Если бы мне дали шанс изменить прошлое - этот вопрос я задавал себе бесчисленное количество раз.

Но услышав его от императора, я был застигнут врасплох, и мне показалось, что вся моя жизнь промелькнула перед глазами. Не как Ванитас Астрея. Ведь у меня не было всех его воспоминаний, а в роли Чхэ Ын У.

В моей прошлой жизни было столько всего, что я хотел бы изменить. Но если задуматься, то каждый выбор, каждое сожаление и каждое совпадение привели меня сюда, к этому моменту.

Я, ставший Ванитасом Астреей.....

Это было абсурдно. Даже сейчас я с трудом мог осознать это. И все же я был здесь, живя в мире игры, в которую когда-то играл за экраном.

«....»

Ын А....

Время, казалось, тянулось, но я не сводил взгляда с императора, ожидавшего моего ответа.

«Мой ответ - нет, Ваше Величество», - наконец сказала я.

В зале воцарилась тишина.

Выражение лица императора оставалось непостижимым, хотя в его глазах я уловил слабый оттенок любопытства.

«Так ли это?» - спросил он. «И почему же?»

Я медленно вдохнул, чувствуя, как тяжело ложатся взгляды в моей груди. Ученые, дворяне, рыцари, люди, чьи жизни были укоренены в традициях и культуре Империи.

«Прошлое формирует то, кем мы являемся», - сказал я. «Если бы я изменил его, то, возможно, не стоял бы здесь. Возможно, я даже перестал бы быть самим собой. Я считаю, что наше наследие и опыт, даже болезненный, определяют нас так, что просто так не сотрешь. Так что... нет, я бы не стал этого менять».

Хотя Империя гордилась своей историей, глубоко укоренившимися обычаями и непрерывными линиями наследия, редко можно было услышать столь решительную позицию по принятию прошлого таким, каким оно было, учитывая, сколько сожалений пришлось пережить каждому.

Даже присутствующие рыцари и маги казались на мгновение ошеломленными.

«....»

Император молча смотрел на меня еще мгновение. Затем, слегка вскинув подбородок, он повернулся к собравшейся толпе и сделал едва заметный жест, давая сигнал к продолжению церемонии.

После ряда объявлений он перевел взгляд на своего сына, Франца.

Франц шагнул вперед и встретил мой взгляд спокойным взглядом.

Свуш-

Меч выскользнул из ножен. Затем Франц поднял меч, держа его вертикально между нами.

«Ванитас Константин Астрея из дома Астрея», - сказал он, и его голос эхом разнесся по залу. «В знак признания ваших заслуг перед Империей и неоценимого вклада во время Кровавой Луны, а также недавнего подчинения архидемона, властью, данной мне Его Императорским Величеством, я, Франц Бариэль Эфирион, возвожу Дом Астрея в ранг маркиза».

Он сделал паузу, бросив взгляд на императора, прежде чем продолжить.

«Дом Астрея получает дополнительные земли вдоль границы Империи, право голоса в Высшем совете знати и право содержать большую свиту для защиты ваших территорий и интересов. Вы также получите официальное пособие от Короны на развитие этих территорий».

Он слегка опустил меч, приблизив его к моему плечу.

«Пусть ваша преданность будет непоколебимой, а ваши советы - всегда верными», - провозгласил Франц. «Встаньте, маркиз Астрея, и поддержите честь своего Дома и Империи!»

Я поднялся, окинув взглядом всех собравшихся в зале. Аплодисменты наполнили воздух. Краем глаза я заметил, что Николас ухмыляется. Сбоку Маргарет хлопала в ладоши и улыбалась мне - пожалуй, самой яркой улыбкой, которую я когда-либо видел у нее.

С точки зрения стороннего наблюдателя, это должно было показаться огромной честью. Но я знал, как работает Империя.

Они, несомненно, тщательно изучали каждый аспект моих дел.

Мои финансовые состояния, земли, которые я приобрел у более высокопоставленных дворян за время своего пребывания в статусе виконта, предприятия, которыми я владел, торговые пути под моим именем.

Иными словами, повышение статуса дома Астрея до маркиза не стоило Империи никаких реальных затрат. Это была изящная психологическая награда, которую они могли публично вручить, не понеся при этом никаких убытков.

В конце концов, с тех пор как я прибыл в этот мир, я ни на минуту не оставался без дела.

В дни, когда мне следовало бы отдыхать, я сосредоточивался на обеспечении собственной стабильности, гарантируя, что у меня достаточно денег и влияния, чтобы избежать внезапного падения.

В любом случае эта тщательно продуманная, но дешевая уловка, чтобы вознаградить меня, мало кого волновала.

Я никогда не рассчитывал на герцогство. Честно говоря, это была ирония судьбы. Если мои догадки верны, то я вовсе не был полнокровным Астреей. И все же именно благодаря мне это имя войдет в историю.

Статус маркиза?

Я согласен.

Под аплодисменты Франц незаметно наклонился ко мне и прошептал: «Я слышал от сестры. Герцогство сейчас невозможно. Но если вы достаточно терпеливы, чтобы дождаться моего правления, то я вам его гарантирую».

«....»

Я сохранял нейтральное выражение лица и лишь слегка кивнул в ответ. Если кто-то и заметил этот обмен, то был слишком увлечен церемонией, чтобы показать это.

«....»

Когда я повернулся, мой взгляд упал на Астрид. Она все еще хлопала в ладоши, и ее лицо озаряла яркая улыбка. Затем ее губы шевельнулись, беззвучно сложившись в слова «Поздравляю, профессор».

Я наклонил голову в ее сторону, подтверждая ее безмолвное послание.

'Спасибо.'

* * *

Награды, как и всегда, вручались тем, кто внес значительный вклад во время Кровавой Луны.

Хотя эти награды не были единственным мерилом заслуг в течение года, они служили для Империи способом официального признания значительных достижений.

Конечно, не каждый мог быть облагорожен или подняться по карьерной лестнице так легко. По сути, только семья Ванитаса Астреи была возвышена. В этом не было ничего удивительного, если учесть его абсурдный вклад.

Тем не менее еще несколько человек, которые когда-то были простолюдинами, получили привилегию дворянства.

Возможно, Ванитас только что стал свидетелем начала формирования новых аристократических родов.

«Как поживаешь?»

«А?»

Маргарет подскочила, пораженная внезапным появлением Ванитаса у нее за спиной.

«У меня... все хорошо», - ответила она. «Но это было трудно. Приспособиться было трудно. Мой Орден сейчас не в самом лучшем положении».

«Понятно».

Маргарет получила свой собственный набор наград, хотя и не до такой степени, чтобы быть удостоенной какого-либо дворянского титула. В конце концов, у нее не было ни имени, ни значительного богатства, и она не имела большого влияния в политической сфере.

Она была одинокой личностью, не имеющей настоящей семьи. Орден Крестового похода - это все, что у нее было. Империя соответствующим образом отметила их заслуги, но на этом все и ограничилось.

«К сожалению, мы не можем открыть правду, - тихо признал Ванитас. «Но, как я уже говорил, твой Орден все еще находится в затруднительном положении. Ты не сможешь выдержать пристального внимания».

«Да... Я знаю. Я должна извиниться перед тобой. Ученые должны знать достоверные факты».

Вместе они решили сохранить в тайне внезапное предательство Клевиус. Официально трагедия во время покорения Дуллахана была приписана несчастной гибели почти всех членов партии, за исключением Ванитаса и Маргарет.

Сокрытие тайны нисколько не затронуло Ванитаса Астрею, даже если бы правда всплыла наружу.

А вот с Маргарет все было иначе. Выражение ее лица говорило ему об этом. Вероятно, в последние несколько дней Маргарет спала меньше.

И все же такой исход был, несомненно, лучше, чем плохой финал игры, где горе довело бы ее до депрессии.

Не то чтобы Ванитас особенно заботился о ней лично. Однако Маргарет была важным персонажем, которая могла стать очень влиятельной в будущем.

Было бы жаль растрачивать ее потенциал, тем более что в дальнейшем она могла бы стать неоценимым помощником.

«И все же, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйся, спрашивай», - сказал он, а затем сделал паузу. Осознав, что его слова могут быть неверно истолкованы, он быстро добавил: «В пределах разумного, конечно. Учитывая, что я свободен. Однако я не могу ничего гарантировать. Но, на мой взгляд, твой Крестовый орден стоит того, чтобы в него вложиться».

Для Чхэ Ын У это было сродни биткоину.

Маргарет на мгновение замолчала, словно собираясь с мыслями. Затем, словно найдя нужные слова, она тихо произнесла.

«Интересно, Ванитас».

«Хм?» - ответил он.

«Я не перестаю думать об этой перемене в тебе с тех пор, как мы были в университетской башне. Ты вырос и стал мягче, я полагаю. Что привело к этому?»

«Ах?»

Маргарет тихонько выдохнула. «Я думала об этом некоторое время. Я никогда не говорила об этом раньше, но... возможно, я должна выразить свои соболезнования. Я никогда не встречала вашего отца, но он, должно быть, был хорошим человеком».

«....»

Ванитас стоял, ошеломленный внезапной сменой темы Маргарет. Все это было неправдой.

«Нет», - сказал он, покачав головой. «Это не так. Мы с отцом... мы не близки».

«Правда?» Маргарет моргнула, потирая подбородок в раздумье. «Тогда... это был кто-то другой? Может быть, ты встретил кого-то или что-то, что.... вдохновило тебя?»

«А?»

Маргарет замешкалась, ее взгляд метался по сторонам. Легкий румянец окрасил ее щеки. Ванитас догадался, на что она намекает, но решил подыграть ей. Любой вариант был предпочтительнее, чем видеть ее несчастной.

«Это...?» - начала она, но запнулась, явно смутившись.

«Я прожил шесть лет так, как и не предполагал. Опыт накапливается. Со стороны это может показаться неожиданным, но для тех, кто все это время был рядом, все происходит постепенно. Перемены субъективны, Маргарет».

«Ухм....»

«Я устал от одних и тех же вопросов», - пробормотал Ванитас. «Перемены, перемены, перемены. Неужели это так шокирует? Неужели я должен оставаться точно таким же?»

«Нет, я...» начала Маргарет, но замолчала.

Она поджала губы. В ее глазах все еще мелькало чувство тоски - или любопытства? Но она не могла заставить себя продолжать.

После небольшой паузы Ванитас вздохнул. «Послушай, я не пытаюсь быть сложным. Но я не могу постоянно повторять одни и те же ответы каждому человеку, с которым когда-то общался. Это раздражает».

Маргарет медленно кивнула, опустив взгляд в пол. «Я... я понимаю».

Впрочем, это было не совсем то, вокруг чего она крутилась. Ее больше не интересовало, насколько изменился Ванитас.

Нет, она хотела знать, есть ли кто-то, ответственный за эти перемены. На самом деле он был, но он не мог объяснить, в чем дело. Как он вообще мог объяснить, что он кореец...

«Надеюсь, у вас с Кариной все будет хорошо, Ванитас».

«Э-э?»

* * *

Астрид практически бежала по коридору, тихонько напевая. Она только что закончила раздавать значки рыцарям и магам. Люди, которых она считала знаменитостями в магическом мире, вызывали у нее чувство легкого удивления.

«Хм~ Хмм~»

Ее веселая мелодия резко прервалась, когда она услышала два голоса за углом.

Испугавшись, она выглянула, чтобы посмотреть, кто это.

Она сразу же узнала его - профессор Ванитас. Он разговаривал с кем-то другим.

-Так значит, это правда? Ты... это действительно была твоя работа?

--Знаешь, я не обязан тебе ничего рассказывать. Двигайся.

С этими словами Ванитас проскочил мимо Николаса. Но прежде чем Ванитас успел уйти, Николас схватил его за плечо.

--Серьезно. Я имею право спросить тебя об этом, как высокопоставленный член Круглого стола.

--И? Я не обязан Круглому столу.

--Это важно.

--И что? Что для вас важно?

Астрид, спрятавшаяся за углом, чувствовала напряженную атмосферу с того места, где стояла. Она решила, что лучше вмешаться, чем наблюдать за обостряющимся конфликтом дальше.

Она вышла, привлекая внимание обоих мужчин.

«Что здесь происходит?» - спросила она.

-Принцесса.

Они оба посмотрели на нее в унисон.

«В этих самых залах». - начал Ванитас. «Меня обвинили в гострайтинге».

«Николас?» Взгляд Астрид метнулся в его сторону.

Ванитас слегка пожал плечами. «Спросите его сами».

«....»

Николас поджал губы, явно недовольный тем, что его поставили в тупик. Астрид тем временем скрестила руки, стараясь изобразить самообладание, подобающее принцессе.

Николас мог быть ее личным рыцарем, но она знала, что если позволить предвзятости влиять на ее суждения, это приведет лишь к проблемам.

«Хорошо», - сказала она, устремив взгляд на Николаса. «В чем заключается это обвинение?»

Николас некоторое время смотрел на принцессу, прежде чем заговорить. «Принцесса, гострайтинг - это слишком растянуто. Я просто спрашиваю профессора Астрею о том, на чем основаны его утверждения. Я знаю, что его работа была одобрена, но мы не знаем прямого источника его исследований. Насколько нам известно, мы все это время награждали не того человека».

На губах Николаса заиграла легкая ухмылка.

В прошлом они с Астрид часто обсуждали Ванитаса Астрею, но дела Круглого стола не давали ему покоя уже несколько месяцев.

До сих пор он считал, что Астрид видит Ванитаса в невыгодном свете.

«Это просто абсурдно, Николас», - сказала она.

«А?» Глаза Николаса расширились, явно застигнутого врасплох. «Что вы...»

Прежде чем он успел закончить, Астрид прервала его.

«Вы ведете себя так, будто все академическое сообщество некомпетентно», - сказала она, скрестив руки. «Как будто Институт ученых, ученых Короны и всех остальных, кто проверил работу профессора Астреи, легко обмануть».

Николас открыл рот, чтобы возразить, но Астрид продолжила.

«Вы понимаете, Николас? Это прямое оскорбление ученых Империи, жизней, погибших во время Кровавой Луны, императорского принца, поддержавшего профессора, и, в конечном счете, оскорбление самой Короны. Мне действительно нужно говорить что-то еще?»

«А...?»

Николас моргнул, явно ошеломленный.

Такого ответа он не ожидал. Он искренне не доверял Ванитасу, главным образом потому, что в прошлом профессор был обвинен в плагиате.

Он просто хотел проверить, не попадает ли этот его «старый друг» в ту же дилемму.

Однако теперь он понял, что, возможно, перегнул палку. Принцесса никогда раньше не разговаривала с ним подобным образом.

«Мои извинения, принцесса», - пробормотал Николас. «Я сказал лишнее».

«Проверка фактов - это долгое дело, Николас», - отметил Ванитас, выходя вперед.

«Куда вы идете, профессор?» спросила Астрид.

«Домой», - ответил Ванитас. «Мне нужно кое-что уладить».

«Понятно...»

Когда фигура Ванитаса постепенно исчезла в коридоре, Николас обернулся к Астрид.

«Принцесса... что-то случилось? Вы... мм... это было довольно необычно для вас».

«Правда?» Астрид подняла брови. «Я всегда ставила учебу на первое место. Что касается профессора... Мне кажется, Николас, что произошло несколько недоразумений».

«А?»

* * *

В связи с расширением территорий, за которыми ему теперь приходилось наблюдать, а также с объединением всех остальных обязанностей - продолжением лекций и запуском проекта Ванессы Клариссы - период с конца ноября по середину декабря был для Ванитаса очень напряженным.

Времени на отдых не было.

Он с головой ушел в укрепление своих позиций, и вскоре слухи об этом начали распространяться даже в высших аристократических кругах.

Узнав, что в их рядах появился новый Дом, Дом Астреи вскоре стал предметом бурных обсуждений.

Приглашения сыпались рекой, как и просьбы о встрече. В их глазах недавно получивший титул Дом Астреи представлял собой золотую возможность.

Ведь его глава, Ванитас Астрея, был холостым 26-летним мужчиной с огромным состоянием и внушительной трудовой этикой. Не говоря уже о его сестре, Шарлотте Астрея, которая также достигла совершеннолетия.

В отличие от прошлого, это не были семьи, ищущие быстрого решения своих проблем. Это были состоявшиеся аристократы, чья родословная насчитывает не одно поколение.

Иными словами, поступило множество предложений. Альянсы, помолвки, знакомства - все это было адресовано им обоим.

А что ответил Ванитас?

«Ни за что».

Решительная позиция.

Они только что закончили читать особенно пылкое письмо от семьи маркизов Вербон с просьбой познакомить их с Шарлоттой.

Согласно письму, второй сын семьи, студент второго курса Серебряной университетской башни, был влюблен в нее еще со времен пьесы, в котором она играла главную роль, и надеялся на возможную помолвку.

«Ты слишком молода для этого, Шарлотта».

«Да», - согласилась она, кивнув.

«Тебе пока не стоит выходить замуж», - добавил он.

«Я знаю».

«Я буду отклонять все просьбы о помолвке от твоего имени».

«Надеюсь, что так и будет».

Шарлотта, незаметно отступившая назад, остановилась у двери, прислонившись к ней. Ванитас оторвал взгляд от своих бумаг.

«Куда ты идешь?» - спросил он. «Я еще не закончил разговор с тобой».

«Конечно». Она кивнула, притворившись, что ничего не знает. Затем вернулась в кресло перед его столом.

«Как ты уже знаешь, Шарлотта, в этом году наконец-то была выбрана новая Святая - после двух поколений без нее», - сказал Ванитас.

«Да».

«Вместе с несколькими другими знатными домами дом Астрея был сердечно приглашен на церемонию назначения святой Селены».

«Ты хочешь, чтобы я сопровождала тебя?» - спросила она, наклонив голову.

«Конечно», - ответил Ванитас. «Ведь это семейное дело».

«Хорошо. Когда это будет?»

«Через три дня на выходных», - ответил Ванитас. «Мы уедем в пятницу. Это даст нам целый день, чтобы освоиться в Теократии и подготовиться».

«Тогда я буду готовиться», - сказала Шарлотта, поднимаясь со своего места.

Ванитас смотрел, как она уходит, и медленно выдыхал.

Его взгляд скользнул по интерфейсу.

---「Главный акт: «Святая»」---

「 Награды」

◆ Понимание: +45%

◆ Очищение: +20%

◆ Корень черты: +1

------------

Это было начало главного акта....