Если Маргарет можно было описать одним словом, то это «жалко».

Однако, видя пустоту в ее глазах и то, что она выглядела совершенно потерянной, я не мог винить ее за то, что она не знала, что делать дальше.

Ее Орден Крестового похода только что был утвержден парламентом, а уже двое из ее ближайших членов были мертвы.

Если бы правда всплыла наружу, пострадала бы именно Маргарет.

Она потеряет авторитет, подвергнется резкой критике и будет терпеть последствия того, в чем не было ее вины.

В конце концов, ее Орден Крестового похода приютил члена культа - Клевиуса.

И это было еще не самое худшее. В него влили кровь демона, превратив в химеру.

Если бы этот факт стал достоянием общественности, Маргарет получила бы и жалость, и презрение. Люди увидели бы в ней нерадивую крестоноску, не сумевшую распознать опасность, таящуюся в ее собственных рядах.

А если таков ее образ, то как можно ожидать от нее достойного служения Империи?

Проще говоря, ее Орден рухнет, даже не успев устояться.

«....Почему?»

Я почувствовал, как ее тело задрожало в моих объятиях, и из них вырвались тихие рыдания. Тем не менее она не отстранилась и не обхватила меня руками.

Она просто стояла и плакала.

Я не планировал этого делать. У меня не было причин сочувствовать ей. Клевиус едва не убил меня, а Джоханну я знал не так уж хорошо.

Однако, когда я увидел ее глаза, они напомнили мне того мальчика - того, который лежал на холодной, твердой земле под дождем, глядя в мрачное небо, затянутое темными тучами.

Того самого мальчика, который потерял все, что ему было дорого.

Иными словами, я, Чхэ Ын У.

«Маргарет», - сказал я, но она не ответила.

Я попытался отстраниться, понимая, что мои действия могут быть неправильно истолкованы.

«....»

Но тут я почувствовал, как ее руки обхватили меня за спину, притягивая ближе.

«Не надо», - сказала она, ее голос едва превышал шепот. «....Еще немного».

«....»

Я замер.

Маргарет не была хрупкой женщиной. Она была той, кто боролся за все, что у нее было. Принцесса, которой пришлось все бросить и заново строить себя в столь несправедливых обстоятельствах.

Но сейчас она была сломлена.

Это персонаж, который, казалось, никогда не сможет передохнуть.

Всякий раз, когда все начинало идти на лад, мир словно сговаривался против нее - и все рушилось.

«....»

Ее руки дрожали у меня за спиной, она вцепилась в мое пальто, словно только оно удерживало ее от полного распада.

Я тихо вздохнул и положил подбородок ей на макушку.

«Хорошо».

* * *

Карина подарила профессору реликвию - магический артефакт, пропитанный ее собственной магией, для очень конкретной цели.

Более того, это был ее способ помочь ему, даже в ее отсутствие.

Реликвия была предназначена для активации в тяжелых обстоятельствах. Если она обнаруживала высокоэнергетическую атаку, направленную на профессора в радиусе 50 сантиметров, то создавала защитный барьер, блокирующий атаку на определенную секунду.

Это было все, что Карина смогла сделать за столь короткий промежуток времени.

Но это была лишь часть проблемы.

На самом деле она боялась, что он когда-нибудь окажется в ситуации, когда ему понадобится активировать это устройство.

И вот теперь этот страх оправдался.

Он активировался.

Это означало, что что-то произошло.

Карина знала привычки профессора Ванитаса.

Он был дотошным. Подготовка к занятиям граничила с одержимостью.

Он никогда не был безрассудным и не был из тех, кто ослабляет бдительность настолько, что шальная атака даже близко не задевает его.

Так что если реликвия сработала, то все, что произошло, было ему не под силу.

И все же, даже когда Кровавая луна закончилась, профессор так и не вернулся.

Проходили дни, а его все не было видно.

Это заставило Шарлотту, младшую сестру профессора, разыскать Карину. В итоге они отправились в Аместикросс.

«Он где-то там. В лесу. Я чувствую его активность там. Он не так далеко», - сказала Карина.

«Мы обыскали весь лес. Днем и ночью. Обшарили каждый уголок. Вы говорите, что он близко? Это вообще возможно?» сказал командир Альбрехт.

Но у реликвии была и другая способность.

Она чувствовала его.

Он был жив.

Она была уверена в этом, тем более что сегодня она снова почувствовала его движение.

«Если это так, то есть только одна возможность», - пробормотал маг. «Магическое пространство».

«Тогда все получится», - добавил другой маг. «Поскольку у него есть реликвия, пропитанная вашей маной, госпожа Маэрил, у нас есть якорь. Мы можем прорвать магическое пространство».

Когда контур реликвии активировался, ее мана задержалась в нем, позволяя ей ощущать его присутствие до тех пор, пока она полностью не рассеется.

Это означало, что она сможет отследить его - по крайней мере, на какое-то время.

Оглядываясь назад, она чувствовала себя глупо, что ждала. Нужно было уходить сразу же, как только она почувствовала активацию контура.

«....»

Карина молчала, кивая. Из всего, что она узнала, магическое пространство было самым логичным выводом.

Затем она повернулась к Шарлотте.

«....»

Ее поза была жесткой, пальцы сжаты в кулаки по бокам. Хотя ее лицо оставалось спокойным, Карина заметила напряжение в ее плечах и едва заметное сжатие челюсти.

Протянув руку, Карина ободряюще положила ее на плечо.

«Не волнуйся. Мы найдем его», - сказала она.

* * *

«....»

«....»

Атмосфера была неловкой.

Нет, Маргарет была неловкой.

Она отказывалась встретиться с ним взглядом, и Ванитасу это было неприятно. Тем не менее он вел себя так, словно это был обычный день.

«Мана здесь густая», - сказал он, нарушив молчание, когда закончил измерение маны. «Не знаю, как Адриенне удалось найти средство, достаточно сильное, чтобы поддерживать все это пространство, но если мы не найдем выход....».

Он сделал паузу.

«У нас есть около двух лет, прежде чем он сам по себе разрушится», - сказал он.

Плечи Маргарет напряглись.

«Два года?» - повторила она, наконец взглянув на него. «Значит, это фрактальное измерение?»

«Да», - подтвердил Ванитас. «Сначала я думал, что это просто магическое пространство, но это подтверждает это».

Выражение лица Маргарет стало жестким. «У тебя есть способ его разобрать?»

«Это займет вре-». Не успел он договорить, как Ванитас споткнулся.

Его зрение помутилось, и острая боль пронзила череп, когда он инстинктивно схватился за голову. Голод, отсутствие пищи и отчаянная попытка тела восстановить себя - все это обрушилось на него разом.

«Ван-» - начала Маргарет, подавшись вперед, но Ванитас поднял руку, останавливая ее.

«Все в порядке. Дай мне секунду».

Ванитас глубоко вздохнул, заставляя себя подняться на ноги.

«Как я уже сказал, на разборку уйдет время. В этой замкнутой реальности, если мы не сделаем все правильно, все пространство может мгновенно обрушиться на нас», - сказал он.

Маргарет сомкнула губы и шагнула вперед, инстинктивно протягивая руку, чтобы помочь ему.

Но как только ее пальцы оказались рядом с его рукой, она заколебалась.

«....»

В голове промелькнуло воспоминание о том, как она прижалась к нему раньше.

«....»

Она отпрянула.

Ванитас, не обращая внимания на ее колебания, продолжил.

«Выход. Где-то должна быть подсказка», - пробормотал он, осматривая окрестности.

«....»

Естественно, первой подсказкой будет Адриенна.

С этой мыслью они вернулись к тому месту, где лежало ее безжизненное тело. И снова тело Джоханны оказалось неподалеку.

«....»

Ванитас взглянул на Маргарет, оценивая ее реакцию.

Она тяжело сглотнула и, взяв себя в руки, повернулась, чтобы встретить его взгляд.

«Я в порядке», - сказала она. «Я-»

Не успела она договорить, как Ванитас прошел мимо нее и опустился на колени рядом с Джоханной, без колебаний роясь в ее карманах.

Она хотела возразить, озадаченная его внезапными действиями, но слова так и не сорвались с ее губ.

«....»

Вместо этого она застыла на месте, наблюдая за его действиями.

Затем, спустя несколько мгновений, Ванитас сделал паузу. Его пальцы обхватили что-то маленькое, аккуратно спрятанное в пальто Джоханны.

Вздохнув, он вытащил его.

«....»

Это был кулон. Маргарет сразу же узнала его.

Именно его всегда носила Джоханна. По ее словам, это был подарок родителей перед тем, как она уехала в столицу Валенора учиться и искать работу.

Внутри лежала небольшая фотография Джоханны с семьей.

Ванитас некоторое время изучал ее, а затем молча протянул Маргарет.

«....»

Ее пальцы слегка дрогнули, но через мгновение она протянула руку и взяла.

Металл был холодным на ее ладони.

В горле образовался комок.

«Передай его ее родителям», - сказал Ванитас. «Пусть они знают, что она боролась до самого конца. Что она не дрогнула, не сбежала. Что она умерла не как жертва, а как Джоханна Рейлин, рыцарь Иллении. Рыцарь, который отстоял свою позицию и выполнил свой долг».

Маргарет крепко сжала кулон.

«....»

Она не могла заставить себя ничего сказать.

Ванитас выдохнул и посмотрел на нее уголком глаза.

«Люди всегда говорят, что мертвые живут в нашей памяти, но этого недостаточно, не так ли? Ты хочешь сделать что-то для нее. Сделать так, чтобы ее не забыли».

Маргарет тяжело сглотнула.

«Дав им это.... не избавит от боли, но даст им что-то реальное. Что-то, за что можно держаться. Доказательство того, что она была здесь. Что она имеет значение».

Маргарет крепче сжала кулон, ее пальцы задрожали.

«Да», - прошептала она.

Ванитас кивнул, затем прошел мимо нее и присел рядом с безжизненным телом Адриенны. Маргарет некоторое время смотрела, как он осматривает ее, а затем шагнула вперед и встала рядом с ним.

«Я научилась этому трюку во время одной из наших миссий, - сказала она. «Однажды мы застряли во фрактальном измерении при задержании темного мага».

Фрактальные измерения - это искусственные пространства, созданные с помощью среды, закрепляющей их на месте. Чтобы разрушить его, магу требовалось как понимание его структуры, так и грубая сила, необходимая для прорыва.

Для магов это было вполне достижимо.

А вот для рыцарей - нет.

Вместо этого рыцарей обучали альтернативным методам побега, если они оказывались в ловушке.

Маргарет, однако, застряла здесь на три дня. И несмотря на все, чему она научилась, выполнить технику в одиночку было невозможно.

«Поэтому мы, рыцари, делаем ставку на дестабилизацию, а не на прямую разборку», - продолжала Маргарет. «Мы не можем вырваться наружу с помощью магии, но мы можем нарушить баланс в структуре, чтобы ослабить ее».

Для грубого форсирования требовалось восстановить теории и формулы, заложенные в последовательность активации Фрактального измерения. По сути, это позволяло разгадать его магию, не полагаясь на внешние признаки деактивации.

Однако этот метод был применим только в присутствии нескольких магов.

Попытка сделать это в одиночку привела бы к огромной нагрузке на мага, что привело бы к серьезным психическим отклонениям.

Однако Ванитас знал об этом.

Играя в игре и за мага, и за рыцаря, он понимал обе точки зрения. Он знал рыцарский метод дестабилизации так же хорошо, как и подход мага к разборке.

Не раздумывая, он встал и нежно положил руку на голову Маргарет.

«....»

Маргарет напряглась, ее дыхание сбилось, а глаза инстинктивно закрылись.

«Ах...» - пробормотала она, прежде чем поняла, что он делает. «Я... я вижу. Значит, ты знаешь».

Ванитас ухмыльнулся. «Я профессор».

Маргарет неловко кашлянула. «В-верно....»

Однако в тот момент, когда Маргарет собиралась начать, вокруг Ванитаса внезапно возникла пульсация маны.

Что-то в кармане его пальто вспыхнуло и ожило.

«....»

Ванитас тут же отстранился и потянулся к светящейся вещи. Его пальцы сомкнулись вокруг нее, и он вытащил ее.

«Ах.»

«....»

Это была реликвия.

Та самая, которую подарила ему Карина. Взгляд Маргарет остановился на нем, ее губы сжались в тонкую линию.

«Черт возьми...» пробормотал Ванитас. Он крепче сжал предмет. «Почему я не догадался...?»

Это совершенно незаметно для него. Карина напитала реликвию своей маной.

Конечно. Две противоположные точки теперь соединяли обе реальности - внутреннюю и внешнюю Фрактального измерения.

Другими словами, оставался якорь, связывающий их с внешним миром.

И сейчас реликвия активировалась.

Скорее всего, она реагировала на Карину, которая пыталась связаться с ним извне.

Ванитас стиснул челюсти, крепко сжимая реликвию. Как раз в тот момент, когда он собирался влить в нее свою ману.

«Ванитас!»

раздался голос Маргарет.

«Что...» Он повернулся, но слова замерли в его горле.

Что-то мягкое прижалось к его щеке, заставив его замереть, пока его мана непрерывно вливалась в реликвию.

«....»

Губы Маргарет задержались на его щеке лишь на секунду. К тому времени как Ванитас осознал, что произошло, она уже отстранилась.

Прошептав «Спасибо», она улыбнулась мягкой, искренней улыбкой.

В тот момент,

Реликвия вспыхнула и ожила.

Всплеск сырой энергии вырвался наружу, поглотив пространство вокруг них ослепительным белым светом.

Ванитас едва успел отпрянуть, как мир вокруг закружился.

Треск-

Раскололся.

Треск-

Разбился.

А потом...

Холодный воздух прошелся по его коже.

Туд!

Ванитас слегка пошатнулся, когда его ноги коснулись твердой земли.

--Ванитас!

--Профессор!

--Великий рыцарь!

Откуда-то донеслись голоса.

Но прежде чем Ванитас успел отреагировать, Маргарет, спотыкаясь, шагнула вперед и мягко прижалась лбом к его груди, на губах ее заиграла улыбка.

«Спасибо», - пробормотала она. «Если бы не ты... Если бы тебя не было здесь...»

--Ванитас?

--Профессор?

--Великий рыцарь?!

Еще голоса.

Ванитас выдохнул и поднял руку, отводя взгляд от Маргарет.

Перед ним предстали маги, рыцари и командир Альбрехт с расширенными глазами и разинутыми ртами.

«А...?»

Даже Карина и Шарлотта были здесь, уставившись на это зрелище, словно не могли поверить в то, что видят.