Может быть, это спор?

«....»

Нет, с точки зрения Сайласа, эти двое взрослых мужчин просто обменивались словами, как будто это был обычный разговор.

Однако, если судить по перспективе, это была такая дискуссия, в которую даже его мать, Дианна, не могла вмешаться.

По сути, это была психологическая битва двух интеллектуалов.

«Да, я признаю, что доставил вашей семье некоторые неприятности. Но я всего лишь воспользовался своим авторитетом профессора. В этом не было ничего личного, это просто ошибка, которую я теперь признаю».

С одной стороны, профессор, чья харизма просачивалась сквозь каждое тщательно подобранное слово.

«Но если бы это было действительно так, вы бы не стали сами провоцировать такой конфликт, профессор. Вы, конечно, прекрасно знали, кто я такой, но все равно продолжали действовать? Похоже, это не более чем детская попытка подорвать мою компанию на пост члена Ассамблеи».

С другой стороны - его отец, Саймон Энсли, который говорил с изысканным красноречием, подобающим опытному правительственному чиновнику и ведущему члену Ассамблеи.

На этом они не остановились.

Постепенно дискуссия переросла в жаркие споры о важности репутации его отца и наследия его семьи, а не о специфике дела Арвен.

Со стороны могло показаться, что профессор Ванитас сдает позиции. Однако Сайлас мог сказать, что Ванитас тонко подмешивает в свои аргументы ключевые факты, чтобы ловко отвести от себя вину.

Проще говоря, это была битва двух семей.

Почтенное семейство маркизов Энсли. Семья, укоренившаяся в дворянстве на протяжении многих поколений, и семья Астрея, некогда просто виконты, но лишь недавно возведенные в ранг высшего дворянства как маркизы.

Это было похоже на борьбу маленькой кошки с могучим тигром.

Но Ванитас не был простой кошкой.

Сайлас позаботился об этом.

«Господин Энсли, слышали ли вы о сказке о Тенистом Льве и Хитром Лисе?» - начал Ванитас.

«А?»

«Давным-давно», - продолжил он, не спрашивая разрешения. «В огромном лесу гордо бродил Теневой Лев....».

Ванитас начал пересказывать сказку, которую часто рассказывали в детских садах частных школ для юных аристократов.

«А еще был Хитрый Лис. Он хвастался безупречным послужным списком, как существо, стоящее выше обычных неудач других. Но волею судьбы даже лис обнаружил, что его безупречный образ - всего лишь фасад....».

Это была история о лисе, который щеголял своей безупречной репутацией. Лиса, которым все восхищались, словно он был святым.

«Ведь в глубине леса каждое существо, каким бы благородным или хитрым оно ни было, таит в себе свои мрачные секреты....».

Однако лис был далеко не чист. Ему просто удавалось не пачкать руки.

По правде говоря, его руки были грязнее, чем у льва, чье существование определялось исключительно плотоядными действиями.

«Будь то теневой лев или хитрый лис, каждый из них отмечен недостатками, которые скрываются под поверхностью....».

Проще говоря, аристократов с ранних лет учили суровым реалиям мира.

Мира, в котором слишком легко нанести друг другу удар в спину ради выживания. Поэтому союзников нужно выбирать осторожно.

«Это угроза, профессор?» вмешался Саймон Энсли.

«Я просто констатирую факты, мистер Энсли».

В этот момент Ванитас представил документ. Саймон взглянул на него и снова повернулся к нему.

«....»

Это была бухгалтерская книга. Один взгляд на заголовок сказал ему все, что нужно было знать.

Это была запись о благотворительной акции, которую он организовал, чтобы поднять свой имидж после проигрыша на выборах много лет назад.

Но на самом деле книга была не просто жестом доброй воли.

Саймон знал, что он сделал. Скрытые расходы, необъяснимые пожертвования и следы манипуляций.

«На что вы пытаетесь намекнуть?» - спросил он.

«Никто не может быть настолько чист, насколько утверждает. Даже у вас, мистер Энсли, есть скелеты в шкафу».

«....»

Саймон облизнул губы. Не было никакого смысла очищать свои руки. Ванитас Астрея явно что-то знал.

На ум пришла старая поговорка.

«Меч рубит тело, а слова - душу».

Проще говоря, самым опасным человеком был не тот, кто владел клинком, а тот, кто знал, какие именно слова нужно сказать в тот или иной момент.

«Тогда скажите мне, профессор, - сказал Саймон. «Вы утверждаете, что вы не такой, как все?»

Он слегка наклонился вперед, встретившись с Ванитасом взглядом.

«Даже если у меня грязные руки, как вы утверждаете, факт остается фактом. Я помогал людям. Больше, чем вы когда-либо. Больше, чем вы когда-либо в этой жизни».

«Мистер Энсли, разве я когда-нибудь рисовал себя в таком виде?» спросил Ванитас. «Это ключевое различие между нами. Я остаюсь тверд в своих убеждениях. Вы же, напротив...».

Он слегка наклонил голову.

«Такая пластичность вызывает у меня отвращение».

Глаза Саймона потемнели. «Следи за своим тоном, парень».

Однако Ванитас не дрогнул. «Понятно. Это задело за живое. Как вы будете вести себя в мире политики, мистер Энсли?»

«....»

Бровь Саймона дернулась.

Абсолютное оскорбление.

Он был на политической арене с двадцати лет. Для этого новоиспеченного маркиза сомневаться в его способностях - нет, прямо насмехаться над ними - было просто дерзостью.

«....»

Он взглянул на карманные часы. На обсуждение было отведено двадцать минут, и время почти истекло.

Он не любил отступать, особенно перед тем, кто открыто угрожал всему, что он построил, но у него действительно были другие дела.

Тяжело вздохнув, Саймон наконец заговорил. «Что вам нужно, профессор?»

Ванитас лишь улыбнулся. «Нет, на самом деле, мистер Энсли, это вам что-то нужно от меня».

Глаза Саймона сузились. На мгновение он замолчал, прежде чем ответить.

«Поподробнее».

«Почему бы не построить рассказ? Использовать проблему Арвен, чтобы поднять свой политический рейтинг на выборах».

«Что?»

Впервые за все время Саймон почувствовал себя ошеломленным.

Но Ванитас продолжал.

«Сочувствие», - плавно произнес он. «Отец, который страдает. Человек, вынужденный поместить свою дочь в психушку после ее попытки самоубийства, причиной которой стала досадная ошибка».

«Тогда не придется ли вам столкнуться с ответной реакцией?»

Ванитас пожал плечами. «Возможно».

«....»

«Это зависит от вас».

Саймон внимательно изучал его. Это не имело смысла. В чем смысл? Для Ванитаса в этом не было никакой выгоды. Если уж на то пошло, это должно было быть политическим самоубийством.

Однако Ванитас вел другую игру.

Для общественности вопрос всегда оставался открытым.

Существует ли на самом деле идеальный человек?

Признав свою ошибку, Ванитас очеловечивал себя. Люди увидели бы в нем не неприкасаемого, а скорее того, с кем можно было бы сродниться.

Даже человек, недавно получивший благосклонность короны, может совершать ошибки.

И какое это было бы великолепное представление для новичка, впервые вошедшего в Высший совет знати, состоящий из герцогов, маркизов и графов.

Что еще более важно, вина за попытку самоубийства не будет возложена исключительно на него. Напротив, она будет переложена на плечи членов семьи жертвы.

Несомненно, бремя было бы разделено.

«....»

Но Саймону не нужно было этого знать.

Ему не нужно было знать, что Ванитас Астрея уже позаботился о том, чтобы повествование развивалось именно так.

В конце концов, медленно, но верно, рухнет и политическая династия, к которой стремился Саймон Энсли.

.....

«Теперь ты доволен?» спросил Ванитас, глядя на Сайласа.

Его семья уехала некоторое время назад. Теперь в кабинете Ванитаса были только они двое.

«Думаю, да», - ответил Сайлас. Затем, после небольшой паузы, он добавил: «Тогда я выполню свою часть сделки, профессор».

В клятве не было необходимости. Не было никаких гарантий, что их план осуществится в полной мере, ни с одной, ни с другой стороны.

Это соглашение было построено лишь на взаимном риске.

«И помни....».

«Да, да.» Сайлас пренебрежительно махнул рукой. «Я ни в коем случае не буду пытаться знакомиться с твоей сестрой».

«Хорошо.»

Сайлас на мгновение задумался, прежде чем пробормотать «Ты ведешь себя так, будто она мне интересна».

Затем, не говоря больше ни слова, он повернулся и ушел. Ванитас смотрел, как медленно закрывается дверь.

Он еще не успел официально заявить о себе Высшему совету знати, но уже успел разозлить своего коллегу маркиза.

Нет, «разозлить» - это слишком сильно сказано. Саймон Энсли не смог бы сделать шаг, как бы ему этого ни хотелось.

Непредвиденные обстоятельства были в лучшем случае ничтожны. Каким бы могущественным он ни был в политическом плане, Саймон Энсли больше не мог заставить замолчать такого маркиза, как Дом Астрея.

Ванитас Астрея действительно был могущественной фигурой. Человек, который в одиночку подчинил себе архидемона и был ответственен за недавний успех Империи во время Кровавой луны.

Вероятно, из-за этого Саймон Энсли относился к нему крайне настороженно во время их обмена мнениями.

«....»

Но в данный момент существовал гораздо более насущный вопрос, из-за которого Ванитас выдохнул, и с его губ сорвался глубокий вздох.

«Хааа... Значит, я высокоприоритетная цель для Араксисов, да?»

Это было несомненно. Но еще важнее то, что, поскольку он знал об этом, араксисы стали бы гораздо осторожнее.

Они больше не смогут делать необдуманных шагов.

«Похоже, Клевиус не был принят во внимание».

Араксисы не предполагали, что Клевиус предпримет столь преждевременные действия и нарушит все их планы, чтобы добраться до Ванитаса Астреи.

Тем не менее, если это так, то его враги больше не были только его собственными.

Они были и врагами Шарлотты.

А значит, чем больше врагов было у него, тем больше было и у нее.

«....»

Глаза Ванитаса слегка потемнели, когда он откинулся в кресле.

Убедиться, что за ней ведется постоянное наблюдение, было важно.

И он уже начал действовать.

Слуге было поручено присматривать за Шарлоттой и отслеживать любые подозрительные объекты вокруг нее.

* * *

Зима в Зифранском доминионе была суровой. Милитаристская империя, в которой боевые качества ценились выше благородных родов.

Земля была мрачной и серой, а в воздухе витал запах ржавеющего металла и магии. Хотя империя функционировала как диктатура, ее структура была несколько рыхлой.

Несмотря на это, дети по-прежнему играли и бродили по улицам, не обращая внимания на окружающую обстановку.

Вуу-

Затем прозвучала вечерняя сирена. Шумные толпы мгновенно разошлись по дорогам, освободив центральную магистраль. На тротуарах собрались люди в ожидании: вдали все громче звучали звуки марша.

Так. Так. Так.

Говоря современным языком, это был военный парад.

Однако в этот раз отмечалась годовщина смерти предыдущего лидера, Джеймса Вагнера III, которого сменил его сын, Джеймс Вагнер IV.

Претенденты на вступление в Бундесрайтер, уважаемый военный орден Зифранского доминиона, с надеждой смотрели на шествующую перед ними процессию.

Впереди рыцари несли сверкающие мечи. Средние ряды несли посохи, а сзади снова маршировали рыцари.

-Вау!

-Они в такой крутой форме!

Глаза детей сверкали невинным восхищением, когда они с трепетом наблюдали за процессией.

Один из рыцарей, поймав их взгляд, слабо улыбнулся, отчего дети возбужденно захихикали между собой.

Действительно, Зифран был милитаристской империей. Для чужаков это была мрачная и непривлекательная страна, которую считали жесткой, устаревшей и непривлекательной.

В эпоху, когда войны между человечествами стали пережитком прошлого, а модернизация взяла верх, мало кто видел привлекательность нации, которая все еще держалась за традиции стали и магии превыше прогресса.

-За Лидера!

Скандал эхом разнесся по улицам, когда процессия зашагала вперед с идеальной синхронностью.

Некоторые граждане на тротуарах поднимали кулаки к груди в знак приветствия.

Даже те, кто раньше относился к милитаризму Доминиона с безразличием, оказались поглощены присутствием Бундесрайтера.

Впереди знаменосцы подняли свои знамена - черные и малиновые. Символ Доминиона - двуглавый дракон, обхвативший меч, - сверкал под бледным зимним солнцем.

-За Лидера!

И тогда.

Бум!

Хрустящий зимний воздух мгновенно наполнился едким запахом пороха.

В центре процессии прогремел оглушительный взрыв. Пламя вырвалось наружу, мгновенно поглотив холод. В толпе раздались крики, люди попятились назад.

Дисциплинированный строй Бундесрайтера впервые распался. Солдаты немедленно перешли в оборонительные позиции, создавая магические барьеры, а другие выхватили мечи.

Так. Так. Так.

Ритмичный марш сменился бешеными приказами.

-Охранять периметр!

--Вывести гражданских отсюда!

--Где источник атаки?!

Никто не видел, как это произошло.

Никто не понял.

....Что Араксисы уже внедрились глубоко в правительство.

* * *

Карина, только что закончив изнурительный трехдневный письменный экзамен на получение лицензии Вознесения, отправилась прямиком в больницу, где находился на лечении ее отец.

Хотя практические экзамены были не за горами, Карина все же нашла время навестить его. Несмотря на его коматозное состояние, она чувствовала себя обязанной делиться каждой деталью своих успехов с единственной семьей, которая у нее осталась.

Ее отцом.

Точнее, с отчимом.

Он женился на ее матери, когда Карине было десять лет, а после смерти матери, случившейся три года спустя, стал ее единственным опекуном.

Человек, перед которым Карина была в неоплатном долгу. Он даже не был ее биологическим отцом, но относился к ней как к родной дочери, ни разу не попросив ничего взамен.

Но три года назад он получил тяжелую травму, в результате которой его ядро маны было разрушено, а разложение распространилось по всему телу.

Карина так и не поняла, как это произошло. В конце концов, ее отец был журналистом, а не магом или рыцарем.

«Хааа....»

Карина тяжело вздохнула и вошла в больничную палату.

«....»

И тут же столкнулась с разрывающей сердце картиной.

--Быстрее, дефибриллятор!

Бип-бип-бип...

Два врача пытались применить магию.

Бип-бип-бип...

Но единственным звуком, который Карина действительно воспринимала, было быстрое пиканье мониторов. Ее ноги грозили подкоситься.

«Aх....»

«Извините. Пожалуйста, отойдите в сторону!»

Карину оттолкнули в сторону, когда в палату ворвался медицинский персонал.

Ей хватило одного взгляда, чтобы все понять.

«....»

У ее отца был шок.