Споры. Политика.

Одно не могло существовать без другого.

В то время как политика процветала за счет общественного мнения, споры были инструментом его формирования.

Скандал, смелое заявление или пренебрежение нормами. Именно эти вещи заставляли имена задерживаться на языке. Эффективно использовать спор означало контролировать повествование, а контролировать повествование означало диктовать саму власть.

Именно такая динамика сложилась вокруг Ванитаса Астреи в одно прекрасное утро. Доходило до того, что даже первокурсники, которые не были в курсе событий, не могли удержаться от сплетен.

-Это правда...?

-Реально.... Значит, профессор...?

При обычных обстоятельствах подобная оплошность могла бы подорвать его авторитет, привести к отстранению от занятий или чему-нибудь похуже.

Но время - это все.

Достижения Ванитаса, признанного короной и прославленного как ученый, который, несомненно, спасал жизни, затмили эту ошибку.

Там, где одна ошибка обычно портит даже самую звездную репутацию, его последние подвиги были столь грандиозны, что многие ученые были готовы закрыть на них глаза.

Тем временем обвиненный студент незаметно исчез из поля зрения общественности. В действительности же Арвен была помещена в психиатрическую лечебницу.

Несмотря на сокрытие тайны, сплетни не утихали. Даже первокурсники начали расспрашивать старшекурсников о случившемся, и слухи быстро распространились всего за одно утро.

Естественно, о Ванитасе Астреи снова заговорили.

Но время - это все.

Хлоп-!

Двери лекционного зала распахнулись. Все взгляды устремились на вошедшую фигуру.

Так. Так.

Звук его ботинок, щелкающих по мраморному полу, отдавался эхом. Человек, который был в центре разговора на этом занятии.

Сайлас Энсли.

В декабре с него сняли временное отстранение, и в нем произошли несомненные перемены. Его голубые волосы теперь были подстрижены, и он вел себя по-другому.

Не обращая внимания на пристальные взгляды, Сайлас занял свободное место. Хотя инцидент на пьесе был в значительной степени замят, догадки не утихали.

Естественно, все задавались вопросом.

Действительно ли это была просто драка между двумя студентами, или же это была... месть?

«Хм?» Сайлас заметил внезапное затишье в комнате. «Почему вы все смотрите на меня?»

«Мм... Сайлас. Ты... ты ведь слышал, да?» - отважился кто-то.

«Что слышал?»

«О твоей сестре. И профессоре Ванитасе».

«А, это.» Сайлас наклонил голову и на мгновение задумался, прежде чем ответить. «Это была искренняя ошибка».

В комнате воцарилась тишина. Судьба Арвен вряд ли была пустяком. Назвать это «искренной ошибкой» было как-то неуютно и пренебрежительно.

«Что?» спросил Сайлас, ошеломленный их реакцией.

«Э-э-э...»

«Вам не следует совать свой нос куда не следует», - нахмурившись, сказал он. «Это раздражает».

В этот момент сплетни в лекционном зале стихли. Не потому, что они потеряли интерес, а потому, что Сайлас дал понять, что не заинтересован в том, чтобы их слушать.

Он подумал, что нечто подобное, скорее всего, распространялось и в других классах, где преподавал профессор Ванитас, но, в конце концов, это были лишь сплетни.

У студентов не было реальной возможности действовать в соответствии с ними. Даже если кто-то и затаил обиду, достаточно сильную, чтобы использовать этот рассказ как рычаг давления, его это не касалось.

Их соглашение распространялось только на это.

Однако именно в этот момент появился тот самый «человек часа».

Он шел с непринужденной грацией, излучая изысканную осанку благородства.

Каждый шаг, казалось, приковывал к себе всеобщее внимание, и каждый шаг отдавался ритмичным эхом, как удары сердца, когда за ним развевался черный плащ.

Он был одет соответственно холодному времени года.

«....»

Его острый аметистовый взгляд был устремлен вперед, как будто все сплетни не имели для него абсолютно никакого значения.

За ним по порядку следовали Шарлотта и Карина. Шарлотта спокойно заняла свое место, а Карина отложила в сторону конспекты лекций профессора и приготовила его материалы.

«Давайте начнем».

Действительно, ничего. Абсолютно ничего. Сплетни, предвзятое мнение - все это ничего для него не значило.

Ванитас Астрея занял свое место в начале зала. Он не обращал внимания на сдержанный ропот и любопытные взгляды в свою сторону.

Да ему это и не требовалось.

«Ты», - внезапно сказал он, указывая на студента в третьем ряду.

Студент напрягся. «Да, профессор?»

«Прочтите «Теорию точечных уступок» Карла Максвина».

«А? Что...»

«Сверху вниз».

«....»

Наступила тишина.

Ванитас не обернулся. Он продолжал рисовать на доске сложную магическую схему, словно этот обмен мнениями не стоил его внимания.

«В чем дело?» - спросил он отстраненным тоном. «Вы без проблем говорили глупости с мисс Вайлен рядом с вами, а теперь не можете справиться с этим?»

Студент тяжело сглотнул, глаза в тихой панике метнулись к своим конспектам.

«Профессор, я...»

Ванитас не дал ему закончить.

«Сядьте».

Студент опустился на свое место, как будто силы покинули его ноги. Последовавшая за этим тишина была удушающей.

Затем Ванитас заговорил.

«Теория точечных уступок, автор Карл Максвин....».

Не глядя на свои записи, он начал излагать.

Студенты инстинктивно следовали за ним, переводя взгляд с учебников на стоящего перед ними профессора.

Каждое слово, слетавшее с его губ, вызывало у студентов неоднозначную реакцию.

«Уступая несущественные очки, оппозиция усыпляется в ложное чувство превосходства».

.... Он читал это слово в слово. Именно так, как было написано в учебнике.

Ни единого отклонения. Ни одного неуместного прилагательного, существительного или местоимения.

Если бы можно было перелистывать страницы в реальном времени, голос Ванитаса совпадал бы с ним идеально, словно слова были напечатаны в его голове.

«Однако при неправильном подходе уступка скорее ослабляет позицию, чем укрепляет ее. Уступить без намерения - значит полностью утратить контроль над спором....».

Его тон ни разу не дрогнул, а темп оставался ровным.

«Иллюзия слабости, если ею правильно пользоваться, заставляет оппозицию раскрыть свою истинную позицию....».

Слово в слово.

Не заглядывая ни в одну ноту.

Он прочел всю теорию сверху донизу, как будто это было второй натурой, и при этом писал на доске совершенно другую тему.

Для сравнения, теория занимала более 43 страниц. Ему потребовалось ровно 39 минут и 22 секунды, чтобы прочесть ее полностью. Без единой паузы или запинки.

В этот момент в комнате воцарилось понимание.

Даже когда Ванитас совершал ошибки в прошлом, его интеллект был далек от простого трепа.

Ни один профессор или студент Серебряной университетской башни не мог поспорить с этим человеком.

Почему?

Потому что он был главным кандидатом на пост Императорского профессора.

* * *

В тот момент, когда это произошло, официальная просьба о встрече с профессором была подана не кем иным, как Дианной Энсли, матерью Сайласа.

По ее словам, на встрече будет присутствовать и ее муж. Правда, на данный момент он еще не прибыл.

Изящные черты ее лица омрачила хмурая улыбка.

Как член семьи маркиза Энсли, она привыкла пользоваться властью. Однако тот факт, что Ванитас, который всего несколько недель назад был виконтом, теперь стоял наравне с ними, бесил ее до глубины души.

Статус диктовал влияние. И теперь Энсли упустили шанс предъявить ему необоснованные требования.

В кабинете Ванитаса царила тяжелая атмосфера. Двое сидели друг напротив друга, и эта сцена напоминала родительское собрание.

По приказу Ванитаса Карина молча поставила на стол перед ними чашку с чаем, а затем бесшумно удалилась, оставив их вдвоем.

Дианна взглянула на чашку и перевела взгляд на Ванитаса.

«Скажите мне, профессор», - начала она. «Что заставило вас даже подумать о том, чтобы обвинить мою дочь в плагиате? В том году Арвен была единственной, кто пострадал от такого обвинения».

«Академическая честность превыше всего», - ответил он. «В то время, будучи недавно назначенным профессором, я счел нужным высказать свое мнение».

Губы Дианны сжались в тонкую линию. «И все же вы ошиблись».

Ванитас и глазом не моргнул. «Ошибки неизбежны. Важно то, как они исправляются».

«Исправляются....». Выражение лица Дианны напряглось. Она закусила губу, словно сдерживая что-то необъяснимое. «Ваша ошибка едва не запятнала имя моего мужа и репутацию нашей семьи».

Ванитас поднял бровь. Мужа?

Интересно.

В его взгляде мелькнуло любопытство, но лишь на мгновение. Затем он облегченно выдохнул и отставил чашку.

«Заметьте, леди Энсли, я не был единственным профессором, вовлеченным в это дело. Я лишь действовал в рамках своего академического долга и излагал факты так, как я их понимал. Другие профессора рассмотрели это дело и также поделились своими соображениями».

Пальцы Дианны слегка подергивались на чашке.

«И все же именно вы говорили громче всех».

«Потому что я был убежден в том, что видел», - спокойно ответил он. «Как и у других. Разница в том, что я единственный, кто сейчас признает свою ошибку, а остальные молча трусят».

Последовала тяжелая пауза.

Дианна медленно вдохнула, слегка сжимая чашку с чаем.

«И вы думаете, что этого будет достаточно? Простого признания? Вы хоть сами себя слышите?»

«Я ничего не жду, леди Энсли. Я просто сказал правду, как я ее понимал тогда. Так же, как и сейчас».

Ее челюсть сжалась. «Как удобно».

Ванитас вскинула бровь. «Правда?»

Дианна выдохнула и сцепила пальцы, глядя на него с явным разочарованием.

«Вы говорили с убеждением, когда обвиняли мою дочь. Вы опорочили ее имя и, как следствие, имя моей семьи. А теперь, после трех лет молчания, вы рассчитываете отмыться от этого простым признанием ошибки?»

Ванитас слегка наклонил голову. «Я никогда не искал отпущения грехов».

Глаза Дианны сузились. «Нет, я не думаю. Вы не похожи на человека, которого волнуют вопросы искупления».

Его губы слабо скривились. «Искупление не имеет отношения к истине».

Она издала короткий, лишенный юмора смешок. «Очень по-профессорски с вашей стороны».

«И как аристократично с вашей стороны верить, что репутация перевешивает факты».

Напряжение между ними было ощутимым.

Этот профессор был тем самым змеем, о котором она слышала. Если бы она не была осторожна, он обвил бы ее вокруг пальца, прежде чем она успела бы это осознать.

Она слегка выпрямилась, но наклонилась вперед ровно настолько, чтобы закрыть пространство между ними, и понизила голос.

«Тогда скажите мне, профессор», - сказала она. «Почему именно сейчас?»

Ванитас молчал, ожидая, что она скажет дальше.

«Этот вопрос был похоронен в течение трех лет. Моя дочь исчезла из поля зрения общественности. Обвинения потускнели. Сплетни утихли. Так почему же сейчас? Почему вы решили отказаться от своих слов именно сейчас?»

Ванитас облегченно выдохнул, упираясь подбородком в костяшки пальцев.

В его аметистовых глазах не было ни чувства вины, ни признаков колебаний. Только холодная отстраненность человека, который уже решил, к чему приведет этот разговор.

Затем он произнес.

«Правда была похоронена. Но не стерта».

У Дианны сжались челюсти. «Это не ответ».

Ванитас внимательно посмотрел на нее. Затем, выдержав паузу, он слегка откинулся назад, сложив руки.

«Возможно, и нет», - признал он. «Но это единственный ответ, который имеет значение».

«....»

Ногти Дианны слабо стучали по фарфору чашки.

Ванитас продолжал.

«Теперь вы спрашиваете, почему», - сказал он. «Но скажите мне, леди Энсли, почему нет?»

Ее глаза сузились. «Потому что для моей дочери уже слишком поздно».

Выражение лица Ванитаса не изменилось. «Да. Это так».

На лице Дианны мелькнуло что-то неразборчивое. Это был гнев? Или что-то другое?

Дианна медленно выдохнула, беря себя в руки. Когда она наконец заговорила, ее голос был настолько контролируемым, насколько это вообще возможно.

«Я пришла сюда, чтобы понять ваши рассуждения, профессор», - сказала она, скользя пальцами по ободку чашки. «Не для того, чтобы спорить с вами о философии».

«И все же мы здесь».

«Вы уже были врагом моей семьи раньше, профессор. Неужели вы намерены сделать это снова? Вы хоть знаете, кто мой муж?»

Ванитас облегченно выдохнул. Не от досады. Не от веселья.

А от уверенности.

«Я не наживаю врагов, леди Энсли», - сказал он ровным, как стекло, тоном. «Я просто не игнорирую факты».

«....»

Дианна внимательно изучала его, ища хоть что-нибудь, чем можно было бы воспользоваться, чтобы вскрыть его железное спокойствие, которое он с такой легкостью демонстрировал.

«....»

.... Но ничего не нашла.

Она крепче сжала чашку с чаем, но выражение ее лица оставалось спокойным.

«Вы говорите так, будто истина - это нечто абсолютное», - медленно произнесла она. «Но истина, профессор, часто определяется теми, кто находится у власти».

Ванитас хихикнул. Не от удовольствия, а так, словно он ожидал чего-то меньшего.

«Это говорит истинный аристократ», - подумал он. «Верить, что власть диктует истину, а не наоборот».

Дианна долго смотрела на него, тщательно обдумывая свои дальнейшие слова.

Затем, наконец, спросила: «Вы сожалеете об этом?»

«Я сожалею о своей ошибке». Он сделал паузу, слегка наклонив голову. «Но не о своих действиях».

«Как невыносимо».

Человек, чьи убеждения остаются непоколебимыми. Будь он еще более безумен, она была бы уверена, что ему хватило бы наглости спорить с самим императорским принцем.

Их жаркий спор продолжался. Никто не отступал. Они говорили, опираясь на факты, каждый из которых не поддавался на уговоры другого.

И вот настал момент.

Голос из-за двери прервал их обмен мнениями.

--Да, они оба внутри.

--Неужели? Спасибо, что направили меня, юная леди.

Последовал стук.

Тук-Тук.

Затем дверь слегка приоткрылась.

Вошел человек в ушанке. По строению лица он поразительно напоминал Сайласа.

Сомнений не оставалось.

Это, несомненно, был его отец.

И муж этой женщины.

Ведущий кандидат на выборах - один из претендентов на желанный пост члена Ассамблеи.

Саймон Энсли.

«Надеюсь, я не помешал», - сказал Саймон Энсли, снимая ушанку.

Ванитас облегченно выдохнул и наклонил голову. «Вовсе нет. Пожалуйста, садитесь, мистер Энсли».

Предстояло многое обсудить.

* * *

«Ты знала об этом, Шарлотта?»

В зале клуба собрались члены клуба, обеспокоенные судьбой профессора.

Те, кто входил в соответствующие круги и понимал политическое влияние семьи Энсли, остро это чувствовали.

Шарлотта, ответив на вопрос Астрид, покачала головой. «Нет. Я понятия не имела, что мой брат занимался этим всю неделю. До меня доходили слухи, но... я не знаю, что сказать».

Однако Астрид это откровение задело за живое. Профессор, которого она всегда считала безупречным, неподвластным ошибкам, тоже был способен ошибаться.

И все же, почему из всех возможных связей его ошибка должна была касаться семьи Энсли?

Когда они обвели взглядом комнату, их осенило понимание.

«Где Эзра?»

Эзры не было.

Эзра, который, как не хотела признавать Астрид, сейчас был любимым студентом профессора.

«Этого не может быть!»

* * *

«Разве ты не собираешься вмешаться?»

«Хм?» Сайлас поднял голову, не беспокоясь. «Нет. Профессор все предусмотрел. Я сейчас не в самом выгодном положении в своей семье. Я бы только подлил масла в огонь».

Он взял с прилавка поднос и, просканировав предложенные варианты, кивнул сам себе.

«Да, да. Я возьму это».

Сайлас уже сделал все, что мог. Он сообщил профессору о визите матери и предупредил, что есть небольшой шанс, что появится и его отец.

Хотя, зная его отца... этот шанс был невелик. Саймон Энсли был занятым человеком.

«Как скажешь», - ответил Эзра, беря свой поднос.

Они закончили выбирать блюда и сели друг напротив друга.

«В любом случае, ты выбрал неудачное время для визита», - сказал Эзра, смеясь. «Через две недели экзамены».

Сайлас поднял бровь. «И что?»

Эзра ухмыльнулся. «Так ты уже готовился?»

«Более или менее», - сказал он, ухмыляясь. «Увидишь».

Прежде чем Эзра успел ответить, над их столом внезапно появилось чье-то присутствие.

«Сайлас. Пожалуйста, пройдите в кабинет профессора Ванитаса. Ваше присутствие ожидается».

Это была Карина.

Сайлас и Эзра обменялись взглядами. Затем, слегка кивнув, Эзра жестом велел Сайласу идти.

«Я не спрашивал твоего согласия...» - пробормотал он, вставая.

Карина повернулась на каблуке и начала уходить, ожидая, что он последует за ней.

Эзра смотрел, как они уходят, и облегченно выдохнул, после чего снова сосредоточился на еде.

---

Сайлас Энсли