутствие она почувствовала, что ее успехи в учебе застопорились.

«....»

По крайней мере, так она себе говорила.

Надо сказать, что это был не банкет и не пышная вечеринка. Это было просто собрание почтенных людей.

Некоторые из них, как она подозревала, возможно, будут возведены в высшее дворянство.

В этот момент, когда Астрид уже собиралась войти в зал, до ее слуха донесся голос.

-- Что ты здесь делаешь?

«А...»

Астрид повернулась, и ее глаза расширились.

«....»

Прямо перед ней стоял профессор Ванитас.

Его волосы были аккуратно уложены. Его фирменных очков нигде не было видно, открывая острые, идеально симметричные аметистовые глаза.

А его одежда....

«....»

Астрид сглотнула.

Тонко сшитый костюм облегал его фигуру, подчеркивая рост и худощавое телосложение. Может быть, это потому, что она давно его не видела, но он выглядел совершенно иначе.

На мгновение она забыла, что нужно говорить.

«....»

Затем, осознав, что на нее смотрят, она быстро выпрямилась и прочистила горло.

«П-профессор... Давно не виделись....», - заикаясь, проговорила она, внутренне проклиная себя.

Это был ее профессор! Как некрасиво с ее стороны вот так просто замереть!

«Да, давно не виделись, принцесса», - сказал он.

Принцесса? На территории университета он всегда называл ее Астрид.

И тут его осенило - конечно. Они были не в университете. Они находились в императорском дворце, в окружении дворян, чиновников и рыцарей. Формальности были вполне ожидаемы.

«Я... слышала о ваших стараниях, профессор», - сказала она. «Думаю, скоро вы станете императорским профессором».

Ванитас слегка наклонил голову, в его аметистовых глазах блеснуло веселье. «Неужели?»

«Я серьезно. Учитывая ваш вклад во время Кровавой Луны и исследования Тринадцати Затмений, будет неудивительно, если мой отец сам присвоит вам это звание».

«Император имеет власть над Институтом Ученых?»

«Нет», - признала Астрид, покачав головой. «Но кто знает? Рекомендации - дело долгое».

Ванитас задумчиво хмыкнул. «Тогда могу я кое-что порекомендовать, принцесса?»

«Что именно?»

«Возможно ли герцогство?»

«Д-да?» Астрид моргнула, явно застигнутая врасплох.

Ванитас некоторое время изучал ее реакцию, прежде чем продолжить.

«Если рекомендации идут далеко, то я полагаю, что герцогство возможно при благоприятных обстоятельствах».

Астрид слегка нахмурилась. «Технически, говоря...., да, но это совершенно другой вопрос. Почему вы заговорили об этом?»

«Мне просто любопытно», - сказала Ванитас, бесстрастно пожав плечами. «Ничего больше».

«....»

Астрид, явно не убежденная, сузила глаза. «Профессор, я не думаю, что вы задаете вопросы «просто так»...»

Прежде чем она успела продолжить, подошел королевский слуга и глубоко поклонился.

«Принцесса. Профессор Ванитас Астрея. Церемония начинается».

* * *

Ванитас сглотнул, окинув взглядом большой зал. Ученые, рыцари и маги собрались здесь, ожидая, когда назовут их имена.

«....»

Франц Бариэль Эфирион стоял рядом с императором, излучая изысканную и сдержанную манеру поведения, подобающую его статусу. На противоположной стороне стояла Астрид со сцепленными перед собой руками.

«....»

Но внимание Ванитас было сосредоточено не на них.

-Пожалуйста, выйдите вперед, Ванитас Константин Астрея.

Его внимание было приковано к императору.

Человек, которого он оскорбил.

Когда Ванитас шагнул вперед и преклонил колени перед троном, его взгляд остановился на двух фигурах, стоящих по обе стороны от императора.

Принц Франц. Принцесса Астрид.

Затем его взгляд вернулся к императору, Декадиену Эфириону.

«Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, ваше императорское высочество».

Слова покинули его губы с безупречным приличием.

Однако под ними скрывалась одна-единственная истина, которая грозила перевернуть все, что он с таким трудом построил. Это так напоминало те времена, когда его держали под дулом пистолета.

«Я много слышал о вас, профессор Астрея», - сказал император Декадиен. «А теперь, после прозрения, которое произошло в Кровавую луну, ваше имя стало широко известно даже за пределами привычных вам академических кругов».

Ванитас молчал, склонив голову.

«Скажите мне, профессор. Когда вы теоретизировали о Тринадцати Затмениях, предполагали ли вы, что ваши выводы определят ход будущего нашей Империи?»

Ванитас слегка приподнял голову, встретившись взглядом с пронзительными золотыми глазами.

«Я теоретизировал, потому что нужно было узнать правду», - сказал Ванитас. «Прежде чем стать профессором, я - человек короны. Может, я и принадлежу к роду виконтов, но дом Астреи на протяжении многих поколений служил Империи».

Он на мгновение замешкался, размышляя, не слишком ли много он сказал. Но взгляд императора оставался прикованным к нему, словно ожидая, что он продолжит.

И он продолжил.

«Я теоретизировал не для того, чтобы изменить ход истории, а для того, чтобы предотвратить повторение ошибок прошлого».

В зале воцарилась тишина.

Затем император слегка наклонился вперед на своем троне.

«Тогда скажите мне, профессор Астрея», - сказал император. «Если бы вам было дано средство...., вы бы изменили прошлое?»

«....»

Ванитас не отводил взгляда.

Бум...! Бум...!

Но его сердце все сильнее билось о ребра.

Ведь перед ним был не просто Император Империи.

«....»

.... Он был мужем женщины, чью жизнь забрал Ванитас Астрея.