Маргарет стояла, сжав кулаки, и смотрела на своего товарища - младшую, лучшую подругу, Джоханну Рейлин.

«....»

Человек, которого она знала девять лет.

Человека, чей рост она наблюдала с первого года обучения Джоанны.

Она поддерживала ее во время изнурительных экзаменов на лицензию Крестоносца.

Человеку, которому она подарила будущее.

К кому она всегда обращалась, когда сталкивалась с проблемами, которые не могла понять.

«....»

Воспоминания захлестнули ее.

Как они вместе играли в «Лигу духов», смеялись над победами и стонали над поражениями.

Как Джоханна всегда дразнила ее за то, что она плохо разбирается в косметике, помогая ей экспериментировать с различными оттенками помады или теней для век.

Бесчисленные ночи, когда они не спали, обмениваясь историями. Маргарет рассказывала о своих обязанностях, а Джоханна слушала ее, как младшая сестра.

То, как Джоханна каждое утро приносила ей кофе, бормоча, что Маргарет, наверное, упадет в обморок, если будет предоставлена сама себе.

Неожиданный день рождения, который Джоханна устроила для нее, собрав весь Орден, несмотря на то, что Маргарет настаивала на том, что не хочет праздновать.

Мелкие, глупые споры - о том, какие чары для доспехов лучше, можно ли класть ананас в пиццу или не слишком ли силен чемпион Лиги духов.

Кап! Кап!

Слезы текли по лицу Маргарет, когда она присела рядом с безжизненным телом Джоханны.

Из ее горла вырвался прерывистый, звериный звук, но ей было все равно.

«Джоханна....»

Она не знала, задыхается ли она, всхлипывает или захлебывается горем, распирающим ее грудь.

Дрожащие руки нависли над Джоханной, не решаясь прикоснуться к ней, словно это сделало бы все реальным. Как будто это подтвердит ужасную правду, которую она отказывалась принять.

«Как это могло случиться?»

Сердце Маргарет болело с каждой секундой. Секунды растягивались в минуты. Она уже не знала, как долго плакала.

«....»

Затем ее пальцы коснулись руки Джоханны. Она была холодной, и по ней пробежала дрожь.

Она сражалась, боролась, терпела все, что выпадало на ее долю, чтобы защитить дорогих ей людей.

Ее народ.

Но теперь Джоханна лежала перед ней мертвая.

Маргарет стиснула челюсти, слезы капали на недвижные пальцы Джоханны.

«....»

И тут что-то внутри нее щелкнуло.

Ее руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони, дыхание участилось.

«....»

Медленно она подняла голову.

Вдалеке безжизненное тело Адриенны лежало рядом с бессознательным мужчиной. Тот самый, который перерезал ей горло на глазах Маргарет

«....»

Но тут в ее голове зазвучали слова Ванитаса.

--Что мне оставалось делать... оставлять тебя умирать?

Не дословно, но точно так же он говорил ей в тот день, когда спас ее.

«...»

Удушающее нежелание сжималось в ее горле, пока она боролась с этой мыслью.

Может ли она дать ему добро? Должна ли она?

«...»

Маргарет огляделась. Ни Дуллахана, ни Клевиуса не было видно.

Сжав кулаки, она подошла к Ванитасу.

Его состояние было плачевным, губы бледными, а глаза плотно закрыты в хмуром состоянии.

Его плащ был в беспорядке, рукава порваны, а на руке виднелись синяки.

Но хуже всего была большая открытая рана на боку его туловища.

Несмотря на ее попытки остановить кровотечение с помощью лоскутов ткани, кровь продолжала просачиваться.

По синякам Маргарет догадалась, что это не работа мага. А поскольку Клевиус ушел, и она знала о его открытом презрении к Ванитасу, оставалось только предположить, что между ними что-то произошло.

«Он должен быть где-то здесь....».

Возможно, Клевиус проиграл Ванитасу и лежит где-то без сознания.

Или, может быть, Ванитас не пощадил его.

В голове мелькнула мысль. А что, если это была Адриенна? Что, если она убила их, а Ванитас в одиночку пытался защитить всех?

«....»

Действительно, ей нужны были ответы.

Если она позволит Ванитасу умереть здесь, правда умрет вместе с ним. Или эти люди никогда не обретут справедливости, если Ванитас действительно был преступником.

Успокоившись, Маргарет вытерла слезы. Ее глаза были опухшими, а с губ все еще периодически срывалась икота, но тем не менее...

Шаг-

Когда она вновь обрела некое подобие самообладания, ее осенило внезапное осознание.

«....»

Было слишком тихо.

Битва, даже на значительном расстоянии, должна была быть слышна отсюда.

Более того....

«Где демоны?»

Ни одного не было видно, несмотря на то, что мы находились на территории демонов.

«Ах...»

Маргарет споткнулась. Урон от атак Дуллахана оставил у нее серьезные внутренние повреждения. Она чувствовала острую боль от раздробленных костей, но рыцари были созданы для выносливости.

Скрежеща зубами, она пробилась вперед.

«...Ванитас».

Взвалив Ванитаса на спину, она почувствовала, как его вес давит на нее. Несмотря на напряжение, она заставила себя идти вперед и побежала в том направлении, откуда пришла.

«Прости меня, Джоханна. Клевиус».

* * *

--Зачем ты спас принцессу Иллении?!

Яростный крик раздался в голове Чхэ Ын У, пронзив дымку его затуманенного сознания.

'О-отец... Я не знал...'

Вскоре последовал детский голос, дрожащий, испуганный и на грани слез.

Треск-

Резкий щелчок кнута прорезал воздух, за ним последовал душераздирающий крик боли.

Ребенок закричал от мучительной боли.

Треск-

Снова.

Треск-

И снова.

'Отец, пожалуйста! Я должен был догадаться!'

Каждый удар посылал жгучую боль в его маленькое, хрупкое тело. Его пальцы скрючились на холодной, твердой земле. Ногти впились в грязь, и он задыхался между рыданиями.

«....»

Это был Ванитас Астрея.

Треск-

-Из-за тебя мне пришлось пойти на компромисс.

Треск-

-Из-за тебя я получил предупреждение.

Треск-

-Из-за тебя они чуть не лишили меня головы.

'Отец, пожалуйста!'

Чхэ Ын У чувствовал все ощущения. Жгучую боль, сырой ужас, горе, беспомощность, неистовую дрожь детского тела, слишком слабого, чтобы сопротивляться.

Каждая плеть впивалась в его кожу, как будто раны были его собственными. Дыхание сбивалось, мышцы застыли, сердце билось о ребра.

Холодная земля под ним казалась реальной, а воздух - густым от запаха крови и пыли.

Бежать было нельзя.

И пощады не было.

Только непрекращающаяся, удушающая боль.

Треск-

Еще один удар кнута заставил его тело отшатнуться, но губы не разошлись.

--Вани.

На этот раз голос был другим.

Женский.

Ощущение, не похожее на прежнюю боль, разлилось по телу, обволакивая его утешительными объятиями. Тьма отступила, и на ее месте все поглотила ослепительная белизна.

Тело стало легче, и на мгновение в нем появилось только тепло.

«....»

Затем зрение медленно перестроилось.

Перед ним стояла фигура, залитая светом, длинный белый плащ развевался на невидимом ветру.

Ее присутствие казалось одновременно знакомым и чужим, словно она была похоронена в воспоминаниях, которые он не мог уловить.

....Воспоминания, которые не принадлежали ему.

--Что ты пишешь, Вани?

'Это дневник, мама.'

--О? Дай мне посмотреть~ Дай мне посмотреть~

Это была Кларисса Астрея, мать Ванитаса, одетая в лабораторный халат.

Она наклонилась, ее аметистовые глаза уставились на дневник, лежащий на столе юного Ванитаса.

Ванитас инстинктивно придвинул дневник ближе, закрывая ее от ее взгляда. «Это личное».

Но Чхэ Ын У все видел.

«....»

Его взгляд дрожал. Он явно лгал о конфиденциальности.

Как будто писать было не выбором, а приказом.

Чхэ Ын У все понял. Ванир Астрея, его отец, приказал ему писать, писать и писать.

Упускать. Фальсифицировать. Писать. Писать.

Документировать, как будто от этого зависела его жизнь.

--Однажды человечество потеряет себя. Поэтому история определяет существование человека.

Слова Ванира Астреи эхом отдавались в его голове.

Как будто он всегда это знал.

Как будто он предвидел, что однажды Ванитас Астрея исчезнет.

Что его сотрут.

Его место займет кто-то другой.

--Знай свое место. Я сделал тебя Астреей только из-за твоей матери. Если ты хоть словом об этом обмолвишься, хоть намеком, я позабочусь о том, чтобы ты пожалел об этом, незаконнорожденный. Ты понимаешь? Ты - Ванитас Астрея благодаря мне!

«....»

--Ты.... кто ты на этот раз?!

Или, может быть, это уже произошло?

«....»

По позвоночнику Чхэ Ын У пробежала дрожь, в голове возникло несколько теорий.

Расстройство личности?

Стигматы?

Травма?

Сколько Ванитасов Астрей было до него?

«....»

Это было тогда.

«Хаа...!»

Чхэ Ын У резко проснулся. В глазах потемнело, медленно прояснилось, и он увидел перед собой фигуру, которая смотрела на него так, словно только что увидела призрака.

«Наконец-то проснулся», - сказала она.

Ванитас попытался сесть, но тут же застонал от боли, пронзившей его тело.

«....»

Его взгляд упал на слои ткани, обернутые вокруг него и служащие импровизированными бинтами.

Порывшись в плаще, он вытащил реликвию, которую подарила ему Карина. То, что когда-то было ярким синим цветом, потускнело до тускло-серого.

Очевидно, он активировался сам по себе - возможно, во время схватки с Клевиусом.

Ванитас некоторое время смотрел на него, а затем перевел взгляд на Маргарет.

«....»

Ее фигура была измазана засохшей кровью.

«....Где мы?» - спросил он хриплым голосом.

«Внутри магического пространства», - ответила она. «Ты был в отключке три дня».

«....Понятно».

Между ними повисло молчание.

Ванитас медленно выдохнул, чувствуя, что его разум все еще заторможен от усталости. Три дня. Его тело словно прошло через ад - потому что так оно и было.

Маргарет сидела напротив него, скрестив руки. Ее глаза были опухшими, как будто она плакала каждый день.

«Маргарет», - начал он, но она прервала его.

«Объясни все. Я пытаюсь понять. Я хочу понять....».

Ее голос слегка дрогнул. Похоже, она уже собрала воедино часть правды, но ей все еще требовалось подтверждение.

Не раздумывая, Ванитас ответил.

«Как я уже говорил тебе тогда», - начал он. «У тебя был предатель».

* * *

Кровавая луна закончилась два дня назад, и когда группа, посланная подчинить Дуллахана, не вернулась, начались поиски.

Неустанные, нескончаемые поиски, растянувшиеся на несколько дней, отнимавшие время и силы.

Сомнения начали закрадываться в умы тех, кто посвятил себя спасению.

Среди них были и те, чьи жизни спас Ванитас Астрея.

Будь то расставленные им ловушки, стратегическое предвидение или даже небольшие жертвы, его действия не остались незамеченными.

Они были благодарны.

Особенно командир Альбрехт.

Опытные рыцари и маги осматривали периметр. Однако ни Ванитас Астреи, ни остальных не было видно.

Не было и следов дуллахана.

-Не может быть, чтобы второй инспектор Адриенна проиграла.

--Черт. Но что-то же должно было случиться.....

Среди искателей были и Жнецы, прочесывающие лес в поисках Адриенны.

Тем временем Орден Крестового похода Маргарет продолжал работу.

Из всех поисковых отрядов именно рыцари Иллении отказывались отдыхать.

Они искали без устали днем и ночью.

Своего Великого рыцаря, Маргарет.

Клевиуса, своего второго командира.

Джоханну, старшего рыцаря.

И для правды.

Чем глубже они искали, тем тяжелее становилась тишина.

Что-то произошло ужасное. Ужасно неправильное

Когда несколько поисковых групп вернулись в крепость, избитую и поврежденную последней волной, но все еще стоящую на месте, командующий Альбрехт был застигнут врасплох неожиданным сообщением.

«Да? Сестра профессора Астреи здесь?»

Шарлотта Астрея прибыла на «Аместикросс». Рядом с ней находилась ассистентка профессора Карина Маэрил.

«Черт, подождите. Проводите их в гостевую комнату».

Как будто комната для гостей была достаточно роскошной, чтобы вместить младшую сестру профессора.

«....»

.... По какой-то причине командор Альбрехт почувствовал странное секундное смущение.

* * *

«Ху...»

Маргарет медленно выдохнула.

Ванитас рассказал ей все, и верить ему или нет, зависело только от нее.

Это было трудно. Действительно трудно.

«....»

Она перевела взгляд на Ванитаса, который вышел из пещеры, где они отдыхали.

«Пойдем», - сказал он.

Маргарет заколебалась, ее глаза на мгновение задержались на нем, пока он шел вперед. Затем, кивнув, она последовала за ним.

Первой их остановкой было поле битвы.

Как только Маргарет взглянула на него, у нее забурчало в животе.

«....»

Возможно, это было от голода, а может, от чего-то другого. Но когда взгляд Маргарет вновь упал на безжизненное тело Джоханны, ее охватила волна тошноты.

«....»

Она сглотнула поднявшуюся в горле желчь, заставляя себя двигаться вперед.

Затем ее взгляд переместился на Адриенну, и она тут же нахмурилась.

Ванитас стоял рядом с ней, наблюдая за ее реакцией, прежде чем заговорить.

«У меня не было выбора. Это была ее жизнь или твоя и моя».

«Я понимаю», - сказала она, повернувшись к нему. «Как и тогда, ты защитил меня».

«....»

Ванитас молчал, не подтверждая и не отрицая.

«Ты мне веришь?» - спросил он.

«В тело Джоханны вонзился клинок, но у тебя нет меча. И нигде нет следов дуллахана...»

Ее тело сотрясалось, а она все продолжала и продолжала. Ванитас положил руку ей на плечо, успокаивая.

«Пойдем», - сказал он.

«....»

Маргарет тяжело сглотнула и кивнула, шагая за ним.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они достигли поля битвы, где Ванитас сражался с Клевиусом. Разрушения были хорошо видны.

«Ах...»

На земле зияли кратеры и трещины. Выкорчеванные деревья валялись в беспорядке, некоторые были расколоты пополам. Рельеф местности изменился: земля вздымалась вверх, а другие участки опускались ниже. На почве чернели следы от ожогов, а окружающий ландшафт был испещрен глубокими шрамами.

«....»

А там, вдалеке, неподвижно лежала массивная фигура. На первый взгляд можно было принять ее за дуллахана. Но когда Маргарет подошла ближе, у нее перехватило дыхание и сжались кулаки.

Даже не присматриваясь, она не могла отрицать очевидную истину.

«Клевиус...»

Сомнений не было. В его жилах текла кровь демона.

«....»

Маргарет замерла. Она не ожидала этого. Она не могла этого ожидать.

Она хотела все отрицать. Хотела отвергнуть то, что было прямо перед ней. Того мальчика, с которым она познакомилась все эти годы назад.

Как же так получилось?

Почему все пошло не так?

Сердце защемило, в груди зашевелилось чувство вины. Неужели она подвела его?

«Перестань винить себя!»

Крик Ванитаса раздался в воздухе, заставив ее оцепенеть, прежде чем ее мысли завертелись в голове.

«....»

Маргарет обернулась: по ее щеке скатилась одна-единственная слеза и беззвучно упала на землю.

«....Что мне теперь делать, Ванитас?»

Ее глаза умоляли его, произнося слова, которые она не могла заставить себя произнести вслух.

«Пожалуйста, скажи мне».

В тот момент.

«....»

....Ванитас заключил ее в объятия.