В голове Ванитаса пронеслась внезапная мысль.

Маргарет...

Значит ли это, что он заручился ее доверием?

Если так, то он только что избежал смертельной опасности, когда Маргарет задержала бы его, отдала под суд и приговорила к изгнанию?

«....»

Он не знал точных деталей разногласий с Ванитасом Астреей. Но ему было известно, что кто-то подал прошение об изгнании вместо казни.

А изгнание означало, что у него отнимут все - имя, титул, само существование. В итоге его отправили в Индекс - самую страшную тюрьму в Империи.

Однако была одна важная деталь, которая усилила споры вокруг приговора Ванитаса Астреи.

Во время транспортировки в Индекс кое-что произошло.

Он сбежал.

И вскоре после этого босс середины игры, известный как Ванитас Астрея, больше никогда не возвращался в историю.

Несмотря ни на что, он все еще был там. А процент награды неуклонно рос.

Поэтому у Ванитаса возникло желание проверить.

---「Туториал」---

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии учителя.

「 Награды:」

◆ Понимание: +125%

-------

«....»

Несмотря ни на что, он все еще был там. И вознаграждение за него неуклонно росло.

-Профессор, вы....

Карина шагнула вперед, в ее лице читалось беспокойство.

Но прежде чем Карина успела подойти ближе, Ванитас положил руку на голову Маргарет - ее лоб все еще слегка прижимался к его груди - и мягко оттолкнул ее.

«Ах....»

«Я разберусь с тобой позже», - сказал он.

Затем он повернулся к собравшейся толпе, намеренно игнорируя Карину.

«Я знаю, что у всех вас есть вопросы», - сказал он, его голос был спокоен, несмотря на усталость. «Но, как видите, я не в состоянии вести допрос».

Его взгляд прошелся по рыцарям и магам, затем остановился на командире Альбрехте.

«Но я потребую отчета обо всем, что произошло во время моего исчезновения», - продолжил он. «А пока вы можете взять рыцаря Иллении для допроса».

«Ах... Да?»

Маргарет моргнула, на мгновение застигнутая врасплох. Затем, проследив за взглядом Ванитаса, она повернулась к собравшимся рыцарям.

В их лицах читались озабоченность, облегчение и молчаливая просьба дать ответы.

«....»

Маргарет сжала кулаки.

«Я займусь этим», - сказала она.

Затем, переведя взгляд на свой Крестовый орден, она глубоко вздохнула.

«Я...» На короткую секунду ее голос дрогнул, но затем она выдавила из себя. «Я подвела вас».

«....»

Последовала тяжелая тишина.

Некоторые из ее рыцарей опустили глаза. Другие отводили взгляд. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что произошло во время порабощения Дуллахана.

Ванитас взглянул на нее, но ничего не сказал.

«....»

Маргарет тяжело сглотнула, прежде чем продолжить.

«Но я возьму на себя ответственность...»

«Как я уже говорил, так и повторю», - вклинился Ванитас. «Вы все последовали за мной. Поэтому я беру на себя ответственность за всех».

Глаза Маргарет расширились, когда она повернулась к нему.

«Ванитас...»

Не раздумывая, Ванитас шагнул вперед. «Но сейчас на вопросы будет отвечать Маргарет Илления».

«....»

Губы Маргарет слегка приоткрылись, но слов не последовало, пока она смотрела, как он проходит мимо нее.

Он подошел к Шарлотте, и сестра, не теряя времени, крепко обняла его.

«Ох...»

Ванитас слегка застонал и вздохнул, взъерошив ее волосы. Затем, не говоря ни слова, они отправились в обратный путь.

«....»

Карина на мгновение замерла, ее взгляд задержался на Маргарет, прежде чем она наконец отвернулась и последовала за ними.

Маргарет выдохнула, успокаиваясь. Затем, прихватив с собой Орден Крестового похода, она последовала за остальными.

Тем временем Ванитас бросил взгляд на угол своего зрения.

---「Особый акт」---

◆ Красная Осенняя Луна.

◆ Предотвратить падение Аместикросса.

「 Награды:」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Разблокировать - Черты

------------

Наконец-то он разблокировал интерфейс черт.

* * *

На территории Империи, но вдали от шумных городов, находилась тихая сельская деревня. Это было небольшое, скромное поселение, все еще находящееся под властью Империи.

Маргарет встала перед скромным деревянным домом и постучала.

Тук-тук.

Ее пальцы замешкались лишь на мгновение, после чего она отступила назад и стала ждать.

-Аллан, ты можешь открыть дверь? Это, должно быть, снова мисс Юри.

--Хорошо.

Из-за двери послышался детский смех, смешанный с голосами двух взрослых.

Мгновением позже дверь со скрипом открылась, и в дверном проеме появился мужчина.

«....»

Он был очень похож на Джоханну.

«Да? Ах.» Его взгляд остановился на ее доспехах, и глаза слегка расширились. «Крестовый поход?»

Он коротко огляделся по сторонам, а затем снова обратил внимание на Маргарет, и на его лице отразилось замешательство.

«Чем я могу вам помочь, мисс...?»

«....»

Маргарет сглотнула слюну.

Она прокручивала это в голове бесчисленное количество раз.

Но сейчас, стоя здесь, перед семьей Джоанны, слова никак не хотели выходить.

«Я...» Она заставила себя встретить его взгляд. «Я Маргарет Илления. Великий рыцарь ордена Илленского крестового похода».

При этом имени осанка мужчины слегка выпрямилась. Его брови нахмурились, а в глазах появилось замешательство.

«Илления...?» - повторил он. Затем, словно осознав, что его осенило, выражение его лица изменилось.

Маргарет сжала челюсти и потянулась к плащу, доставая маленький, хорошо поношенный кулон.

Как только взгляд мужчины остановился на нем, у него перехватило дыхание.

«Это...» Его голос прервался.

«Это принадлежало Джоханне, - тихо сказала она. «И я считаю, что она должна быть возвращена туда, где ей по праву принадлежит место».

«....»

Наступила тишина, тяжелее которой Маргарет не встречала на поле боя.

Мужчина протянул дрожащую руку, и его пальцы коснулись кулона, прежде чем он наконец взял его.

-Аллан, кто это?

Но, словно не услышав ее, Аллан крепче сжал кулон. Его глаза блестели, грудь вздымалась и опускалась.

«Она....», - сказал он, его голос надломился. «Она не вернется домой, да?»

«....»

Маргарет тяжело сглотнула.

Она не ответила.

Да и не нужно было.

То, что ее взгляд оставался неподвижным, то, как губы сжались в тонкую линию, было достаточным ответом.

«....»

Аллан резко выдохнул, его плечи затряслись.

Позади него снова раздался женский голос, на этот раз с нотками беспокойства.

-Аллан?

Медленно он повернул голову. «Подойди сюда, Жанна».

Последовало колебание. Затем раздались мягкие шаги.

Так. Так. Так.

Из дома вышла женщина. Ее русые волосы были свободно завязаны за головой. Как только она увидела Маргарет, в ее глазах мелькнуло замешательство.

Затем ее взгляд остановился на кулоне в руке Аллана.

«....»

Цвет исчез с ее лица. Губы разошлись, но слов не последовало.

Маргарет попятилась, когда Жанна шагнул вперед.

«Что это?» спросила Жанна.

Аллан тяжело вдохнул, затем осторожно взял ее руку и положил кулон ей на ладонь.

Жанна долго смотрел на него, застыв на мгновение.

«....»

Затем пришло осознание.

Все ее тело напряглось, и на мгновение ей показалось, что она перестала дышать.

«Нет...» - прошептала она.

Ее руки дрожали, когда она повернулась к Маргарет, глаза умоляли, словно отчаянно надеясь на отказ.

«....»

Но Маргарет ничего не сказала.

Она не могла.

И только это молчание разрушило все.

Жанна издала сдавленный всхлип, и ноги подкосились под ней, когда она рухнула на порог.

Аллан тут же опустился на колени рядом с ней, обхватив ее дрожащие руки.

Маргарет могла только стоять и смотреть, как горе поглощает их обоих.

«....»

В ее горле образовался комок. Ее руки сжались в кулаки, глаза горели, но она не давала слезам упасть.

Вместо этого Маргарет сделала медленный вдох, успокаивая себя, и только потом заговорила.

«Она боролась до самого конца. Она отдала все, что у нее было, чтобы защитить людей, которым она поклялась. Не потому, что должна была, а потому, что Джоханна была именно таким человеком».

Ее голос дрогнул, но она выдержала. Жанна прижала кулон к груди, ее тело все еще дрожало в объятиях мужа.

«Я не могу унять боль от ее потери. И я не могу вернуть ее», - сказала Маргарет, ее голос дрожал. «Но я клянусь вам, что ее имя не будет забыто. Ее жертва будет оценена по достоинству».

Аллан поднял взгляд, выражение его лица было пустоватым, но он слушал.

«Она заслуживала большего, чем то, что дал ей мир», - пробормотала Маргарет. «И я проведу остаток своей жизни, чтобы ее помнили как героя, которым она была».

Маргарет выдохнула, заставляя себя преодолеть тяжесть, давившую на грудь.

«Я знаю, что эти слова не облегчат боль», - призналась она. «Но я хотела, чтобы вы их услышали. Потому что Джоханна была для меня не просто рыцарем. Я считала ее и своей семьей».

Аллан закрыл глаза, прижавшись лбом к лбу Жанны.

Маргарет резко вдохнула и отвела взгляд, заставляя себя продолжать стоять.

«....»

Ведь ей тоже хотелось только одного - упасть на колени и снова разрыдаться.

Но как раз в тот момент, когда она собиралась сделать шаг назад, чтобы дать им необходимое пространство, изнутри дома раздался тоненький голосок.

-Папа...?

«....»

Маргарет перевела взгляд.

В дверях стояла маленькая девочка, на вид не старше шести или семи лет. У нее были такие же русые волосы, как у Жанны, и такие же глаза, как у Джоханны и ее отца.

«....»

У Маргарет перехватило дыхание.

Вероятно, это была сестра Джоханны.

Жанна застыла в объятиях Аллана, затем быстро вытерла лицо, повернувшись к девушке.

«Милая...» - прошептала она, ее голос срывался.

Девочка перевела взгляд с матери на отца, потом на Маргарет, и на ее лице отразилось замешательство.

Казалось, она узнала доспехи, в которые была облачена Маргарет. Но не могла узнать лицо.

«Где старшая сестра Джо?» - спросила она.

«....»

Услышав эти слова, Маргарет словно лезвием пронзило грудь.

«....»

Жанна подавила рыдание, а Аллан крепче вцепился в кулон.

Тем временем у Маргарет пересохло в горле.

Как она должна была ответить на это?

Невинный взгляд девушки устремился на нее, словно ожидая ответа, который Маргарет не могла заставить себя дать.

Долгое время никто не говорил.

Наконец Жанна глубоко, с содроганием вздохнула и повернулась к дочери.

«Иди сюда, милая», - прошептала она, раскрывая объятия.

Девочка заколебалась, еще раз оглянулась на Маргарет, затем медленно пошла вперед и погрузилась в объятия матери.

Жанна крепко обняла ее, прижимаясь трепетным поцелуем к ее волосам.

Маргарет сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

Она столкнулась с демонами. Войнами. Смертью.

И все же этот тихий, раздирающий душу момент показался ей тяжелее, чем все остальное.

Аллан, все еще стоявший на коленях рядом с женой и дочерью, поднял глаза на Маргарет.

«Спасибо вам», - сказал он. «Вы вернули ее домой, чем смогли».

Маргарет смахнула слезы, грозившие пролиться, и выдавила из себя маленькую, горько-сладкую улыбку.

«Она заслужила это», - пробормотала она.

Между ними повисло долгое молчание.

Затем Жанна наконец заговорила, ее голос едва превышал шепот. «Ты... не хочешь зайти внутрь?»

«....С удовольствием».

* * *

Все было просто.

Тонкий способ выстроить повествование, вызывающее уважение и симпатию.

Вряд ли кто-то мог винить Ванитаса Астрею, который лишь играл в меру своих возможностей.

Тем не менее результаты оказались ошеломляющими - даже для него самого.

Диссертация Ванитаса Астреи о Тринадцати затмениях вызвала как споры, так и откровения.

Ученые исследовали каждую ее ветвь, и по мере того как они отслеживали события Кровавой луны, факт за фактом совпадали с его теориями. То, что раньше считалось абсурдной спекуляцией, теперь подтверждалось как истина.

Результаты стали очевидны.

Границы, которыми командовали рыцари и маги, следовавшие стратегии Ванитаса Астреи, несмотря на то, что в то время она не была подтверждена, достигли поразительных успехов в обороне.

А те границы, которые проигнорировали его предупреждения и отказались от его методов?

Они больше всего пострадали во время Кровавой луны.

Но это уже не волновало Ванитаса.

Как он ясно дал понять в своем письме, он не будет нести за них никакой ответственности.

Более того, теперь он был свободен от своих обязанностей, поскольку на границы были отправлены ученые, чтобы распространить последние данные о Кровавой луне.

Проще говоря, Кровавая луна закончилась.

И все же....

«Ух...»

Резкий стон вырвался у Ванитаса, когда он прижал руку ко лбу.

Его тело, давно вышедшее за пределы своих возможностей, теперь требовало свою цену.

Два дня.

Два дня он был прикован к постели с лихорадкой. Издевательства, которым подвергалось его тело, настигли его.

Тем не менее Ванитас использовал это время для экспериментов с интерфейсом черт.

Это была прекрасная возможность проверить теорию - могут ли черты влиять на внешние условия, особенно когда его тело было наиболее уязвимо.

Система черт работала по разветвленной механике, позволяя игрокам распределять улучшения по определенным аспектам своих способностей.

Магия всегда была доступна. Однако персонаж Ванитас Астрея был магом по своей сути. Магию можно было совершенствовать путем изучения, исследования и самоотверженной практики.

Но у него была фундаментальная слабость, которую магия не могла преодолеть.

Его физический аспект.

Это был вопиющий недостаток.

Он был хрупким. Слишком хрупким. Его тело не выдерживало нагрузок Чхэ Ын У, особенно в боевом плане.

С учетом этого он перешел к интерфейсу и выбрал черту в ветке «Выносливость».

「Сосуд」

◆ Укрепляет естественную физическую сопротивляемость организма. Постепенно улучшается благодаря постоянным физическим тренировкам и стабильной циркуляции маны.

Практичный выбор.

Как только он подтвердил выбор, по его конечностям разлилось тусклое тепло, а затем странная, глубокая боль засела в мышцах.

Ванитас медленно выдохнул.

«Хуу....».

Это будет больно.

* * *

Бах! Бах! Бах!

Резкий звук ударов эхом разнесся по территории поместья. Шарлотта в испуге подняла глаза от своей книги.

«Ах... серьезно....».

Вздохнув, она отложила книгу и вышла на улицу.

Она уже знала, что найдет.

Несмотря на то, что последние несколько дней его лихорадило, Ванитас снова был на месте.

Это был один и тот же цикл. День за днем.

Он изнурял себя до тех пор, пока его тело не сдавалось, а затем приползал к ней. Она и домашние слуги выхаживали его, восстанавливая здоровье, а он уходил, как только снова мог стоять.

Бах! Бах!

Шарлотта пошла на шум к частному тренировочному комплексу, который Ванитас построил на территории их поместья.

А там был он.

Его рубашка была влажной от пота. Его тело заметно дрожало, но он все же стоял.

«....»

И все же он двигался.

Каждый удар, который он наносил по укрепленному тренировочному столбу, заставлял воздух вибрировать. Костяшки его пальцев уже покраснели, на них появились синяки от повторных ударов.

«....»

Шарлотта стиснула челюсти.

«Ванитас», - позвала она.

Но он не отвечал, и удары продолжались.

Бах! Бах! Бах!

Шарлотта шагнула вперед.

«Ванитас!»

Его дыхание было неровным, а изможденное лихорадкой тело неустойчиво покачивалось. Однако его аметистовые глаза не отрывались от цели.

«Вздох».

Шарлотта выдохнула через нос, подавляя свое разочарование.

С каких пор этот ее брат стал таким безрассудным?

«....»

За те семь месяцев, что она его знала, он никогда так себя не накручивал.

Видя огонь в его глазах, она поняла, что его не остановить - разве что физически оттащить.

«Хорошо».

И она замолчала, стоя наготове.

На случай, если ему снова понадобится помощь.

* * *

Костяшки пальцев покраснели, на них выступила кровь. Боль была, но не до такой степени, чтобы она казалась мучительной.

«Хуу....»

Выйдя из тренировочного центра, Ванитас заметил Шарлотту, которая сидела неподалеку и листала свои учебные материалы.

«Шарлотта, почему ты здесь?» - спросил он.

«Я присматривала за тобой», - ответила она, не поднимая глаз. «Но также пришло письмо из императорского дворца, и я ждала, пока ты закончишь».

Ванитас поднял бровь. «Императорского дворца?»

«Да». Она подняла конверт. «Я не читала содержимое. Вот.»

Ванитас взял письмо и щелчком пальцев сломал печать. Развернув пергамент, он пробежал глазами изящный почерк.

---

Профессору Ванитасу К. Астрея,

Императорским указом вы вызываетесь в Императорский дворец для аудиенции у Его Величества, Императора Декадиена.

Вы должны явиться в течение трех дней.

.

.

В конце письма стояла личная подпись императора.

«О?»

На его губах заиграла легкая ухмылка.

Возможно, это дело рук Франца.